挿絵：フランシス・Ｐ・ワイトマン

フィラデルフィア エドワード・スターン・アンド・カンパニー 1908年

著作権 1907年 エドワード・スターン・アンド・カンパニー 1908年5月1日発行

本書を以下の御仁に捧ぐ エドワード・スターン氏 エジプトの荒野を共にした旅の仲間に。 著者より

最後のエジプト人

第一章　砂漠とナイルの交わるところ

　太陽はナイルの懐（ふところ）へと容赦なく照りつけ、震え、ためらいながらも、なお攻撃的にしがみついていた。あたかも、川の不気味に光る水面下へと突き進もうとして阻まれているかのようだった。ナイルは太陽を拒み、その絶対的な権力が支配する広大な空へと追い返すのだ。 　大河の両岸では、人々がラー［訳注：エジプト神話における太陽神］の煮えたぎる円盤から逃れるように身を潜めていた。サドゥーフ［訳注：撥ね釣瓶式の揚水機］で働く者たちは、皮張りのバケツと竹の棒を放り出し、まばらな木の陰や、熟したサトウキビの茎で支えられた藁マットの下に涼を求めていた。漁師の舟は小さな入り江に停泊し、帆を日除けにして船員たちを影に入れていた。フェラー［訳注：エジプトの農民］の労働者たちはみな粘土の小屋に引きこもり、午後の一番激しい熱気が去るまで眠りについていた。 　しかし、そんなナイルの上を、小さな蒸気ダハベア［訳注：ナイル川で使われる平底の遊覧船］がゆったりと、大海へと向かう大河の流れに逆らって進んでいた。裸同然で汗だくの不機嫌なアラブ人火夫は、小さなボイラーからできるだけ離れて立ち、その浅黒い顔に底知れぬ嫌悪を浮かべて機械を監視していた。機関士もまたアラブ人で、デッキに横たわって半分眠っていたが、軋みを上げるおんぼろエンジンが故障でもしようものなら、その音を聞き逃すまいと耳だけは鋭く立てていた。小さな客室の後方には、仲間と同じく裸で無気力な褐色の舵取りが座り、デッキの日除けの下では、この一行で唯一の白人である若いイギリス人が、カーキ色のニッカボッカーズと襟元の開いた白いシルクのシャツを身にまとって横たわっていた。 　この季節にエジプトを訪れる観光客などいない。四月のナイルに白人の姿があるとすれば、それは発掘調査に従事する探検隊のメンバーか、あるいはカイロ、アシュート、ルクソールから急ぎの任務で派遣された政府職員のいずれかだ。 　もっとも、このダハベアは政府の船ではなかった。となれば、このイギリス人は役人というよりは探検家の類だろう。日焼けした肌や、現在の過酷な状況を静かに受け入れながら黒いブライヤーパイプをくゆらす逞しい体つきからして、彼が熱帯地方に慣れているのは明らかだった。彼は眠ってはいなかった。低い籐製の枕に頭を預け、鋭い青い瞳でナイルの両岸を隅々まで見渡していた。 　三人のアラブ人は、時折、驚きとある種の敬意の入り混じった視線を主人へと盗み送っていた。この暑さのなかを旅するとは、この外国人は狂っている。それには疑いの余地もない。土着の人間は、いつ働き、いつ眠るべきかを心得ている――それはヨーロッパ人が決して学ぼうとしない教訓だ。しかし、この男はただ無鉄砲なだけの冒険家ではなかった。かれこれ数年も彼らとともに暮らし、アラビア語を流暢に操り、現代エジプトの至るところに溢れている死せる時代の象形文字さえも解読できる男だった。ハッサン、アブダラ、アリの三人はそれをよく知っていた。彼らは以前の遠征にもウィンストン・ベイに同行し、醜い石に刻まれた醜い記号を、主人が見事なアラビア語に翻訳するのを耳にしていたのだ。それは彼らの見解からすれば、驚くべきことではあるが、まったくもって無益で非実用的なことだった。そして主人自身も非実用的な男だった。常に愚かな振る舞いをし、不必要な目的を達成するために自分や従者の快適さを犠牲にするのだ。もし彼が気まぐれに多額の報酬を支払っていなければ、ウィンストン・ベイに従う者など一人もいなかっただろう。だが、アラブ人とて、喉から手が出るほど欲しいヨーロッパ人の金のためなら、四月の午後にナイルの上で蒸し焼きにされることさえ厭わないのだ。

　午後四時、わずかな風が吹き抜けた。だが、もはやどうでもいいことだった。旅は終わりに近づいていた。川のカーブを曲がると、前方、東岸のすぐそばに、アブ・フェダ山の低い山脈が見えてきた。南の岩壁が唐突に途切れる場所に、小さな椰子の木立ちがあった。その椰子と山の間には、ナイルから一マイル（約1.6キロメートル）ほど内陸にあるアル・クシイェの村へと続く踏み固められた道があった。そここそが、主人がこれほど遠く、これほど急いで訪ねてきた目的地だった。 　風は、肌で感じるほどではなかったが、疲れ果てた旅人たちをいくらか蘇らせた。ウィンストンは起き上がり、パイプの灰を叩き落とすと、前方の生命感のない風景を注意深く調べた。 　灰色の石灰岩の山々は、太陽の凄まじい熱気に蒸され、ひどく寒々しく見えた。麓から川岸までの間には植物の気配など微塵もなく、ただ硬くなった粘土が広がるばかりだった。ところどころに砂漠の砂が流れ込んでいた。椰子の木の下でさえ砂は深く積み重なっていた。ナイルとアル・クシイェの間の土地は自然に任されており、フェラーたちがそこを開墾しようとしたことなど一度もなかったからだ。 　川のカーブによって流れが岸に押し寄せているため、東岸の近くは水深が深かった。小さなダハベアは騒々しく音を立てて岸に寄り、イギリス人を硬い粘土の上に降ろした。それから後退して浅瀬へと向かい、ハッサンがエンジンを止め、アブダラが錨を下ろした。 　ウィンストンはコルクのヘルメットを被り、緑の裏地がついた茶色の傘をさしていた。気力は十分だったが、ダハベアのデッキからこのオーブンのような岸辺の空気へと足を踏み入れた瞬間、村まで進もうという彼の決意は挫けそうになった。 　だが、今すぐ部下たちを呼び戻すわけにはいかなかった。それでは自分の判断が間違っていたと認めるようなものであり、アラブ人を御するには「自分は何をしているのかを完全に把握している」と彼らに信じ込ませる以外にないのだ。椰子の木はそれほど遠くない。日が沈むまで、その影で休むことにしよう。

　十二歩も歩かないうちに、あらゆる毛穴から汗が噴き出した。だが彼は、最初の椰子の木が落とす長方形の影にたどり着くまで、強情に歩き続けた。そこで彼は砂の上にしゃがみ込み、ハンカチで顔を拭った。 　静寂が重くのしかかっていた。それを破る音は何ひとつなかった。甲虫でさえ砂の奥深くに身を隠し、ロバのいななきやラクダの唸り声さえ聞こえないほど周囲に民家はなかった。ナイルはこの地点では穏やかに流れ、ボートはエンジンの音も軋みも止めていた。 　ウィンストンは手で砂の表面を払いのけた。表面の砂はあまりに熱く、触れることさえ耐えがたかったからだ。それから体を伸ばして横たわり、山とナイルの間を通り抜けるかすかな風を顔に受けようと、あちこちに体を向けた。せいぜい、不快な一、二時間を過ごす運命にあることはわかっていたが、彼は選んだ場所よりも魅力的に見える日陰がないかと、恨めしげにあちこちを眺めた。 　その最中、少し離れた場所に白い塊があるのが目に留まった。それは一番端にある木が落とす影のちょうど真上にあり、彼の好奇心をそそった。しばらくして、彼はゆっくりと立ち上がり、その白い場所へと歩み寄った。近づいてみると、それは汚れたコットンのチュニック、つまりバーヌース［訳注：北アフリカのフード付きマント］であることが判明した。それは半分砂に埋まっており、一方の端には汚れたターバンのひだが見えた。粗末な布には、色あせた赤と黄色の縞模様が走っていた。 　ウィンストンがバーヌースを足で小突くと、その物体は動き、くぐもった唸り声を上げた。そこで彼は、その形を激しく蹴りつけた。だが、今度は動くことも音を立てることもなかった。代わりに、ターバンのひだの間に細い隙間ができ、黒く光る瞳が侵入者をじっと見据えた。 「貴様、私を眠りを妨げるほど愚かな、ただの獣だと思っているのか？」 　落ち着いた声がアラビア語で問いかけた。 　熱気のせいでウィンストン・ベイは短気になっていた。 「ああ、犬同然だ。起きろ！」 　彼は命じ、再びその体を蹴った。 　ターバンが取り払われて顔があらわになり、男は起き上がった。そして、自分の迫害者を凝視しながら、裸の足を下で組んで座った。 　あちこちひどく変色した粗末なバーヌースを別にすれば、その男は何も身に着けていなかった。胸元や膝の下から覗く肌は、お世辞にも清潔とは言い難かった。華奢な体つきながら、広い肩、長い手足、そして筋骨逞しい腕と脚を持っており、その姿は古代神殿の壁に描かれた絵文字によく登場する人物像に奇妙なほど似ていた。額は高く、顎は角張り、瞳は大きくて穏やかだった。頬はふっくらとし、口は広く官能的で、鼻は短く丸みを帯びていた。顎はわずかに突き出し、髪は滑らかで細かった。肌の色は、日焼けしたこのイギリス人よりも濃くはなかったが、その褐色はより柔らかく、クリームをたっぷり混ぜたコーヒーのようだった。彼なりの美男子であり、威厳というよりは無関心に近い表情を浮かべていたが、その面構えはウィンストン・ベイよりもさらに鋭く経験豊富な観察者でさえ、翻弄してしまいそうな謎を秘めていた。 　ウィンストンは彼を近くで見つめながら言った。 「お前はコプト教徒だな。」 　不覚にも母国語で話してしまったが、男は笑った。 「もしあなたが世間一般の偏見に従い、すべてのコプト教徒をキリスト教徒だと考えているのなら、私はコプトではない。」 　彼は非の打ちどころのない英語で返した。 「だが、もし私がエジプト人であり、アラブの犬ではないという意味で言ったのなら、あなたの評価はまさに正解だ。」 　ウィンストンは思わず驚きの声を上げた。土着の者が英語を話すこと自体は珍しくない。だが、この男のように流暢で自信に満ちた表現をする者を、彼はほかに知らなかった。彼は熱せられた砂を払いのけ、新たな知己と向き合って座った。 「もしかすると。」 　ウィンストンは皮肉を込めて言った。 「私は、偉大なるラムセス大王の末裔とお話ししているのかな。」 「それ以上だ。」 　相手は平然と応じた。 「我が祖先はアフトカ・ラー。正真正銘の王族の血を引き、あの愚かな王が自らエジプトを統治していると思い込んでいた裏で、第二ラムセスを巧みに操っていた男だ。」 　ウィンストンは面白がっているようだった。 「失礼した。」 　彼はわざとらしいほど丁寧に言った。 「あなたの偉大な祖先のことは、あいにく耳にしたことがないものでね。」 「だが、なぜ知る必要がある？」 　エジプト人は問い返した。 「あなたは、古い神殿や墓の碑文を解読しようという愚かな試みに没頭し、エジプトをうろついている落ち着きのない調査者の一人なのだろう。少しは読めるかもしれないが、そのわずかな知識があなたを困惑させ、混乱させているのだ。マリエット、ペトリー、マスペロといった、あなた方の最も博識な学者たちでさえ、一つの手がかりを見つけては二十の推測を重ね、真実の記録を知る者から見れば滑稽極まりない古代王の歴史を築き上げているのだから。」 「誰がそれを知っているというのだ？」 　ウィンストンは素早く尋ねた。 　男は目を伏せた。 「誰一人、いないかもしれないな。」 　彼はぼそりと呟いた。 「せいぜい、一人か二人だ。だが、もしあなたがまず古代エジプトの言語を学び、記号や絵文字を解読した際に、それらが何を意味するのかを確信を持って語れるようになれば、もっと多くのことを知ることができるだろうに。」 　ウィンストンは鼻で笑った。 「質問に答えろ！　真実の記録を知っているのは誰だ？　そしてそれはどこにある？」 「ああ、私はひどく無知でして。」 　男は謙虚な表情で首を振った。 「貧しいカーラにすぎない私が、ヨーロッパの学者の方々に異を唱えるなど、滅相もございません。」 　イギリス人はヘルメットで自分を扇ぎ、しばらく黙っていた。 「だが、そのお前の先祖――ラムセス大王を操った男というのは、何者だ？」 　やがて彼は尋ねた。 「先ほど申した通り、人々は彼をアフトカ・ラーと呼びました。有名なハトシェプスト女王の血を引き、その血筋は純潔でした。本来なら我が祖先こそが、エジプトの王として君臨すべきだったのです。もし初代ラムセスがメネスの血統を打倒し、自らの王朝を打ち立てることがなければ。しかしアフトカ・ラーは、自らの名で統治することは叶わずとも、軟弱なラムセスの陰で、アメン神の大神官、収穫の主、そして最高財務官の称号を帯びて君臨しました。彼は王国のすべてを支配・管理し、ラムセスを戦争に送り出して忙しくさせておき、王が帰還すれば今度は神殿や宮殿を建てさせ、己の記念碑を建立させました。王が国政に干渉する隙を与えないために。ゆえに、虚栄心に満ちた王の碑文を読むあなた方は、その権力に驚嘆し、彼を偉大だと呼ぶのです。そして無知なあなた方は、エジプトがかつて知った最も素晴らしい統治者、アフトカ・ラーの名さえ知らないのです。」 「確かに我々は彼を知らない。」 　ウィンストンは目の前の男を困惑した表情で見つめた。 「お前はエジプト学者よりも博識なようだな！」 　カーラは傍らの砂に手を突っ込み、指の間から砂粒を滑り落としながら、思慮深げにそれを見つめた。 「ラムセス二世は六十五年間統治し、そして……」 「六十七年だ。」 　ウィンストンが訂正した。 「記録にある。」 「それは偽りの碑文だ。」 　エジプト人は説明した。 「我が祖先はラムセスの死を二年間隠し通しました。後継者となるメルエンプタハが不倶戴天の敵だったからです。だがメルエンプタハはついにその秘密を暴き、即座にアフトカ・ラーを殺害しました。祖先はすでに高齢で、もはや抗う術もなかったのです。その後、祖先が築いたピトムとラアムセスの宝の都市は新王に接収されましたが、そこには宝など一つも見つかりませんでした。死してなお、我が偉大な祖先は敵を欺き、屈服させることができたのです。」 「聞け、カーラ。」 　ウィンストンは抑えきれない興奮で声を震わせた。 「お前が語ったことを知っているということは、科学者たちがまだ知らない何らかの記録を見つけたということだ。古代エジプト史の謎を解明しようと努力している我々にとって、その情報は計り知れない価値がある。お前の知識を私にも共有させてくれ。その秘密と引き換えに、何を望むか言ってみろ。お前は貧しい。私がお前を金持ちにしてやろう。お前は無名だ。私がお前の、カーラという名を有名にしてやろう。お前はまだ若い。人生を楽しむべきだ。話してくれ、わが友よ。私はお前を公正に扱うと約束しよう。一人のイギリス人の名にかけて。」 　エジプト人は顔を上げようともせず、砂遊びを続けていた。しかし、その厳粛な顔立ちに、ゆっくりと笑みが広がった。 「つい五分前には。」 　彼は静かに囁いた。 「二度も蹴り飛ばされ、『犬』と呼ばれたばかりだ。それが今や、イギリス人の『友』となり、金持ちで有名にしてくれるというのか。」 　ウィンストンは、もう一度この男を蹴り飛ばしてやりたい衝動に駆られ、顔をしかめた。だが、彼はその誘惑に耐えた。 「どうすればいい？」 　彼は無関心を装って尋ねた。 「そのバーヌース姿ではアラブ人かと思ったのだ。アラブ人は時々蹴られるくらいが丁度いい。」 　おそらくカーラは冗談とも謝罪とも受け取らなかったのだろう。読めない表情を砂に向けたまま、何も答えなかった。 　イギリス人は落ち着かなげに身を動かした。それからポケットからシガレットケースを取り出し、それを開いてエジプト人に差し出した。 　カーラはタバコに目を向け、初めて関心の色を見せた。彼は実に落ち着き払った動作で会釈し、右手で額、次に胸に触れた。それから身を乗り出し、冷静に一本のタバコを選んだ。 　ウィンストンがマッチを擦って火をつけるのを、エジプト人の目は真剣に追っていた。ウィンストンはまず自分のタバコに、次にカーラのそれに火を移した。再び額と胸に触れる所作を終えると、この現地の男は贅沢にタバコの煙を吸い込んだ。その瞳は輝き、深い満足の色を浮かべていた。 　相手が三度目の煙を吐き出すまで、イギリス人は黙って見ていた。儀式が完了したところで、彼は言葉を慎重に選びながら口を開いた。 「わが友よ、我々がいくらこの地の死せる文明の記録を探し求めても、最も重要な文書は、過去もそうであったように、これからも現代のエジプト人自身によって発見されるものだと痛感している。何世代にもわたって受け継がれてきたお前たちの伝承こそが、重要なパピルスや書板がどこに眠っているかという秘密の知識をお前たちに与えているのだ。もしアブ・フェダ山か、あるいはアル・クシイェの街の近くに隠された墓があるのなら、お前はおそらくその場所を知っているのだろう。もしそうなら、一緒にそれを暴こうではないか。得られた利益は等しく分け合おう。」 　エジプト人は首を振り、苛立たしげな仕草でタバコの灰を弾いた。 「私の知識の源を勘違いしておられる。」 　彼は少し刺々しい口調で言った。 「この襤褸（ぼろ）をご覧ください。」 　彼は両腕を広げて見せた。 「もし稼ぎ方を知っているのなら、あなたの賄賂など断るはずがないでしょう？　タドロスというドラゴマン［訳注：中近東での通訳・案内人］が冬にアル・フェダに来て以来、数ヶ月間一本のタバコも吸っていません。裸足なのは、替えを手に入れる当てがないのでサンダルを履き潰すのが怖いからです。常に飢え、ジャッカルのように暮らし、仲間とも世間とも一切の関わりを避けて生きている。それが王の息子、高貴なるカーラの姿なのです！」 　ウィンストンは驚いた。現地の人間が、たとえどれほど卑賎な境遇であっても、自らの運命に不平を漏らしたり憤ったりすることは稀だからだ。だが、ここにいる男は明らかに反抗的だった。 「なぜだ？」 　彼は尋ねた。 「私の高貴な出生が、私を孤立させているからです。」 　誇らしげな強調を込めた答えが返ってきた。 「エジプトの権力が失われ、その子供たちがアラブのムスリムに蔑まれ、イギリスのクリスチャンに打ち据えられているこの時代に、偉大なるアフトカ・ラーの直系の子孫であるカーラとして生きることは、決して心地よいものではありません。」 「村に住んでいるのか？」 　ウィンストンが尋ねた。 「いいえ、私の巣穴は山の裏側にある、フェダと呼ばれる場所の小屋が密集したところにあります。」 「誰と住んでいる？」 「祖母のハタッチャです。」 「ほう！」 「彼女の名を聞いたことがあるのですか？」 「いや、父の時代にロンドンの社交界を熱狂させた、ハタッチャというエジプトの王女のことを思い出していただけだ。」 　カーラは身を乗り出し、それから怯えたように周囲の山々、砂漠、そしてナイルを見回した。 「彼女のことを教えてください！」 　彼は声を潜めて言った。 「王女のことをか？」 　ウィンストンは意外そうに言った。 「実のところ、彼女の経歴についてはあまり詳しくない。聞くところによれば、彼女は東洋の素晴らしい豪華さをまとって突如現れ、瞬く間にイギリスの貴族たちを虜にしたそうだ。特にローン卿は、その美しいエジプト女性と結婚するために妻と離婚までしたが、彼女は結局結婚を拒んだという。ハタッチャがロンドンから姿を消すまでには、スキャンダルには事欠かなかった。彼女は来た時と同じくらい謎めいた様子で、何の前触れもなく去っていった。熱狂的な崇拝者たちが財産を投げ打って彼女を捜し出し、エジプト全土を駆けずり回ったが、結局見つからなかったと記憶している。それ以来、彼女の噂を聞いた者はいない。」 　カーラは深く息を吸い、静かにため息をついた。 「いかにも祖母らしい。」 　彼は呟いた。 「彼女は常に、セトの娘でしたから。」 　ウィンストンは彼を凝視した。 「まさかお前、それは……」 「そうです。」 　カーラは再び怯えたように周囲を見回し、囁いた。 「それをしたのは私の祖母、ハタッチャです。わが友よ、誰にも言わないでください。彼女はいまだに悪魔と手を組んでおり、もし我々を憎むようなことがあれば二人とも滅ぼされてしまうでしょう。私の母であった彼女の娘は、あなたが言ったあのローン卿の子供でしたが、母は父のこともイギリスのことも知りませんでした。私自身、ナイルから一日以上離れたことはありません。ハタッチャが私を奴隷にしているからです。」 「もし生きていれば、かなりの高齢だろうな。」 　ウィンストンが考え込むように言った。 「ロンドンへ行ったときは十七歳でした。」 　カーラが答えた。 「そして三年後に、母を抱いてここへ戻ってきたのです。私が生まれたとき、母は三十五歳でした。それは二十三年前のことです。五十八歳はそれほど高齢ではありませんが、私の記憶にある最初のハタッチャは、すでにしわくちゃの老婆でした。そして今もその姿のままです。オシリスの頭にかけて誓いますが、わが友よ、彼女は私が墓の中で干からびるまで生き続けていることでしょう。」 「お前に英語を教えたのは彼女か？」 「ええ。赤ん坊の頃から知っていました。二人で話すときは、彼女は常に英語を使いましたから。また、私はあなた方がコプト語と呼ぶ古代エジプトの言葉も話せますし、先祖の象形文字や絵文字も正しく読めます。アラビア語は言うまでもありません。ハタッチャは厳格な教師でした。」 「母親はどうした？」 　ウィンストンが尋ねた。 「私が子供の頃、カイロのアラブ人のハーレムに入るために逃げ出しました。それ以来、私たちの生活からは消え去り、私はずっと祖母と暮らしてきたのです。」 「驚いたな。」 　イギリス人は嘲るように言った。 「お前の言う王族の血とやらも、結局のところそれほど純粋ではないというわけだ。」 「なぜそうなる？」 　カーラは落ち着き払って返した。 「我々が引き継ぐのは母方の血ではないか？　祖父が誰であろうと大した問題ではない。ハタッチャという高貴なるお方が私の祖母である限り。おそらく母も、自分の父親が誰であるかなど気に留めなかったでしょう。重要ではないのですから。私は彼女から偉大なるアフトカ・ラーの血を受け継ぎました。その血は今、私の中に脈打っています。形ばかりの結婚の儀式を剥ぎ取れば、あなた方ヨーロッパの人々とて、母を通じてしか真の血統を誇ることはできないでしょう。父を無視して私の血管を流れていることが確実なこの血よりも純粋なものなど、ありはしない。父親などというものは、子孫に与える影響が微々たるものであり、それが何者であろうと血を汚すことなどできはしないのだから。」 　相手は、耳に馴染みすぎたその理屈にはほとんど注意を払わず、この風変わりなエジプト人を通じて得た奇妙な発見について深く考えを巡らせていた。 「では。」 　彼は思考をたどりながら言った。 「お前の家系やアフトカ・ラーの生涯と業績に関する知識は、すべて祖母から得たものなのだな？」 「左様です。」 「そして彼女は、どうしてそんなことを知っているのかを明かしてはくれないのか？」 「ええ。彼女はそれが真実だと言い、私はそれを信じています。ハタッチャは驚くべき女性ですから。」 「同感だ。彼女が全イギリスを驚嘆させたあの豪華絢爛な暮らしを支えた金は、一体どこから手に入れたのだ？」 「存じません。」 「彼女は今も裕福なのか？」 　カーラは笑った。 「私たちは半分植え、狐の穴のような場所で暮らしていると言ったはずだ。衣服はそれぞれ襤褸が一枚あるきり。だが人間の外見など、中身のない連中にしか重要ではありません。宝というものは、腐った箱に納められていることもあるのです。」 「だがお前個人としては、立派な小箱の方がいいのだろう？」 「もちろんです。ハタッチャが私に哲学を教え込み、この襤褸を忘れさせているだけのこと。」 　イギリス人は思案した。 「お前は畑で働いているのか？」 「彼女が許しません。」 　カーラは言った。 「もし正当な権利が認められるなら、今ごろ私はエジプトの王であるはずだと彼女は言います。その権利が認められる見込みがないとしても、道義的な事実は変わりません。」 「ハタッチャ自身は金を稼いでいるのか？」 「朝から晩まで小屋に座り、敵に呪いを吐き散らしています。」 「では、一体どうやって生活しているのだ？」 　カーラはその質問に驚いた様子で、答えを慎重に吟味した。 「時折。」 　彼は言った。 「暮らしが立ち行かなくなったとき、祖母がダレイオス・ヒュスタスペス［訳注：アケメネス朝ペルシアの王］の時代の古い金貨を一枚取り出します。アル・クシイェのシャイフ（長老）はそれを喜んでピアストル［訳注：エジプトの通貨単位］に替えてくれます。カイロの博物館に持っていけば高値で売れるからです。数年前、シャイフはどこでその金貨を見つけたのか白状しなければ承知しないとハタッチャを脅したことがありました。しかし、祖母がセトの助けを借りてシャイフに呪いをかけたところ、彼のラクダは腐病で死に、子供たちは盲目になりました。それ以来、彼はハタッチャをそっとしておくようになりましたが、金貨のことは相変わらず歓迎しています。」 「彼女はそれをどこに隠しているのだ？」 「それは彼女の秘密です。一ヶ月前、彼女が病に倒れて死人のように横たわっていたとき、私は家中を捜し回りましたが、宝などどこにも見つかりませんでした。おそらく蓄えを使い果たしたのでしょう。」 「金貨以外に何か持っていなかったのか？」 「かつて宝石が一つありました。それはドラゴマンのタドロスに託し、カイロで英語の本と交換させました。」 「その本はどうなった？」 「二人で読み終えた後、消えてしまいました。どうなったのかは知りません。」

　椰子の木の影が太陽の動きに合わせて移動するたび、彼らは二度席を移した。今や影は細長く伸び、空気には涼しい気配が混じり始めていた。 　イギリス人は長い間沈黙し、一心に考えを巡らせていた。カーラは三本目のタバコを穏やかにくゆらせていた。 　発掘者やエジプト学者の間の競争は激しい。誰もが発見者として認められることを切望している。勇敢なアメリカ人、デイビスが幸運な発見をして以来、エジプトの古代遺跡を調査する者たちは、世界の学者たちを驚かせるようなさらなる歴史の記録を掘り起こそうと、常に神経を尖らせていた。ナイルの岸辺では多くの貴重なものが発見されてきたが、まだまだ未知のものが残されているというのが一般的な信念だった。 　潤沢な資金を持ち、エジプト学への情熱に燃えるジェラルド・ウィンストンにとって、この魅力的な分野での探査は何物にも代えがたいものだった。アル・クシイェのシャイフが古い金貨や宝石を手に入れたという噂を耳にした彼が、誰かに先を越される前にその富の秘密を探ろうと、自ら村を訪れる決意をしたのはそのためだった。 　口の軽いカーラからたった今聞いた話によれば、アル・クシイェへの訪問はもはや必要ないようだった。だが、自分が重要な発見の緒を掴んでいることは間違いなかった。直面している繊細な状況をいかにして克服すべきか、慎重に検討しなければならない。一歩間違えれば、すべての希望は露と消える。 「もしわが友が、さらに価値のある知識を得たなら。」 　ウィンストンはついに口を開いた。 「それを有利に売りたいと思うだろう。そして我々二人の考えは一致している。老婆ハタッチャはある秘密の墓を訪れ、ロンドンで束の間の栄華を極めるに足る宝をそこから持ち出したのだ。富が尽きると、彼女は惨めな境遇に戻らざるを得なくなり、今日まで残った数少ない金貨で細々と生き延びてきた。お前の祖母の物語の一部を知れば、残りを推測するのは容易だ。ダレイオス・ヒュスタスペスの金貨は紀元前五百年頃のものだから、それだけではハタッチャがさらに二千年も前の時代について博識である理由を説明できない。だがいいか、カーラ。お前の祖母があれほどの宝を持ち出した墓には、必然的にほかにも多くのものが眠っているはずだ。老婆が怪しまれずに処分できるようなものではなく、私の手にあれば計り知れない価値を持つ記録や遺物がな。私はそれに対し、喜んで数千ピアストルを支払おう。この望ましい結果をもたらすために、お前に何ができるか考えてみてくれ。もし祖母から秘密を聞き出すことができれば、もはや彼女の奴隷でいる必要はない。カイロへ行って踊り子を眺め、金を湯水のように使うこともできるし、ロバやラクダを買ってシャイフとして身を立てることもできる。それまでの間、私はこの近くにダハベアを留めておこう。毎日、日没時にここを通り、お前の合図を待つ。わかったか、わが友よ？」 「水晶のごとく、明白です。」 　エジプト人は重々しく答えた。 　彼はもう一本タバコを手に取り、優雅な落ち着きで火をつけると、立ち上がった。ウィンストンも立ち上がった。 　太陽はアブ・フェダ山の彼方へと沈み、影の恩恵とともに風が強まり、ぬるい空気をわずかに冷やした。 　カーラは高い背にバーヌースを巻きつけ、威厳を持って会釈した。 「オシリスがお前を守らんことを、わが友よ。」 「ホルスがお前に平安を与えんことを。」 　ウィンストンはこの最古の宗教の信奉者に話を合わせた。それから彼は、エジプト人が熱い砂の上を誇らしげに遠ざかっていくのを見守った。背筋を伸ばし、一歩一歩がゆっくりと規則正しく、その汚れたチュニックと洗っていない肌には不釣り合いなほど、その挙動は滑稽なまでに堂々としていた。 「ついているぞ。」 　ハッサンとアブダラを呼ぼうと岸に向き直りながら、彼は思った。 「あの悪党の欲を煽ってやった。間違いなく、すぐに何かを見つけ出すはずだ。おっと！　あの不潔な獣め。」

　山の麓で、カーラは不意に立ち止まり、身動きもせずに目の前の砂を見つめた。 「タバコを手に入れる手間をかけるだけの価値はあったな。」 　彼は呟いた。それから、突如として激しい憎悪を込めて付け加えた。 「二度も足で小突き、私を『犬』と呼びおって！」 　彼は砂に唾を吐き、再び歩き出した。

第二章　ハタッチャ

　アブ・フェダ山脈は、長さ約十二マイル（約19キロメートル）、高さ二百から三百フィート（約60～90メートル）ほどの低い連山である。これらの丘は楔形をしており、山頂の狭く凸凹した尾根から、両側の斜面が急角度で切り落ちているため、絶壁をよじ登ろうとする者にはほとんど足がかりがないように見える。南端には、数多くのワニのミイラが発見された穴がある。これは、かつてこの爬虫類がアル・クシイェの人々に崇拝されていた証拠である。アル・クシイェは象形文字のテキストにある古代都市ケスであり、後にギリシャ人によってクサエと呼ばれた。その最盛期には上エジプトの第十四ノモス（州）の州都であり、中王国の王たちが好んで冬を過ごした場所でもあった。現代の村は、前述の通り、ナイルの岸から一、二マイル（約1.6～3.2キロメートル）離れた、湧き水が豊かな肥沃な谷にある。住民のほとんどはアラブ人、あるいはアラブ人と土着のフェラーとの混血であり、後者はコプト教徒と同様に古代エジプト人の直系の子孫である。 　初期のエジプト学者たちは、アブ・フェダの石灰岩の崖に重要な墓が隠されていることを期待したが、注意深く捜索しても見つかったのはワニのミイラの穴と、岩を粗く削り出したいくつかの面白みのない空洞だけだった。それらにはかつてミイラが納められていたかもしれないが、何世紀も前に中身は略奪されていた。これらの岩窟墓に残されたわずかな碑文によれば、それらはケスの一般市民の埋葬地であり、発見された空洞はすべてナイルを向いていた。東側を向いた山の反対側の斜面は、エジプト人がジャッカルや略奪者の手の届かない岩場に死者を埋葬する機会を好んだにもかかわらず、墓として利用された形跡がまったくないように見えた。

　カーラは山の南端を回り込み、荒涼とした灰色の崖の縁を通り抜けた。そこ、突き出した砂岩に寄り添うように、粗末な小屋がひとかたまりになっていた。部分的には崩れた岩の破片、部分的には太陽で焼いたナイルの泥で建てられたその場所は、地元の人々からフェダと呼ばれていた。わずか十二人ほどの住人は、純粋なエジプト人の血筋であり、アル・クシイェの住民と交わることを拒んでいた。 　そのなかで最も頑丈な建物が、ハタッチャと彼女の孫が住む家だった。それは山のくぼみ、あるいは洞窟を利用して建てられており、葦の屋根は崖から数フィート（約1メートル前後）ほどしか突き出していなかった。正面の壁を左右対称に作ろうとした跡がうかがえるのは、石に採石場の跡があり、入り口のアーチ（扉はなく、編んだマットで半分隠されているだけだが）の石の厚さがたっぷり四フィート（約1.2メートル）もあることからわかる。 　この建物の横や前に並ぶ他の小屋は、造りがはるかに劣っていた。だが、どれもかなりの古さを感じさせ、集落の北端と南端にある小屋は空き家で、多かれ少なかれ荒れ果てて放置されていた。伝承によれば、フェダは現代のアラビア語の名前に反して古代ケスと同じくらい古く、その言葉を疑う理由はどこにもなかった。その場所は夏には理想的だった。午後の長い間、山が日陰を作ってくれるからだ。しかし周囲には砂と岩しかなく、正面にはアル・クシイェの境界まで砂漠が広がっていた。

　カーラは小屋の間の短く狭い通りに入ると、道にいたヤギを追い払い、自宅へと進んだ。唯一の部屋に入ると、彼は目が暗闇に慣れるまで立ち止まり、それから軽い驚きの表情を浮かべて周囲を見回した。 　隅にある乾燥したイグサの寝床の上に、老婆の姿があった。黒いコットンの服が一枚、胸元ではだけており、しわくちゃで縮んだ胸が、喘ぐように不自然に上下していた。目は閉じられ、顔を囲むまばらで乱れた細い白髪が、彼女を不気味な魔女のように見せていた。年齢と暮らしてきた気候にもかかわらず、ハタッチャの肌はヨーロッパ人と見まごうほど白く、その色合いはほとんど気づかないほど繊細だった。 　寝床の傍らの短い木のベンチに、一人の少女が座っていた。彼女は椰子の葉を前後に揺らし、ハタッチャの顔に止まろうとするハエを追い払っていた。少女は十五歳ほどに見えたが、体つきは二十五歳のイギリス人女性と同じくらい成熟していた。顔立ちは左右対称で非常に整っていたが、表情がまったくないため、美の愛好家からすればあまり魅力的ではないかもしれない。暗い瞳は素晴らしく、奥深い深淵を湛えているように見えたが、探ってみると失望させられるような底の浅さがあった。彼女は伝統的な黒いドレス、つまりチュニックを着ていたが、暑さのせいでそれを腰までずらしており、肩と胸を露わにしていた。 　祖母をじっと深く見つめた後、カーラは少女の横に座り、彼女を自分の体に引き寄せるように腕を回した。少女はその愛撫を拒みもしなければ応えもせず、自由な右腕で椰子の葉を揺らし続けながら、無気力にその抱擁に身を任せていた。 「ああ、わがネフティス。」 　男はコプト語で軽やかに言った。 「我らがハタッチャは、また悪魔に憑かれたのか？」 　少女は答えなかった。だが、カーラの声を聞くと老婆は大きな目を開き、一瞬、孫をじっと見つめた。衣服を神経質に掴んでいた手が祈るように上げられ、彼女は弱々しく、かすれた声で英語を話した。 「薬を、カーラ！　早く！」 　男は躊躇したが、少女を放して立ち上がった。 「これで最後だ、わがハタッチャ。これ以上は手に入らないことは承知だろう。」 　彼は抗議するように言った。 「もう必要ないわ。」 　彼女は辛うじて答えた。 「これが最後よ。早く、カーラ！」 　彼女の声は奇妙な喉鳴りとともに消え、胸はまるで息が絶えようとしているかのように震えた。 　犬が観察するように、カーラは好奇心を持ってその症状を見つめた。彼はその様子に強い印象を受けた。彼はネフティスの方を向いた。 「出て行け。」 　彼はコプト語で命じた。少女は立ち上がり、アーチをくぐって出て行った。 　それから彼は壁の一箇所に行き、緩んだ石を取り除いて秘密の空洞を現した。そこから彼は、鈍い金属の栓がついた滑らかで黒い小さな壺を取り出した。それをハタッチャの元へ運び、彼は膝をついて栓を抜き、壺の首を彼女の唇に当てた。繊細な鍵爪のような指が熱心に容器を掴み、女は飲み干した。カーラは彼女の痩せこけた喉を監視し、液体が胃へと流れていくのを見届けた。 　それが終わると、彼は空の壺を秘密の穴に戻し、石をはめ直した。それから寝床に戻り、ベンチに座った。パンの切れ端が入った鉢が近くにあった。彼は屈んで一切れを指で掴むと、動かないハタッチャの姿を凝視しながら、強い歯でそれをむしゃむしゃと食べた。 　エジプトの夕暮れは短く、部屋の中はすでに真っ暗だった。だが男の瞳孔は猫のように広がり、女の胸がゆっくりと上下するのを追うことができた。彼女の呼吸は再び安定していた。 　一時間が経過した。その間、カーラは向かいの隅にある瓶から水を飲むために一度動いただけだった。ハタッチャの状態が彼を不安にさせた。もし彼女が死ねば、彼はどうすればいいかわからなくなるだろう。働くことに慣れず、何の手段も持たない彼にとって、人生は重荷になる。さらに、彼は二十三年の人生を通じて常にこの強い老婆に導かれてきたし、彼女こそが供給者だった。カーラは多くの事柄について深く考えるよう訓練されていたが、ハタッチャが一度も話題にしたことがなく、彼女の死という問題が最近まで考慮する必要のないことだったため、この事態は彼にとって初めての経験だった。だが今夜、彼女の状態は深刻であり、貴重な命の霊薬は最後の一滴まで尽きてしまった。

　アブ・フェダ周辺の人々は皆ハタッチャに一目置いていた。彼女が、それなりの理由を持って王族の末裔であると主張していたからだ。だが、彼らはアフトカ・ラーの物語など知らず、数年前のロンドンでの彼女の奔放な振る舞いなど、誰一人として疑っていなかった。ハタッチャはそのようなことをカーラにしか打ち明けず、カーラも、そこから話が漏れる恐れのないあのイギリス人以外には、決して口外しようとはしなかった。 　しかし、カーラ自身も知らないことが山ほどあった。病に倒れた祖母を不安げに見つめながら、彼はそのことを実感していた。彼女はあの金貨や宝石がどこから来たのか、そしてまだ残っているのかを話すべきだった。彼女がいなくなった後、彼はそのようなつまらないものを必要とするだろう。それに葬儀の問題だ――彼女は時折、死後の遺体の処置について奇妙な望みを口にしていた。どうやってその望みを叶える手段を見つければいいのか？　

　低く澄んだ声が耳に届き、彼はハッとした。ハタッチャの大きな目が開いており、暗闇の中でもその輝きが見えた。 「近くへ……」 　彼女は言った。 　彼は彼女の頭に近い床の上に胡坐をかいて座り、彼女のわずかな囁きも聞き逃すまいと身を乗り出した。彼女は英語で話した。 「アヌビスが私を呼んでいるわ、わが息子よ。私は彼の王国へ行かねばならない。私の年月は長くはないけれど、愛と憎しみと復讐の計画がこの体を使い果たしてしまった。お前は私の後継者であり、私の財産と復讐と憎しみの相続人なのよ。私が幼い頃からお前を訓練してきた使命を果たす時が来たわ。私のあらゆる望みを、一字一句違わず果たすと約束しておくれ！」 「もちろんだ、ハタッチャ。」 　彼は冷静に答えた。 「あなたは私の祖母ではないか。」 　彼女はしばし沈黙した。 「お前は冷淡で、利己的で、残酷だわ。」 　彼女は口調を強めて続けた。 「私がそう育てたのよ。お前は知的で、恐れを知らず、強い。それも私の教育の賜物。だから、私の言葉をよく聞きなさい。それを心に深く刻み、必要な時に何一つ忘れないようにするのよ。霊薬の力が残っているうちにすべてを説明しておきましょう。この力が消えれば私の息も止まる。そして、お前の仕事が始まるのよ。」 　カーラはさらに身を乗り出した。珍しく心臓がいつもより速く打ち、全身に興奮が走るのを感じた。ついに人生の頂点が訪れたのだ。広大な未知の世界で、自分が何を成し遂げる運命にあるのかを、まさに今、知ろうとしていた。 　何時間も、ハタッチャの低い声は孫への指示を続けた。時折、彼女は彼が理解しているかを確認するために質問を投げかけ、いくつかの名前は、記憶に消えないようにと何度も復唱させた。 　最後に、彼女は彼の右の人差し指を取り、自らの剥き出しの胸に神秘的な印を描いた。そして、あらゆる方法で自分の指示に従い、ある重大な秘密を永遠に守るという恐ろしい誓いを彼に立てさせた。 　それから彼女はがくりと倒れ、動かなくなった。

　やがて夜明けが訪れ、一筋の光がアーチの下を這い、隅にいる二人を照らした。 　不潔で乱れた姿の老婆は、イグサの寝床の上で息絶えていた。その傍らにはカーラが座り、無表情な顔で、瞳を反対側の壁にじっと固定させていた。 　彼は、考えていた。

第三章　ドラゴマン

　早朝の涼しいうちに、ネフティスは土瓶を頭に乗せて母親の小屋から出てきた。一日の生活用水を汲みに、川へ向かうところだった。 　ハタッチャの家の前を通りかかると、入り口のアーチのところにカーラが立っていた。彼は少女を引き寄せ、その唇にキスをした。彼女の唇は冷たく、何の反応も示さなかった。 「おばあさんはどう？」 　彼女は無関心に尋ねた。 「彼女はイシスのもとへ行った。」 　彼は片手で彼女の腕を掴み、もう一方の手で彼女の褐色の頬を撫でながら答えた。 　少女は身震いし、アーチの方をちらりと見た。 「離して。」 　彼女は言った。 　代わりに、彼は腕を彼女の体に回して再びキスをした。彼女は土瓶が落ちないように手で支えた。 　その時、カーラは突然の衝撃に見舞われた。彼の体はコマのように回転し、反対側の壁に激しく叩きつけられた。同時に、ネフティスの頭から土瓶が転がり落ち、地面で粉々に砕けた。少女はよろめき、アーチの石にもたれかかりながら、前方の道を見つめた。 　彼女の前には、実に見事に着飾った若い男が立っていた。エジプトで多くの人が被っている赤いフェズが、彼の頭に小粋に乗っていた。胸元を覆うのは、銀のモールが精巧に編み込まれた青いサテンのジャケットで、その前が開いた部分から白いシルクのベストと、一列の輝く銀のボタンが覗いていた。膝丈のズボンはサフラン色のポンジー［訳注：薄手の絹織物］で、トルコ人のように幅広くゆったりとしており、そこから下の黄色いスリッパまでの脚は裸だった。それに真紅のシルクの大きな帯と、肩から垂れ下がる流れるようなマントを加えれば、その男の装いの華やかさが想像できるだろう。 　彼は小柄で太り気味だったが、丁寧にカールされた黒い口髭を蓄えた顔立ちは驚くほど整っており、ハンサムだった。その瞳はカーラと同じくらい大きく黒かったが、今は激しく燃え上がり、怒りの皺が眉間に刻まれていた。彼は脚を広げて立ち、両手を腰に当てて、不機嫌な激怒を込めた視線を少女に向けていた。 　ネフティスは呆然とした様子でその視線を返した。顔は相変わらず無表情だったが、恐れているのか鼻の穴がわずかに広がっていた。 「タドロス……」 　彼女は呟いた。 　カーラは地面から高い体を起こし、襲撃者を睨みつけた。 「またあの忌々しいドラゴマンか！」 　彼は苦々しく叫んだ。 　タドロスは頭を少し動かし、敵に軽蔑の眼差しを向けた。それから再び少女に視線を戻した。 「俺への約束はどうした、女？」 　彼は厳しく詰問した。 「俺の背後で、汚いエジプト人の誰とでも遊ぶつもりか？」 　ネフティスに答える言葉はなかった。彼女は彼のジャケットの銀モールの模様に目を落とし、その曲線とねじれを注意深く追っていた。この青いサテンはラピスラズリの色だ、と彼女は思った。この衣装はきっと大金がかかっている――おそらく五十ピアストルもしただろう。 「お前の母親に、この不実の報いを受けさせてやる。」 　ドラゴマンはアラビア語で続けた。 「俺を弄び、馬鹿にするつもりなら、婚約の金を返してもらう。一ピアストル残らずだ！」 　少女の目は足元に落ち、土瓶の破片を見つめた。 「割れちゃったわ！」 　彼女は嘆くような調子で言った。 「ふん！　ケネに行けばいくらでもあるさ。」 　彼は焼き物の破片を蹴飛ばしながら言い放った。 「あの老婆セラがもっとしっかりお前を躾けないなら、土瓶どころの騒ぎじゃ済まないぞ。来い！」 　彼は傲慢に手を振り、相変わらずその場に立ち尽くしているカーラの険しい表情など歯牙にもかけず、彼女の前を大股で通り過ぎて母親の小屋へと向かった。 　少女は従順にその後を追った。

　彼らは、泥壁に開いた二つの穴から光が差し込む四角い部屋に入った。家具は粗末で少なく、寝床はナイルのイグサだった。左目の上に白い斑点がある黒いヤギが、穴の一つから頭を出して反芻していた。 　直立した姿勢の、穏やかな顔をした小さなしわくちゃの女が、入り口でドラゴマンのタドロスを迎えた。 「ようこそ！」 　彼女は胸の前で腕を組み、腰が二つ折りになるほど深く頭を下げて言った。 「この家に平安あれ。」 　タドロスは無造作に応じると、ベンチに身を投げ出した。 　セラは土の床にしゃがみ込み、ドラゴマンの衣装を誇らしげに、満足そうに見つめた。 「あなたは偉大な方ですね、私のタドロス。さぞやお儲けになったのでしょう。あなたの素晴らしいお姿、光栄の至りです。ご覧ください、あなたの婚約者を！　ドラゴマン殿。彼女は日に日にふっくらと柔らかくなって、あなたの立派なハーレムを飾るにふさわしい体つきになっておりますよ。」 「ネフティスのことで話がある。」 　タドロスはタバコに火をつけて言った。 「あの女は、あの汚いフェダの連中、特にあの獣のようなカーラと馴れ馴れしすぎる。」 　彼の口調はすでに落ち着きを取り戻し、顔からも怒りの色は消えていた。 「何を望まれますか？」 　セラは申し訳なさそうに尋ねた。 「お迎えが来るまでは、娘は水を運び、私の手伝いをしなければなりません。王女様のように閉じ込めておくわけにはいかないのです。それに、フェダには男など、盲目の老人ニッコーと、盲目ではない若いカーラしかおりませんわ。」 「俺を苛立たせているのはカーラだ。」 　タドロスは気だるげにタバコをくゆらせた。 「カーラですって！　でも、あの方は王族ですよ。それはご存知でしょう。古代王の末裔にはある程度の自由があります。彼はただ、時々キスを楽しむだけですわ。私も見守っていますが、心配することはありません。」 「王族だと！」 　ドラゴマンは嘲笑した。 「あの老いぼれハタッチャの法螺話が本当だと、どうしてわかる？」 「本当であるはずですわ。」 　セラは確信を持って答えた。 「私の母はハタッチャの母に仕えていました。あの方が王の娘だったからです。何世代にもわたって、カーラの先祖はエジプト人たちに崇拝されてきました。王座など過去の夢となり、貧困に喘ぐ運命にあっても。聞き分けてください、私のタドロス！　あなた自身の血も、王族ではないにせよ、私たちと同じくらい純粋ですわ。まさかエジプト人たる私たちが、誇りを忘れてイギリスの犬や野蛮なアラブ人と肌をすり合わせろとでもおっしゃるのですか？」 「アラブ人もそれほど悪くはない。」 　タドロスは思案げに言った。 「彼らには受け入れるべき分別ある習慣がたくさんある。このムスリムたちが国中を埋め尽くし、ここに居座る以上、受け入れざるを得ないのだ。単純なイギリス人も馬鹿にはできないぞ、セラ。俺は彼らをよく知っているし、その同盟者のアメリカ人、ドイツ人、フランス人も知っている。彼らはカイロやナイルを見るために遠くからやって来て、俺が遺跡を案内して歴史を説明してやると、俺のポケットに金貨を落としてくれる。ついでに、俺に支払う前に入れ知恵の働くアラブ人に身ぐるみ剥がされないよう守ってやるからな。ああ、どんな連中にも使い道はある。信じてくれ。」 「ああ、あなたは本当に素晴らしい！」 　老婆は心から感動して叫んだ。 「俺はドラゴマンだからな。」 　男は誇らしげに返した。 「俺の名はカイロからハルツームまで知れ渡っている。」 　彼はセラにタバコを放ってよこした。彼女は器用にそれを受け取り、唇に挟んだ。それから彼は寛大にも、自分のタバコから火を移させてやった。 　その間、タドロスの後を追って小屋に入ったネフティスは、部屋の奥へ行き、ユーカリの木を粗く削った箱の蓋を持ち上げた。そこから包みを取り出し、蓋を閉めるとその上に包みの中身を広げた。それから彼女は二人の方に背を向け、埃っぽい黒いドレスを解いて腰まで滑り落とした。頭から白いチュニックを被り、次に、安物のスパンコールがびっしりと縫い付けられた粗いガーゼのローブを羽織った。彼女は黒いドレスを脱ぎ捨て、それを釘に掛けた。次に、金メッキの幅の広いベルトを腰に巻いた――スパンコールのガーゼのひだを締め付けすぎないように、緩めに留めた。 　セラとの会話中、タドロスは婚約者のこの変身を満足げに眺めていた。彼女が暗い髪に造花の蔓を巻きつけると、彼女は彼の元へ来て膝の上に座った。足は裸のままであまり綺麗ではなかったが、彼は気に留めなかった。 「ハタッチャにカーラのことを話しておきましょう。」 　老婆はタバコの煙を心ゆくまで楽しみながら言った。 「そうすれば、彼女がカーラにもっと気をつけるよう言うはずですわ。」 「ハタッチャは死んだわ。」 　ネフティスが言った。 　セラは一瞬、呆然と見つめてタバコを落とした。それから鋭い叫び声を上げ、スカートを頭から被って体を前後に揺らし始めた。 「黙れ！」 　ドラゴマンが叫び、布をひったくった。 「嘆くのは会葬者が集まってからで十分だ。」 　セラはタバコを拾い上げた。 「ハタッチャはいつアヌビスのもとへ行ったのかね？」 　彼女は娘に尋ねた。 「カーラは言わなかったわ。」 　娘は答えた。 「昨日の日没までは一緒にいたけど、その時すでに死にかけていたわ。」 「どうでもいいことだ。」 　ドラゴマンは無造作に言った。 「ハタッチャにとっては冥界の方が居心地がいいだろうし、あのならず者の孫も、これからは働くか、さもなければその高貴な腹を空かせるかしかあるまい。」 「どうかしらね。」 　セラは畏怖の念を込めて囁いた。 「あの人たちは一度も働いたことがないのです。神々が望みを叶えてくださっているのかもしれませんわ。」 「あるいは墓を暴いたかだな。」 　タドロスが返した。 「その方がずっとありそうだ。もしそうなら、俺がその場所を見つけたいものだ。そういう発見には金が絡む。スカラベ［訳注：コガネムシの形をしたお守り］や葬儀用の像、アミュレット、壺や古代の道具……どれもカイロで売ればいい値になる。時には宝石や金の装飾品が見つかることもある。だが、それは王の墓に限った話だがな。セラ、ハタッチャのところへ行って、目を光らせておくんだ。ふん！　ことわざにも言うだろう。『幸運の先触れは思慮深さなり』とな。」 　ネフティスの母は頷き、タバコの最後の煙を絞り出すように吸い込んだ。それから小屋を出て、ハタッチャの住居の分厚いアーチの下へと急いだ。

　五人の女たちが、ほとんどが老人で全員が深い黒服を身にまとい、死者の横たわるイグサの寝床の周りに円を描いて胡坐をかいていた。誰かがハタッチャの目を閉じていたが、それ以外は息絶えた時のままだった。隅ではカーラがサトウキビの切れ端を噛んでいた。 　セラもその輪に加わった。彼女は頭に砂を振りかけ、体をリズミカルに揺らしながら鋭い声で嘆き悲しんだ。他の者たちもそれに倣い、その叫び声は神経に障るほどだった。カーラはしばらく彼女たちを見つめ、それからサトウキビを手に外へ出た。 　しばらくの間、彼は躊躇して立ち止まっていた。やるべきことがあったが、会葬者たちが家を占拠するまで先延ばしにしていたのだ。しかし、太陽はすでに熱く、旅が彼を待ち構えていた。カーラはため息をついた。彼は働くことに慣れていなかった。 　彼は集落の北端へ歩き、盲目の男ニッコーの家に入った。長い頭と厳粛な目をしたシリアのロバが入り口の近くに立っており、その主人は地面に座り、油に浸した古い襤褸でロバの足をこすっていた。カーラは手綱をひったくり、ロバの頭に掛けた。 「誰だ？」 　ニッコーは視力のない目を上に向けて尋ねた。 　カーラは答えず、鞍を動物の背中に乗せて腹帯を締めようとした。老人は細い脚をロバの脚に絡ませ、鞍を引き剥がそうと手を伸ばした。 「ハタッチャの孫の野獣だな！」 　ニッコーは抵抗しようともがきながら叫んだ。 「私の愛するマメクを奪おうとする奴など、ほかにはいない。やめろ、さもなければ今朝到着したドラゴマンを呼ぶぞ！」 　返事の代わりに、カーラは彼の腹を蹴り飛ばした。老人は呻き声を上げて二つ折りに丸まり、地面を転がった。それから王族の末裔はマメクを戸口から引き出し、軽やかにロバの背に飛び乗った。 「オーアッ！」 　彼は踵を動物の脇腹にめり込ませて叫んだ。マメクは従順ながらも元気に、速歩きで走り出した。

　彼の向かう方向に道はなく、砂漠の砂はどこまでも続いているように見えた。カーラはロバに横乗りに座り、サトウキビをしゃぶりながら、同時に獣を速歩きさせていた。一時間が過ぎ、また一時間が過ぎた。ついに、目の前に岩だらけの巨岩の山が現れ、その麓にデーツの椰子の木立ちが見えた。彼が近づくにつれ、山は大きくそびえ立ち、深い亀裂が刻まれているのが見て取れた。だが、その亀裂の中には緑があり、数頭のヤギが木の下に横たわっていた。カーラはそれらを通り過ぎ、山の麓にある、覆い被さるような洞窟の入り口へと向かった。 　ロバから飛び降りると、彼は洞窟に駆け込み、岩からキラキラと冷たく湧き出る泉のそばに跪いた。マメクも後を追い、カーラの顔のすぐそばに鼻面を突っ込んで水を飲んだ。彼らは一緒に喉を潤した。 　それから男は立ち上がり、大声で呼んだ。 「ヒィヤッ、セベット！　ヒィヤッ！」 　背後で誰かが笑い、カーラは踵を返した。そこには、奇妙にねじ曲がった姿の小人が立っていた。雪のように白い髪が、濃いチョコレート色の肌と奇妙な対照をなしていた。背丈はカーラの腰ほどもなかったが、その胴体と手足は強大な力を予感させるほど巨大だった。彼は一点の汚れもない白いバーヌースを身に纏い、それは首から足元まで垂れ下がっていたが、頭には何も被っていなかった。 　青年が凝視するなか、小人が口を開いた。 「お前の用向きはわかっている。」 　彼は古代エジプト語で言った。 「ハタッチャが死んだな。」 「その通りだ。」 　カーラは簡潔に答えた。 「彼女に防腐処置を施すまで、私が生き長らえると彼女は誓っていた。」 　小人は鼻を思案げにこすりながら続けた。 「そして彼女は正しかった。ハタッチャは素晴らしい女性であり、王族だった。私は彼女との約束を守ろう。」 「できるのか？」 　カーラは不思議そうに尋ねた。 「古代のミイラ製作法を知っているのか？」 「ああ、断っておくが、私はパラシテス［訳注：ミイラ製作過程で遺体に切り込みを入れる最下層の職人］ではない。この堕落した時代において、あのような商売に価値などないからな。だが、私は彼女の母親――お前の曾祖母の防腐処置を見事にやり遂げ、ハタッチャは大層喜んでくれた。お前の曾祖母は今も生身のように見えるだろう？　見たことがあるか？」 　カーラは首を振った。 「まだだ。」 　彼は言った。 「私は、ハタッチャがずっと前に託してくれた芳香のある樹脂、香料、椰子酒、没薬（ミルラ）、肉桂（カシア）、そしてナトロン［訳注：遺体の乾燥に用いる天然の炭酸ナトリウム］の蓄えを、大切に保管してきた。包帯用の高級リネンの布切れや、内臓を入れる壺も、お前の祖母から預かって以来、私の倉に保管してある。ゆえに、彼女の願いを果たせぬ理由は何もない。」 「私と一緒に戻ってくれるのか？」 　カーラが尋ねた。 「ああ、そして死者をこの荒涼とした場所へ連れてくるのだ。」 　小人が答えた。 「それはもはやハタッチャではない。彼女が使っていた、そして再び使うことになる外殻にすぎない。ゆえに、大切に保存されねばならん。処置には知っての通り四十日を要する。その期間が過ぎれば、私はハタッチャのミイラをお前に引き渡そう。その時にお前は、偉大なるアフトカ・ラーのカルトゥーシュ［訳注：王の名を囲む楕円形の枠］が刻まれた、平らで長方形のエメラルドを私に渡さねばならん。それが約束だったな、わが王子よ？」 「そうだ、セベット。」 「どこにあるか知っているのか？」 　小人は不安げに尋ねた。 「知っている。」 　カーラは言った。 　小人は満足した様子で、出発の準備をするために奥へ引っ込んだ。カーラは洞窟の中で眠りに落ちた。太陽が恐ろしく熱く、長時間の騎乗が彼を疲れさせていたからだ。盲人のロバも横になって眠った。

　午後の中頃、セベットは若いエジプト人を起こし、ケーキとヤギのミルクを与えた。それから彼は純白の見事なロバを連れ出すと、予想外の敏捷さで跨った。カーラは鞍の輪に大きな袋が結びつけられているのに気づいた。 　数分後、彼らは共に砂漠を馬で行っていた。 「日没前にフェダに着いてはならん。」 　小人が指摘し、カーラも同意して頷いた。そのため彼らは適度なペースで進み、エジプトの土地の者以外には耐えられないような、肌を焼く太陽の光に耐えながら進んだ。 　日没時、アブ・フェダ山が見え、彼らがフェダの狭い通りに入った時にはすっかり暗くなっていた。カーラは持ち主の小屋の前でマメクから飛び降りた。腿を叩くと、ロバはすぐさま入り口から中へと駆け込んだ。それから青年は小人の後を追って、自分の家の入り口へ向かった。 　会葬者たちは帰宅しており、ハタッチャは一人で横たわっていた。誰かがハエを避けるために、彼女の顔に粗い布を被せていた。 　小人はポケットからイグサのロウソクを取り出し、火を灯した。顔の布を取り除くと、彼は数分の間、死んだ女の顔を熱心に見つめた。それから深くため息をつき、鞍から袋を解くと、ロウソクの火を吹き消した。 　カーラはアーチのところに立ち、細い月の縁を見つめていた。間もなく、小人の白いロバが彼の傍らで止まった。今や袋は嵩張り、重くなって、鞍の上にだらりと横たわっていた。カーラは薄明かりの中でそれをはっきりと見ることができた。 　彼は袋に手を置いた。 「落ちずに運べるか？」 「私がしっかり押さえておく。」 　小人は荷物の後ろのロバの背中に飛び乗りながら答えた。 「哀れなハタッチャ！　コンス［訳注：エジプト神話の月の神］のお供をして、私たちが最後のドライブをしているとは気づくまいよ。」 「おやすみ。」 　カーラが言った。 「おやすみ。四十日後だ、忘れるな。」 「四十日後だ。」 「エメラルドは？」 「その時に渡そう。」 　ロバはアーチから足を引きずるように出て、静かな通りを通り過ぎた。やがて夜の中に消えていった。 　カーラはあくびをして小屋の方を伺った。たった一軒、セラ老婆の家だけにぼんやりとした明かりが灯っていた。男は顔をしかめたが、すぐに笑った。 「ドラゴマンにネフティスをくれてやるさ。」 　彼は呟いた。 「私には、カイロ、ロンドン、そして大いなる世界が招いている。女だと？　ふん！　女などどこにでもいる。」 　彼は家に入り、アーチに掛かっていたマットを広げ、侵入を防ぐためにしっかりと固定した。

第四章　アフトカ・ラーの秘宝

　カーラはアーチのそばの空洞に行き、そこから小さな青銅のランプを取り出した。中には油が満たされ、綿の芯が浮いていた。ランプ自体は古風なデザインで、青年はそれを子供の頃から覚えていたが、実際に使われているのを見たことはほとんどなかった。 　芯に火を灯し、明るく燃え上がるまで指で広げると、カーラはアーチに背を向け、部屋の奥の壁を注意深く調べた。前述の通り、この家は山の浅い洞窟を利用して建てられていたが、くぼみが不規則だったため、奥の壁の一部は頑丈な石積みになっており、別の部分は崖そのもので形成されていた。カーラはこれまでその事実にあまり注意を払ってこなかったが、今となっては、住居の一部として利用するには深すぎたり不規則すぎたりした開口部を塞ぐために、その石積みが構築されたことが非常にはっきりと理解できた。さもなければ、崖の続きがあるのだから壁など必要なかったはずだ。石は大きく、屋根の大部分を形成している突き出した岩のところまで積み上げられ、接合されていた。 　エジプト人の目は、それらの石の三段目に留まり、彼は隅から数えて七番目の石を確認した。見たところ、これは他の石と何の変わりもなかった。だがハタッチャの指示は正確であり、彼女はすべてを心得ていた。 　彼はその場所へ歩み寄り、石の右端を強く押した。石が動き、徐々に内側へと回転した。左端は上下にある頑丈な青銅の旋回軸に支えられていた。 　現れた開口部は長さ約四フィート（約1.2メートル）、高さ約三フィート（約0.9メートル）ほどで、カーラはすぐにランプを前に突き出しながら、そこを這って進んだ。予想通りだった――壁の裏側には、低いが深く不規則な空洞があった。 　彼はまず、ブロック状の石を元の位置に押し戻して入り口を塞いだ。内側には青銅の取っ手がついており、再び簡単に開けられるようになっていた。 　洞窟内は湿っぽく涼しかった。ランプを掲げると、山の奥深くへと続く深い亀裂がいくつか見えた。彼はその裂け目のうち左から二番目を選び、凸凹した床を慎重に進んだ。最初、彼は間違えたのではないかと危惧した。この道は他の道よりも期待薄に見えたからだ。だが、立ち止まってハタッチャの指示を思い返してみると、自分が正しいことがわかった。

　亀裂は唐突に曲がり、下へと沈み込んでいた。だが足元の岩は以前より平らになり、道は進みやすくなった。さらに百歩ほど進むと、通路は岩がもともと割れた鋭い角のところで突き当たった。 　若いエジプト人は一番端まで歩き、それから正確に三歩分、後ろに下がった。ランプを掲げ、トンネルの右側の壁を細かく調べた。そこには多くの不規則なひび割れやくぼみがあったが、ある一つの凹みだけが、観察すると周囲を黒い小さな円、あるいは他の部分よりも濃い色で囲まれているように見えた。 　カーラは喜びの声を上げた。ハタッチャが「鋭い目で見れば明白だ」と請け合っていたにもかかわらず、その場所を見つけられないのではないかと恐れていたのだ。 　バーヌースのひだの中から短い先尖りの短剣――居間のアーチ脇にある秘密の穴から見つけた武器――を取り出すと、エジプト人はそれを岩の穴に突き刺し、柄まで埋まるほど押し込んだ。それから柄を回すと、鋭い「カチッ」という音が響いた。 　カーラが一歩下がると、円形の岩の一部が通路へとゆっくり回転し、最初の通路と直角に走る別のトンネルを露わにした。以前のものとは異なり、これは自然な岩の裂け目ではなく、人の手によって巧みに掘られたものだった。天井はアーチ型で、床は水平で滑らかだった。 　男はその開口部を滑り抜け、アーチ型の通路を進んだ。彼はこの扉を閉めなかった。ハタッチャから閉めないようにと警告されていたからだ。床は緩やかに傾斜しており、一歩ごとに山の下へとさらに深く潜っていることがわかった。空気は熱く、息苦しくなり、呼吸が困難になった。だが彼はランプを掲げ、ひるまずに五分ほど――一時間にも感じられたが――歩き続けた。ついには、芯の炎が揺れるのに気づいた。新鮮な空気が届いた証拠だ。 　この時までに彼の胸は張り裂けんばかりになり、呼吸は途切れがちで喘いでいたが、彼は先へと急いだ。今や空気は涼しく清らかになり、彼はそれを肺いっぱいに吸い込んで感謝した。

　道はもはや下ってはいない。前方には巨大な岩の柱があり、一見したところトンネルを塞いでいるように見えた。そこには粗削りな象形文字が刻まれていた。その左側を回り込むと、天井の高い丸い部屋に出た。彼は満足のため息をついて足を止めた。 　部屋は円形で、直径は十六フィート（約4.8メートル）もなかった。ドーム状の換気孔が山の頂上のどこかへ通じているらしく、カーラは自然な呼吸を取り戻した。 「ここが。」 　彼は言った。 「ハタッチャが言っていた図書室に違いない。」 　円形の壁一面には規則正しく並んだ壁龕（ニッチ）があり、そこには派手な色彩の碑文や絵で覆われた、箱のような入れ物が納められていた。部屋の中央には大きな円形の、上面が見事に磨かれた花崗岩の厚板が置かれていた。 　カーラは壁龕から一箱を取り出すと、ランプの傍らの花崗岩の板の上に置いた。それからパピルスの巻物を取り出し、興味深げに調べた。 　ああ、以前読んだことがある。それは、自分の教育のために祖母が時折不思議なやり方で取り出してきたものの一つだった。彼は二本目、三本目と巻物を調べた。ゆっくりと、丁寧に。これらもまたよく知っているものだった。この古代の図書室には二百十八本のパピルスの巻物があり、それらに含まれる知識はすべて、数年前にこの若いエジプト人が吸収し尽くしたものだった。彼はそれらを難なく読み進め、その文脈から、今なお恵まれない象形文字の研究者たちを当惑させている多くの記号の真の意味を、瞬時に理解した。

　写本の年代は第四王朝からプトレマイオス朝時代にまで及び、パピルスの巻物の下の大きな空洞には、ヘロドトス、ディオドロス・シクロス、マネト、ホラポッロ、ストラボらの初期の著作、さらには数年前に老ハタッチャがカイロで購入した現代のエジプト史やヨーロッパ史の書籍も並んでいた。エジプトの初期の王たちの歴史を記した数枚のステラ（石碑）も年代順に壁に立てかけられていた。アフトカ・ラーによって設立され、これほど多くの世紀にわたって保存・増築されてきたこの図書室は、この驚くべき国の記録のまさに宝庫だった。 　カーラは部屋を見回しながら、奇妙な微笑を浮かべた。 「他人は古代エジプトについて議論するが。」 　彼は呟いた。 「真実を知っているのは私だけだ。」 　別の空洞にあるパピルスの山は、箱に丁寧に納められたものよりは重要性が低いように見えた。カーラはそれらを一抱えほど中央の板に運び、ローブで埃を払い、内容をざっと見て十五本を選び出した。残りは元の場所に戻した。それが済むと、彼はランプを手に通路へ戻り、今度は岩の柱を右側から回り込んだ。

　そこは広大な長方形の部屋へと続いていた。あまりに広いため、カーラの青銅のランプの光は、前方の暗闇をわずか数フィート（約1メートル）ほどしか貫くことができなかった。しかし、巨大な青銅のブラケットには他のランプも吊るされており、エジプト人はそれらを次々に点火していった。それらにはほぼすべて油が満たされていた。 　それから彼は数歩下がり、抗いがたい畏敬の念に打たれながら周囲を眺めた。その巨大な空間は、頑丈なアswan花崗岩の板の上に並べられたミイラケースで埋め尽くされていた。入り口のすぐ近くには、まだ何も載っていない石板が十二枚ほどあった。その次に現れたのは、黒檀の一枚板から作られた見事なケースで、表面の隅々まで精巧な彫刻が施されていた。これはハタッチャがロンドン滞在中に密かに作らせ、彼女だけが知る方法でこの場所へ運ばせたものだった。碑文はすべて記号言語だったが、蓋の上には唯一「Hatatcha」という言葉だけがローマ文字で刻まれていた。中はもちろん空であり、カーラは次の石板へと進んだ。その上には、曾祖母ティ・アテンのミイラが横たわっていた。あの小人のセベットによって生身のように防腐処理を施された女性だ。彼女の手足は別々に包帯で巻かれ、顔の輪郭は薄く引き締まったリネン越しにはっきりと見て取れた。カーラはため息をつき、部屋の奥へと進む前にミイラに向かって深くお辞儀をした。 　進むにつれ、ミイラの年代は古くなり、ケースの豪華さと碑文の重要性も増していった。石板の中には、埋葬された者の生涯を語る象形文字がびっしりと刻まれているものもあり、その上には奇妙なウシャブティ［訳注：死者の身代わりとして働く人形］、アミュレット、スカラベがひしめき合っていた。ついには、カーラは部屋の突き当たりに到着し、偉大なるアフトカ・ラーのミイラの傍らで立ち止まった。彼は王という名こそ持たなかったが、生前は軟弱なラムセス二世――人々が無知にも「大王」と呼ぶ男――を通じてエジプトを支配した人物だった。 　エジプト人は、この偉大な先祖の遺骸の前に長い間跪いた。ラムセス自身や、その父セティ、そして多くのエジプトの王たちはカイロの博物館に横たわり、現代の好奇心旺盛な観光客の群れに無作法に見つめられている。だが、この賢明な人物は、自分と子孫のためにあらかじめ隠れ家を用意していたのだ。アフトカ・ラーはこの隠された墓を生前に建設し、後の世の厄介な異民族が発見に至るような絵や彫刻による記録を一切残さず、その秘密を完璧に守り抜いたのだった。 　カーラの目は、驚くべき先祖のミイラケースをさながら貪るように見つめた。そこには無数の宝石がびっしりと埋め込まれており、そのどれ一つをとっても、彼のように長く卑賎な境遇に甘んじてきた者にとっては財産と言えるほどのものだった。だが、彼はそれらの宝石には手を触れなかった。代わりに石板にあるバネに触れると、その一部が前方にスライドして開口部が現れた。

　カーラはランプを手にし、その穴へと這い入った。下へと続く十七段の階段があり、短い通路を抜けると、堅い岩を切り出した別の広い部屋に入った。 　こここそがアフトカ・ラーの宝物庫だった。その中身は、もともと彼が死んだ後に空っぽであると判明した、ピトムとラアムセスの宝の都市から略奪されたものに違いなかった。 　部屋全体が磨かれた花崗岩で覆われ、壁際には宝物を置くための花崗岩のテーブルのほか、斑岩、孔雀石（マラカイト）、ラピスラズリ、紅玉髄（カーネリアン）、青銅で作られた巨大な広口の壺が並んでいた。テーブルの上には、純金の鎖、腕輪、装飾品、そして道具が山のように積まれていた。部屋の中央には十二台の雪花石膏（アラバスター）の台座が、六台ずつ二列に並び、それぞれの台座には多種多様な宝石を湛えた見事な壺が載っていた。床には、宝石や金の装飾品を入れる無数の壺や容器が置かれており、その中の一つに、ダレイオス・ヒュスタスペスの貴重な金貨がまだ半分以上も詰まっているのをカーラは見つけた。祖母は、それらが比較的近代のものであり、古代の墓から供給されたものだという疑いを持たれにくいことから、生活必需品を手に入れるためにそこから金貨を使っていたのだ。 　実際、アフトカ・ラーの後継者の多くが、この宝物庫から盗み出すどころか、逆に宝を付け加えてきたことは一目瞭然だった。十二個の巨大なマラカイトの壺に収められた最初の蓄えは、かつてハタッチャが手を出したことがあったにせよ、実質的には手付かずのままだった。テーブルや床に散らばっている宝物は、すべてアフトカ・ラーが墓に眠って以降に付け加えられたものだった。 　カーラの顔は動かなかったが、その瞳は明るく輝いた。彼は壺に手を突っ込み、ルビーを一つかみ取り出した。それらはあらゆる大きさ、あらゆる色合いで、現代の方法のようにバラ型の面（ファセット）にカットされるのではなく、平らな面に磨き上げられていた。いくつかの石には小さな文字が刻まれていたが、たいていは滑らかに磨かれているだけだった。 　エジプト人は壁際のテーブルの方を向いた。そこにも、多種多様なデザインの金の装飾品にセットされたルビー、ダイヤモンド、アメジスト、エメラルドがあった。中には非常に大きく、極めて価値が高いと思われる石もあった。銀の象形文字が象嵌された暗い色の木箱が、カーラの注意を引いた。蓋を跳ね上げると、中から重厚な金の鎖を取り出し、それを頭から被った。それぞれのリンクには、ある王の名前とその功績を記した文字が精巧に刻まれていた。カーラはその碑文のいくつかを読み、驚嘆した。その鎖はもともと、メネスから数えて十二番目の王であり、その治世にはナイル川に十一日間も蜜が流れたというバ・エン・ネテルによって、十二のリンクで作られたものだった。その後継者であるウアッチ・ネスがそれを手に取り、さらにリンクを付け加え、そうして鎖はアフトカ・ラーの時代に至るまで代々継ぎ足されてきたのだ。長く重いのも頷ける。 　カーラはこの驚くべき鎖を外したくなかった。リンクをバーヌースの内側に落とし込み、首にかけたままにした。 　一時間以上も、若い男は宝物の点検に没頭した。ハタッチャからそれらを預かっているにすぎないと警告されていたことも忘れ、彼は当然のようにそれらを自分のものと考えていた。だがついに、彼は名残惜しそうに部屋を去る準備をした。まず彼は、一つの壺から二十三個の大きなダイヤモンドを選び出し、ターバンのひだの中に隠した。バーヌースにはめったにポケットがないため、エジプト人のターバンはポケット代わりと呼ばれ、多量の布の中に多くのものを隠すことができるのだ。 「私が生きてきた一年につき、ダイヤモンド一個だ。」 　カーラは言った。 「これくらいは当然の取り分だろう。」 　だが、それだけでは満足できなかった。彼は再びルビーの壺に手を突っ込み、指で掴めるだけ掴み取った。彼はルビーの色が好きだった。それが彼の心に訴えかけた。

　彼は階段を這い上がり、ミイラ室に戻ると、偉大なるアフトカ・ラーが横たわるマラカイトの石板にある秘密のスライドを閉じた。 　事情を知らない者が、これほど身近に膨大な富が眠っているなどと、どうして疑うだろうか。カーラは深くため息をつき、誇らしげに背筋を伸ばした。彼は自分自身の重要性を、ようやく自覚し始めたところだった。 　この部屋で灯したランプの火を消すと、彼は図書室へと足を引き返し、そこで十五本のパピルスの巻物を集め、バーヌースの裾を掴んでその中に抱えた。こうして彼は、開けたままにしておいた岩の扉のところまでアーチ型の通路を戻った。彼は開口部を潜り抜け、岩を元の位置に押し戻した。重いボルトが鋭い音を立てて閉まるのを、彼は聞き届けた。 　彼は今、山の洞窟の自然な亀裂の中にいた。ハタッチャの住まいと自分を隔てるだけの石壁にたどり着くのに、時間はかからなかった。 　彼は壁に耳を当ててしばらく立ち止まった。何の音も聞こえないことを確認すると、明かりを消し、石に埋め込まれた取っ手を掴んでブロックを旋回させた。一瞬で彼は居間におり、今通り抜けてきた壁は、再びびくともしない頑丈なものに見えた。 　山の隠された場所を探検している間に、数時間が経過していたに違いなかった。夜はすでに更けていた。 　カーラはパピルスを隅に放り投げ、祖母の寝床から取ったイグサを被せて隠すと、自分のベッドに身を投げて眠りについた。彼は二晩続けてほとんど起きていたため、まぶたはまるで鉛でも載せられているかのように重かった。

第五章　パピルスの巻物

　夜明けとともに、ドラゴマンはアーチからこっそりと頭を覗かせ、眠っているカーラの姿を疑いの眼差しで見つめた。彼は夕べに若者の家を訪ねたが、留守であり、ハタッチャの遺体も消えていた。後でもう一度、さらに真夜中にもう一度訪ねたが、ハタッチャの死体も、その孫の生身の体も、依然として見当たらなかった。 　ドラゴマンは、老婆の遺体がどこへ運ばれたのか、そしてカーラがどの方向から戻ってくるのかを知りたかった。彼は東洋的な抜け目なさを十分に備えていたため、アーチの両側に、細い糸を二本、通りの向こう側まで張り渡した。それから、寝るためにセラ老婆の家のベッドへと戻った。 　夜明けとともに、彼は目を覚まして動き出した。二本の糸はどちらも切れていなかったが、若いエジプト人は部屋の中でぐっすりと眠っていた。ドラゴマンは困惑して左耳を掻き、首を振った。カーラは間違いなく賢い。だが、その異常な行動からして、何か重大なことが進行中であるとタドロスは確信した。そして、あの老婆の金貨と古代の宝石の件は、十分に調査する価値がある。 　彼は涼しいアーチの下に胡坐をかいて座り、待った。カーラは眠り続けていた。ネフティスが朝食のケーキを運び、黙って主人の手に握らせると、土瓶を持って川へと向かった。戻ってきた彼女は、主人が水を飲むのを待ってから再び立ち去った。 　タドロスはタバコに火をつけ、最後まで吸いきった。それからマットを脇に押しやり、部屋の中を長く、じっと見つめた。カーラは死んだように眠っていた。どういうわけか、この怠け者は精根尽き果てているらしい――おそらく祖母の遺体をどこか遠くの墓まで運んだのだろう。ああ、それこそが、金貨や宝石が出てきたあの秘密の場所に違いない。カーラはその場所を知っているはずだ。ならば、タドロスは彼の信頼を勝ち得るのが得策だ。あの隅にあるイグサの山は何だ？　なぜハタッチャのベッドから持ち出されたのか？　ドラゴマンは突如として興味を惹かれた。彼はマットの一部を外し、部屋の中に忍び込んだ。カーラは気づかない。彼は手と膝をついて、そっと隅へと這い進んだ。イグサの中を探り、一本のパピルスの巻物を引き出した。 　一瞬、ドラゴマンは心臓を激しく高鳴らせながら、じっと座り込んでいた。これはまさに掘り出し物だ！　新しいパピルスの巻物を見つけるためなら喜んで破産するような学者が、何十人もいることを彼は知っていた。 　彼はゆっくりとアーチまで這い戻り、マットと灰色の石の間に光が差し込む場所に座った。そこで彼は巻物を広げ、熱心に調べた。自分を学者だと言い張るつもりはなかったが、象形文字は少しは読めるし、古代の絵文字の鑑定眼も持っていた。これは間違いなく、驚くほど古く、価値のある写本だ。ラムセス王とヒッタイトの戦いに関する出来事が記されている。保存状態も素晴らしい。ここにはテーベに連れ帰った捕虜のリストがある。あそこには軍の支出報告がある。ここでは―― 「ふん！」 　鋭く短い叫び声に続いて、不意にイグサがカサカサと音を立てた。ヒョウのような素早さで、カーラが自らの領分を冒した厚かましい侵入者に飛びかかった。タドロスが起き上がる前に、襲撃者は彼の体の上に跪き、しなやかで繊細な指を、激しくその喉に食い込ませた。ドラゴマンは逃れようともがいたが、できなかった。息をしようとしたが、叶わない。日焼けした顔の肌は黒ずみ、瞳は恐怖と怯えで眼窩から飛び出しそうになっていた。 　それを見て、カーラの強張っていた顔が不意に緩み、殺意に満ちた決意が消えた。彼はドラゴマンの喉を離し、空気が入るようにマットを押しやった。 　ゆっくりと、喘ぎながら低い呻き声を上げ、相手は息を吹き返した。カーラの指は、彼の首に大きく変色した跡を残していた。だが、そんなことはどうでもよかった。確実な死から生へと戻ったのだ。その転換は、感謝と喜びを呼び起こすものだった。ドラゴマンにとって、命は甘美なものだった――自分が持つもののなかで、最も甘美なものだ。 　カーラは立ち上がり、腕を組んで休息の姿勢をとりながら、非常に思慮深い表情で見下ろした。二つの理由が、彼の復讐心に満ちた手を止めさせた。タドロスを殺せば当局とのトラブルを招き、自由な行動と監視のない状況が重要なこの正念場において、多大な迷惑を被ることになる。第二に、彼の半分固まった計画には、このドラゴマンを自分の利益のために利用することが含まれていた。タドロスは賢く、顔も広い。自分の利益になると知れば忠実な下僕になるだろう。ゆえに、今はドラゴマンを生かしておくのが最善だった――しばらくの間は。 　タドロスはカーラの襲撃による衝撃からほぼ立ち直り、怒り始めていた。 「野獣のように俺をなぎ倒し、首を絞めようとはどういうつもりだ、この犬め！」 　彼は最初の一息で詰問した。 「俺の家に忍び込み、他人の私事に首を突っ込むとはどういうつもりだ？」 　カーラはぶっきらぼうに言い返した。 　ドラゴマンの目は足元のパピルスに落ち、その表情が変わった。 「どこで手に入れた？」 　彼は素早く尋ねた。 「もっとあるのか？　墓か、それとも神殿か？　教えてくれ、カーラ、すべてを話してくれ。」 　エジプト人は冷酷に微笑んだ。 「もっとある。見ろ、あの隅にはあともう十四本ある。だが、それが墓から来たのか神殿から来たのかは知らない。ハタッチャから受け継いだものだ。彼女がどこで見つけたのか、それを言えるのは彼女だけだったが、彼女はその秘密を冥界に持って行ってしまった。」 　タドロスはしばらく考え込んだ。 「これほど長い間、一体どこに保管されていたんだ？」 　彼は不信の色を込めて尋ねた。 「彼女のベッドのイグサの下、地中のくぼみの中だ。昨夜、ご覧の通り全部引きずり出した。」 「金貨はもっとあったのか？」 「数枚な。」 　彼は手のひらの数枚を見せた。 「ああ！」 　ドラゴマンは深く息を吸った。 「あんたは大金持ちだ、わが王子よ。」 　彼は言った。 「十四本の古代パピルス！　いずれにせよ、これらは財産ですよ。」 「いくらだ？」 　カーラは面白がって尋ねた。 「これ一本でも。」 　タドロスはそれを拾い上げ、書かれた文字を再び確認するために半分広げながら言った。 「カイロで売れば五百ピアストル――いや、千ピアストルにはなる。驚くほど鮮明で、保存状態もいい。」 「それはお前にやろう。」 　カーラは言った。 　タドロスは凝視した。 「お前からあの娘ネフティスを買い取りたい。その代わりだ。」 　若い男は平然と続けた。 「お前はすでにセラ老婆に二百五十ピアストルを支払った。娘を連れて行くにはさらに同額を支払わねばならず、その後の養育費もかかる。よかろう、俺がお前の負担を軽くしてやる。お前は金を節約できるだけでなく、投資した額の四倍の価値があるパピルスを手に入れることになるのだ。」 　タドロスは顔をしかめ、不機嫌そうな顔をした。 「だが、あの娘は俺のものだ！」 　彼は叫んだ。 「そしてパピルスは俺のものだ。」 　カーラは言い返した。 「これ一本でネフティスのような女を二、三人買えるかもしれないが。まあいい、これ以上の話はやめよう。パピルスを返せ。」 「待て、待て！」 　タドロスが叫んだ。 「なぜそんなに結論を急ぐんだ？　交渉成立だ。言葉を裏切るような奴は、卑怯なアラブ人くらいのものだ。」 「お前の言う通りだ。」 　カーラは長い腕を伸ばしてあくびをした。 「だがタドロス、それは立派なパピルスだぞ。ヒッタイトとラムセス王のことがすべて書いてある。」 「わかっている、わかっている！」 　ドラゴマンは獲物を脇の下に慌てて押し込みながら答えた。 「すぐに来い。俺の持ち物が移転したことをセラに知らせる。」 　彼は首の痛みのせいで少しふらつきながら立ち上がり、先を歩いた。 　カーラは静かにその後を追った。

　セラの小屋では、母娘が粗末な葦の織機で布を織っていた。 「おい、聞け。」 　ドラゴマンが告げた。 「このネフティスは男を惑わしすぎる。俺もこの見捨てられた村まで、いちいち彼女の機嫌を取りに来るわけにはいかない。それに商売のためにカイロに戻らねばならん。そこで、娘を友人のカーラに売ることにした。彼がいつかお前から娘を連れ出す時には、俺が約束していた残りの二百五十ピアストルを彼が支払うことになっている。」 　セラは驚いたようだったが、すぐに朗らかに頷いた。 「私にはどっちでもいいことですよ。」 　彼女は答えた。 「王族の方があなたを満足させるお金を持っているなら、私が口を挟むことではありませんわ。偉大なるアフトカ・ラーの末裔と縁が結べるなんて、誇らしいことです。」 　少女は糸を切らしていた。それを結び直そうとしながら、彼女は二人の男を無関心な眼差しで交互に見た。 「ネフティスを妻にすると約束はしない。」 　カーラがゆっくりと言った。 「もちろん、そうなるかもしれないがな。将来の計画はまだ立っていない。だが、タドロスとの契約によって彼女の婚約権を譲り受けた。彼の権利は今や私のものだ。」 「あの子は日に日にふっくらとしていますよ。」 　セラはネフティスを批評するように眺めながら言った。 「カーラ、これほど望ましい妻はそうそう見つかりませんわよ。でも、娘を失うのを急いではおりませんから。お金をいただけるとはいえね。決めるまでゆっくり時間をかけてくださいな。」 「そうしよう。」 　カーラは短く応じた。 「ところで、教えてください。おばあさんのハタッチャはどうなりましたの？」 「砂漠へ運んだ。防腐処理を施すためにな。」 　そしてさらなる質問を避けるために、彼は立ち去った。

第六章　ナイルに身を清めるカーラ

　タドロスは通りまで彼を追いかけてきた。 「あの他のパピルスだが。」 　彼は言った。 「俺に売らせてくれないか？」 「すでに売れた。」 　カーラは事実を無視して答えた。 「本当か！　誰に？」 「イギリス人のウィンストン・ベイだ。」 　タドロスは悔しさの声を上げた。 「いつ彼に会ったんだ？」 「ここ、ナイルの船着き場でだ。今夜、彼の船がパピルスの巻物を取りに来る。」 　ドラゴマンの頭の中を多くの思考が駆け巡った。これは実に悪いニュースだ。あの素晴らしい巻物をすべて自分の手に入れようと目論んでいたのに。この岩だらけの辺境の村に孤立していたエジプト人が、自分のような抜け目ないドラゴマンが宝の存在に気づくよりも早く、あの忌々しい科学者に接触され、買収されていたとは。 「彼はあんたを騙しているんだぞ。」 　彼はあえて指摘した。 「よかろう。」 　カーラは無関心に答えた。 　タドロスは絶望した。だが一つだけ、火を見るよりも明らかなことがあった。もしウィンストン・ベイが新発見の十四本のパピルスをカイロの博物館の理事たちに売りつけようとしているなら、自分ができるだけ早く、自分の持っている一本を最高値で売り抜けるのが得策だ。それは簡単にできる。ウィンストンのダハベアは下流まで四、五日はかかるだろう。タドロスは小舟でナイルを渡り、対岸の鉄道を捕まえれば、翌日にはカイロに着ける。彼は即座に鉄道で行くことを決めた。 「近いうちに。」 　カーラが言った。 「私自身もカイロへ行くつもりだ。もしお前がそこにいるなら、お前をドラゴマンとして雇いたい。」 　物思いに耽っていたタドロスは驚いて飛び上がり、この自分と同郷のエジプト人を、汚れた裸の足から、汚れたバーヌースを通って、力強く落ち着いた顔と色あせたターバンまで、まじまじと調べた。彼は自分自身もフェダの出身であり、カーラを「王族」と嘲りながら、少年の頃から知っていた。これまで彼は、この男を小さな村の永久的な備品だと思っていた。祖母に養われ、孤独な環境の中で老いていく、何もしない怠け者だと。 　パピルスを相続したことで、カーラはある程度の重要性を獲得したに違いない。だが、彼がカイロを訪れ、この豪華に着飾ったドラゴマンを雇おうと考えるとは。その驚きはタドロスを仰天させた。だが、なぜいけない？　彼は金を持っている。タドロスは金の使い道をいくらでも教えてやれる。カーラは彼のキャリアの一つのエピソードに、将来の繁栄の一要素になるかもしれない。 「いつでも呼んでくれ。」 　タドロスは恩着せがましく言った。 「俺の経験と、広い世界の知識を役立ててやろう。」 「それを望んでいる。」 　エジプト人は返した。 「報酬はたっぷりと支払おう。」 　彼は自分の住まいに入って行き、ドラゴマンは彼が去るのを見守りながら、自分も出発の準備を急ぐことに決めた。 　彼の心は最初よりもずっと楽になっていた。ウィンストン・ベイがパピルスを買ったところで、何だというのだ。タドロスがこの若者の案内人になるのではないか。よしよし、実によろしい！　

　カーラは再び横になり、午後まで眠った。それから、村のパンを焼くネフェルトの小屋へ行き、パン一切れとミルク一鉢を交渉して手に入れた。ついでに、彼女から大きくて粗末な袋を譲り受けた。代わりに彼は、ケネ産のハタッチャの水瓶と、祖母が頭に巻いていた古いスカーフを渡した。 　彼はパンを食べ、ミルクを飲み、気力が充実するのを感じた。それから袋を自分の家まで運び、パピルスの巻物をその中に入れた。 　アーチのそばの秘密の穴から、彼は金属の栓がついた青銅の壺、祖母が時折身に着けていたスカラベの指輪、そして鋼の刃がついた細い短剣を取り出した。岩の扉の鍵となる青銅の短剣とランプは、そのまま穴に残しておいた。 　石を元に戻すと、彼は留守の間に盗まれたり荒らされたりしそうなものがないか周囲を見回した。だが部屋には、泥棒や略奪者の食指をそそるようなものは何もなかった。そこで彼は袋を肩に担ぎ、山を回り込んでナイルへと向かった。

　ウィンストン・ベイは約束を守った。あの奇妙なエジプト人が、謎めいた祖母から貴重な情報か古代の遺物でも手に入れてくる可能性に賭けて、彼は不満を漏らすアラブ人の乗組員たちを無視し、付近にダハベアを留めておいたのだ。カーラとの会見の翌日、彼は日没の一時間前に椰子の木立ちの近くに上陸し、暗くなるまで待ったが、エジプト人の姿を見ることはなかった。それから彼はテル・エル・アマルナまで川を下り、ダハベアは翌日の正午までそこに留まった。 　今日こそは再び空振りに終わるかと思ったが、ジェラルド・ウィンストンという男は一度目的を定めると執念深く追い求める性質であり、方針を変える前に少なくとも一週間は毎日約束の場所を訪れると決めていた。自分が重要な発見の足跡を辿っていることは疑いようがなく、この探索を簡単に諦めるつもりはなかった。 　それゆえ、二日目のこの日、木立ちに近づいた彼が影の中に白い人影が座っているのを見たとき、その心臓は歓喜に躍った。彼は急いで駆け寄り、カーラであることを確認した。エジプト人はイギリス人が挨拶をするまで微動だにしなかった。それから厳かに頭を下げた。 　ウィンストンの目はエジプト人の傍らに置かれた袋に釘付けになっていた。声を抑えようと努めたが、その声には熱っぽさがこもっていた。 「さて、わが友よ、首尾はどうだ？」 　彼は叫んだ。 「祖母のハタッチャは死んだ。」 　カーラが言った。 　イギリス人は恐怖にたじろいだ。 「お前が殺したのか？」 「まさか。とんでもない。」 　相手は落ち着き払って答えた。 「あなたが帰った後、家に戻った時には彼女はもう死にかけていた。ハタッチャを殺したところで、何の得にもならないからな。」 「彼女から何を聞き出した？」 「何も。問答ができる状態ではなかった。だが彼女は、寝床のイグサの下を捜して相続財産を受け取れと囁き、それからアヌビスが彼女を王国へ連れて行った。彼女に秘密があったとしても、それはあの世に持って行っただろう。」 　ウィンストンはひどく失望した。老婆に直接面会し、秘密を無理やりにでも聞き出そうとしなかった自分を責めた。今となっては、もはや手遅れだった。 「袋の中身は何だ？」 　彼はほとんど投げやりに尋ねた。 「相続財産だ。」 　カーラは言った。 「何が入っている？」 「十四本の古代パピルスの巻物だ。」 「十四本だと？」 　ウィンストンは突然の興奮に震えながら叫んだ。 「見せてくれ、早く！　見せてくれ！」 　カーラは動かなかった。 「私はカイロへ行く。お前の船に乗せてくれるか？」 「もちろんだとも。すぐに船に来い。」 「その方がいいだろう。」 　エジプト人は言った。 「ゆっくりとパピルスを検分し、お前の興味を引くものかどうか確かめればいい。」 　彼はゆっくりと立ち上がり、袋を肩に担いだ。ウィンストンは熱心に先導した。息の詰まるような熱さもすべて忘れていた。ハタッチャの不幸な死も忘れていた。ついに宝が掘り起こされたのだ。十四本もの写本があれば、そこから多くの重要な情報が得られるに違いない。

　ダハベアのデッキで、彼はパピルスを見て驚愕した。それぞれが完璧に保存されており、壊れる心配もなく広げることができた。 「異常なほどの保存状態だ！」 　彼は観察を口にした。 「どこで見つけたと言ったかな？」 「ハタッチャの寝床の下、土のくぼみの中に隠されていた。」 　ウィンストンは顔を上げ、相手をじっと見つめた。 「ならば、そこに置かれてからそれほど長くは経っていないはずだ。」 「それについては。」 　カーラは肩をすくめた。 「私は何も知らない。」 　科学者は慎重に一本の写本を広げた。 「これは……」 　彼は考え込むように言った。 「詩人ペン＝タ＝ウルトによる詩だ。これまで見たことのない構成だな。」 　彼がそれを読み始めると、すぐにカーラがある一節を訂正し、どう翻訳すべきかを説明した。ウィンストンの目が輝いた。このエジプト人は、自分よりも象形文字に精通している。彼の助けは、ある面では計り知れない価値を持つかもしれない。この男自体が、写本と同じくらい素晴らしい発見になるかもしれない。 　次の文書は、アメンヘテプ三世がシリア遠征の前夜に兵士たちに放った演説だった。実に見事に書かれており、紀元前十五世紀の文学として貴重な資料となるだろう。 　夜遅くまで、ウィンストンは写本を読み耽った。あるものは真の宝であり、あるものはその古さと書体の美しさ以外にはあまり価値がないものもあった。それでも、コレクションとしての十四本の巻物は、古代文学の驚くべきライブラリを構成しており、幸運な発見者はこの歴史的な夜にほとんど眠ることができなかった。

　夜明け前に、ダハベアはカイロを目指して下流へと音を立てて進み始めた。デッキに体を伸ばしてぐっすり眠っていたカーラは、これまで味わったことのないような朝食を与えられた。香り高いコーヒーは彼にとって啓示であり、チョップ（肉料理）やフルーツに彼の目は輝いた。だが、エジプト人の態度は非常に沈着だったため、ウィンストンは彼がまともな食事を摂ったのがこれが初めてだとは気づかなかった。 　イギリス人は今朝の気分が最高だったため、自分のお気に入りの葉巻を一本カーラに与えた。またしても、エジプト人は未知の贅沢を味わったのである。 　静かに煙を楽しんでいる最中、ウィンストンが言った。 「その巻物を私に譲ってくれないか？」 「ああ。」 　カーラは答えた。 「千エジプトポンドを支払おう。それは、およそ十万ピアストルになる。」 　カーラは頭の中で計算し、ひどく顔をしかめた。 「十分ではないかな？」 　ウィンストンが素早く付け加えた。 「だが、逆に高すぎるかもしれない。もっと詳細に調べなければ、正確な価値はわからないのだ。」 「その申し出を受け入れよう。」 　エジプト人はまだ顔をしかめたまま言った。 「公正、いや、寛大な価格だと思う。私が腹を立てているのは、自分が馬鹿なことをしたからだ。」 「どういうことだ？」 「昨日、女を買ったのだが、価値の三倍も支払ってしまった。」 　ウィンストンは微笑んだ。 「そんなことを気にするな。」 　彼は面白そうに言った。 「払った価値に見合う女など滅多にいないさ。女のこととなると、男はとかく馬鹿になるものだ。」 「お前の言葉は賢明だ。」 　厳かなカーラは返した。 「不満は隠しておくことにしよう。いつか穴埋めができるかもしれないからな。」 「ハタッチャには、あのダレイオス・ヒュスタスペスの金貨は残っていたか？」 　しばらく考えた後、ウィンストンが尋ねた。 「ここに七枚ある。」 　相手はそれを取り出した。 　イギリス人は大喜びした。 「これには一枚五ポンド支払おう。」 「ならばお前のものだ。」 　カーラは言った。 　その後、彼は青銅の壺も見せた。これもまた寛大な購入価格で持ち主が変わった。 「これで全部か？」 「全部だ。」 　カーラは言った。 「お前は金持ちになるな、わが友よ。この十ポンドのイギリス金貨を手付金として受け取れ。カイロに到着したら銀行へ連れて行き、お前の口座に残りの全額を振り込もう。その後は銀行から必要な時に、好きな額を引き出すことができる――残高がある限りはな。」 「感謝する。」 　エジプト人は答えた。

　川を下るにつれ、カーラはアラブ人たちの一点の汚れもないチュニックやズボンに注目した。彼らは一様に「不潔なコプト」を露骨に軽蔑して見ていた。また、イギリス人の服装も熱心に観察した。ウィンストンが、ある療養中の友人を訪ねるために船をアシュートに停泊させた際、カーラはバザールを歩き回り、大きな包みをいくつも抱えてダハベアに戻ってきた。 　その夜、他の者たちが皆眠っている間に、彼は川で身を清めた。それから、こっそりとターバンの身重をセーム革の袋に移し替え、それを首から下げた。そして古いバーヌースとターバンを船外へと投げ捨てた。 　朝、一行が目にしたのは、変貌を遂げたエジプト人の姿だった。彼は真っ白な襟とネクタイのついたイギリス風のシャツを着、アラブ風に足首を絞ったゆったりしたリネンのズボンを穿き、その上に一点の曇りもない白いバーヌースを羽織っていた。頭には赤いフェズ、足にはアルジェ産の赤いスリッパ。首からは王たちの重厚な鎖を下げ、指にはアフトカ・ラーのスカラベがセットされた祖母の指輪をはめていた。 　ウィンストンは驚嘆し、このエジプト人を承認の目で見つめた。それから彼の目はあの鎖に釘付けになり、驚きの声を上げた。 「どこで手に入れたんだ？」 　彼はその精巧な彫刻が施されたリンクを調べようと手を伸ばした。 「これも私の相続財産の一部だが、決して手放すことのできない家宝だ。」 　カーラは答えた。 「これはメネスからアフトカ・ラーに至る我が先祖、諸王の記録なのだ。」 　彼はウィンストンにその鎖の意味を説明し、重厚なリンクに刻まれた碑文をいくつか解読するのを手助けした。 「だが、これは計り知れない宝物だぞ！」 　学者は、目の前のものに限りない驚きを隠せなかった。 「私が王族の血筋であるという主張の証拠だ。」 　相手は誇らしげに答えた。 「生きている限り、これを肌身離さず持っているつもりだ。」 「当然だとも。」 　ウィンストンは即座に同意した。その瞬間から、彼はこの古代エジプトの支配者の謙虚な末裔に対し、新たな敬意を抱くようになった。 　写本の中にはアフトカ・ラーの名に触れているものは一つもなかった。だが、この鎖の最後にはあの抜け目ない指導者のリンクがあり、彼の正体はこれ以上なく証明されていた。疑いようのない古さを持つスカラベもまた、カーラの先祖が王の末裔であることの証左だった。瞬く間に、この若いエジプト人は重要人物となったのである。 　カーラは今や、アシュートで購入した数箱のタバコを吸っていた。これが彼の新しい境遇に伴う最も満足のいく贅沢であり、何よりも彼を自らの運命に満足させていた。

　ダハベアは四日目の朝、カイロに到着した。 　ウィンストンはすぐに馬車を雇い、カーラを銀行へと連れて行った。そこで合意した金額を若いエジプト人の口座に預け入れた。カーラは流暢で繊細な英語で文字を書くことができ、小切手帳を渡されると「Prince Kāra（カーラ王子）」と署名を登録した。 「お住まいは？」 　銀行員が尋ねた。 「到着したばかりで、まだ決まっていない。」 　答えが返ってきた。 「明日、住所を連絡しよう。」 「私にもどこにいるか知らせてくれ。」 　ウィンストンが言った。 「ここのエジプト学者たちに紹介しなければならないからな。」 　それから彼は新しい知人と別れ、自分の新発見の宝物を多くの友人たちに見せるべく、大急ぎで博物館へと向かった。

第七章　目標への一歩

　カーラは通りをさまよった。カイロはどんなに見慣れた旅行者にとっても驚異の街だが、世間知らずな一人のエジプト人にとって感動しないはずがなかった。だがこの男は、その驚きを冷淡で控えめな表情と、威厳ある動じない態度で隠し通した。自分が砂漠やナイルの辺境から来たばかりだとは、誰にも悟らせてはならない。特に宝石商の店は彼の注意を引き、彼は窓に並ぶ見事な宝石を見るために何度も足を止めた。いくつかの石には値段がついており、その価値に目を見張った。世界中のどの首都にも、カイロほど希少で高価な宝石が集まっている場所はないと言われている。 　夕方、彼はゲジーラ島へと続く偉大なイスマーイール・パシャ橋を渡った。夕暮れ時に次々と通り過ぎる馬車、ラクダ、自動車、ロバの行列をじっと眺めた。馬車や自動車にはシリア人、トルコ人、コプト教徒、そしてアラブ人が、赤いフェズを被っている以外は従来のヨーロッパ風の服装で乗っていた。これら特権階級の人々はバーヌースや伝統的な衣装を捨て去っており、それはカーラの全面的な賛成を得るところだった。彼は自分が育ってきた古い習慣を革新することに反対ではなかった。もしこの時代と国を支配しているのがイギリス人であるなら、彼らと対等に渡り合おうとする者は、イギリス人のマナーや習慣を取り入れるべきなのだ。 　また、彼は歩くよりも乗る方が威厳があることを理解し始めていた。ゲジーラで彼は馬車を呼び、橋を戻った。埃と熱気を避け、美しく着飾った女性や身なりの良い男性たちの行列に混じった。彼自身の服装はそれに比べれば貧相なものだったが、首にかけられた壮麗な鎖は、何人もの好奇心旺盛な観察者の目を引いた。

　カイロは今や街灯が灯り、人々はカフェやレストランの前の歩道に集まっていた。カーラは自分が空腹であることに気づいた。馬車を返すと、屋外のテーブルの一つに席をとり、贅沢な食事を注文した。向かいの席には、若いイギリス人の少女と、うつろな顔をした付き添いの男が座っていた。カーラは食べながら、この少女を批判的に観察した。彼女のような階級の女性を間近で見るのは初めてだったからだ。彼女のドレスは繊細で美しかった。だが、まったく太っていない。彼女は活発で、はしゃいで笑い、何の遠慮もなく振る舞っていた。隣にいる男が、たとえ愚か者に見えても男である以上、彼女は自分を彼と対等だと思い込んでいるようだった。全体として、カーラは彼女に失望した。祖母から「ヨーロッパの女の教育は特異な考えを植え付けているから、付き合う時はそれに合わせなければならない」と警告されていたにもかかわらず。 　その少女を見ているうちに、ネフティスの評価がカーラの中で数段階跳ね上がった。ネフティスは間違いなくふっくらとして柔らかい肉体を持ち、無駄口を叩かなかった。あのような女を所有することは実に望ましいことであり、結局のところ、ネフティスに法外な値を払ったわけではなかったのかもしれない。この独立心旺盛で、おしゃべりな西洋の女たちは、使命を果たすまでの間は我慢しなければならない。だから、早いうちに彼女たちのやり方を学ぶのが得策だろう。

　しばらくして、誰かが親しげに彼の肩に触れ、カーラは憤慨した身振りで身を引いた。ドラゴマンのタドロスが、これまで以上に豪華な装いで、微笑みながらそばに立っていた。タドロスは最高の気分だった。彼は持っていたパピルスの巻物を博物館で売る必要もなく、個人の収集家に予想を遥かに超える価格で売り払うことができた。彼の期待は決して控えめなものではなかったが、それでもだ。全体として、彼は見事な取引をした。そして、この世間知らずの同郷の男からは、ほかにもまだ「おこぼれ」に預かれるかもしれない。この男がカイロにいること自体、手放すべき金を持っている証拠だった。 　声をかける前に、ドラゴマンは相手の外見と態度の変化を観察していた。かつての隠遁者はもはや不潔な姿ではなく、一点の曇りもない清潔で立派なバーヌースを身に纏っているように見えた。不快なターバンはフェズに変わり、赤いスリッパは上質なモロッコ革製だった。何よりも、首にかけられた鎖は重厚で豊かであり、見事な職人技が光っていた。カーラは人前に出せる格好であるだけでなく、その態度は威厳に満ち、育ちの良さを感じさせた。 　これらすべてが、突如として獲得された富を物語っていた――あの謎めいた老ハタッチャは、孫にパピルス以上のものを残したに違いない。カーラがいくら秘密主義で口を閉ざそうとしても、遅かれ早かれボロを出すはずだ。今は酷暑の季節であり、華やかなカイロも活気を失い、無気力に沈んでいる。ドラゴマンには、観光シーズンが始まる前に、この骨を巧みにしゃぶり尽くす時間がたっぷりとあった。

　カーラの最初の怒りの叫びの後に、挨拶の言葉が続いた。彼はタドロスに見つけられたことを喜んでいた。まだ滞在先も決まっておらず、この大都市の巨大さに、どれほど平静を装っても内心当惑していたからだ。 　ドラゴマンは、上層のコプト教徒たちがよく利用する、まともな下宿屋へ彼を連れて行くことに同意した。そこに着くと、案内人は主人の前で神秘的な合図を送り、主人は即座に新しい客に通常の二倍の料金を請求した。エジプト人は自分が騙されているとは知らず、それを支払った。割り当てられた部屋は、単なる箱のような簡素な家具の部屋だった。だがカーラにとって、これほど贅沢な部屋に住むのは初めてのことだった。彼は扉を注意深く調べ、閂（かんぬき）だけでなく頑丈な鍵が付いていることに満足した。 「さて。」 　ドラゴマンが言った。 「まだ早い。宵の口だ。劇場へ連れて行って踊り子を見せてやろう。その後は、赤と黒の奇妙で面白いゲームに金を賭ける店へ。それからハンガリー人ジプシーの見事なバンドがいるレストランで夕食だ。どうだ、気に入ったか？」 「まったく気に入らない。」 　カーラは冷たく答えた。 「私は寝る。明日の朝七時に、私の命令を受け取りに来い。」 　タドロスは驚きで絶句した。 「七時とは早すぎる。」 　彼は少し不機嫌そうに言った。 「その時間は街全体が眠っている。」 「いつ起きるんだ？」 「そうさな、店が開くのは九時頃だ。」 「ならば九時に来い。おやすみ。」 　この一方的な解雇はドラゴマンにとって手痛い落胆だったが、立ち去る以外に道はなかった。カーラが踊り子や博打を拒んだのは奇妙だったが、おそらく本当に疲れているのだろう。タドロスはこの初心者に、最初から多くを期待しすぎてはならないと自分に言い聞かせた。

　翌朝九時、彼は若いエジプト人がすでに朝食を済ませ、待ち構えているのを見つけた。 「街で一番の宝石商へ連れて行け。」 　カーラが言った。 　ドラゴマンは顔をしかめたが、すぐに表情を明るくし、自分の手数料が保証されている二流の店へと主人を連れて行った。 「ここではない。」 　カーラが言った。 「もっと良い店をいくつか見たぞ。」 　タドロスはもう一軒試したが、成功しなかった。そこで彼は計画を変更し、後で何とか手数料をもぎ取ることに賭けて、カーラを直接アンダラフトの店へと連れて行った。 「さあ。」 　彼は威勢よく言った。 「まずは何を拝見しましょうか？」 　だがカーラは彼を無視し、店主と個人的に会いたいと申し出た。アンダラフト氏は快く応じ、エジプト人が宝石商の私室へと入る間、タドロスは外に残された。

　カーラは商人のテーブルの上に、見事なルビーを一つ置いた。店主は熱狂的な叫び声を上げてそれに飛びついた。 「非常に古いものです。」 　エジプト人は言った。 「教えてください、カイロにこれを現代風にリカット［訳注：再研磨・再加工］できる者はいますか？」 「しかし、この極上の宝石に手を加えるなど、罪深いことです。」 　アンダラフトは抗議した。 「これは古代人の四角く平らなカットであり、この石が一点の曇りも欠点もない純粋なものであることを証明しています。このような標本は、現代では稀少です。そのままにしておきなさい。」 　カーラは断固として首を振った。 「リカットさせなければならない。しかも最高の名手にだ。」 「それならヴァン・デル・ヴィーンというオランダ人ですな。私の重要な仕事はすべて彼が手がけています。だが、ヴァン・デル・ヴィーン自身も、その冒涜には反対するでしょう。彼は見識のある男ですから。」 「どこにいる？」 　王子が尋ねた。 　商人は考え込んだ。 「紹介状を書きましょう。どうしてもリカットするというなら、彼本人にやらせたい。彼には専門職の三人の息子がいますが、父親の腕を超える者など世界中のどこにもいません。」 　彼はメモを書き、宛名を記してカーラに渡した。それから再びルビーを手に取り、それを眺めた。 「もし売っていただけるのなら。」 　彼は躊躇しながら提案した。 「十分な価格を提示できます。副王殿下が私に、古代エジプトの宝石のネックレスを注文されておりましてね。ですがこの二年間、三つの石しか確保できておりません。そのどれもが、この石の大きさや美しさには及びません。どうか、私に……」 　彼は引き出しを開け、確保していた三つの古代の石――二つのエメラルドと一つのアメジスト――を見せた。カーラは微笑むと、バーヌースの下のポケットに手を入れ、さらに五つのルビーを取り出した。それらは最初に示したものよりも、わずかに小さいだけだった。 「教えてくれ。」 　彼は言った。 「副王のネックレスに加えるためなら、これらにいくら払う？」 　アンダラフトは驚愕したが、できる限り喜びと熱望を隠した。彼はルーペで石を注意深く調べ、天秤で一つ一つ重さを量った。 「提示しましょう。」 　彼は少し計算して言った。 「五つの石で、四百ポンドだ。」 　カーラは肩をすくめ、ルビーを拾い上げた。 「普通の宝石ならその値段だろう。」 　彼は言った。 「だが、その古さとカットがこれらの価値を高めている。私は八百ポンドを主張する。」 　宝石商は微笑んだ。 「あなたが宝石の通であることはよくわかります。」 　彼は慇懃に言った。 「ですが、古美術へのこだわりが、ルビーに不当な価値を置かせているようですな。さあ、六百でどうです？」 「値切りはしない。」 　エジプト人は返した。 「無理に売ろうとも思わない。払えないというなら、ルビーは持って帰る。」 　彼は石をまとめようとする仕草をした。 「待ってください！」 　宝石商が叫んだ。 「差額など大した問題ではありません。殿下がお望みなのです。そのお喜びのために、私が損を引き受けましょう。」 　彼は喜びで震えるのを抑えきれない手で、要求された金額の小切手を書き、カーラはそれを受け取って去った。アンダラフトは最高の取引をしたのだった。だがエジプト人は、その賢さにもかかわらず、自分が食い物にされたことに気づいていなかった。

　ムスキ通りの下の方にある静かな脇道の、ダイヤモンドカッターの家で、カーラはヴァン・デル・ヴィーンとその三人の息子と長い面談を行った。その結果、提示された見事なダイヤモンドを確認した彼らは、丸一年の間、カーラ王子に独占的に仕えることに同意した。王子は、彼らを自身の古代宝石コレクションのリカット作業で忙しくさせ続けることを約束した。 　その後、彼はタドロスを使わし、ウィンストンと銀行員に、約束通り仮の住所を知らせるメモを届けさせた。それから彼は素晴らしい昼食をとり、キューバ産の葉巻をくゆらせた。午後は、懇願するドラゴマンに従っていくつかの店を回り、簡単な買い物を済ませて早めにホテルへ戻ると、ウィンストンが待ちきれない様子で彼を迎えた。 「すぐに私の友人ダレッシー教授に会いに行かなければならない。新しいパピルスについて、私はすでに彼と論争になっている。彼は君の写本の解釈方法に非常に興味を持っているが、私が説明するよりも確かな証拠を求めているのだ。来てくれるか？」 「喜んで。」 　カーラは答えた。彼はウィンストンと共に館長の家へと向かった。象形文字に関する彼の知識は本物であり、二人の碩学との議論を厭うことはなかった。実際、彼らは王子の説明があまりに明快で簡潔であることに驚嘆し、大いに喜んだ。 　エジプト人は彼らと、議論を妨げられない個室で夕食を共にした。彼が自分の謙虚な下宿先へ思索に耽りながら戻ったのは、夜も遅い時間だった。 「タドロス。」 　彼は言った。 「街の良い場所に、快適な家を見つけてこい。ダレッシー教授の家のようなものがいい。」 「大変な金がかかりますぞ。」 　ドラゴマンが反対した。 「構わない、金は払う。」 　王子は傲慢に返した。 　そこで翌日、タドロスはエズベキエ庭園の近くにある家具付きの家を、月千二百ピアストルで借り、カーラには二千ピアストルだと請求した。王子はそこに移り住み、一ヶ月ほどの間、ヴァン・デル・ヴィーン父子が彼の宝物をリカットするのを監視したり、酷暑のカイロに留まっているエジプト学者たちと長談義を交わしたり、あるいはサイード・パシャ時代にマスペロが設立した広大な博物館の古代遺物コレクションを研究したりして過ごした。その傍らで、彼は接触する人々の社会生活やマナーを観察し、驚くほど短期間で洗練された物腰を身につけていった。

　一ヶ月が過ぎると、彼はドラゴマンを連れてフェダに戻った。タドロスは異議を唱えることなく従った。彼はかつての友人から素晴らしい利益を得ており、王子の出費をほぼ二倍に膨らませる略奪のシステムを完成させていたからだ。 　彼らは列車で旅をし、舟で川を渡って、夕方にその小さな村に到着した。タドロスはカーラの大きな旅行カバンを担ぎ、雇われの従者にふさわしく、主人の後ろを歩いた。 　こうして彼らは村の狭い通りに入った。十数人の住民は皆、戸口に立って、戻ってきた同郷人をじっと見つめ、厳かに頷いた。 　カーラはドラゴマンに荷物を自宅に置かせ、ネフェルトかアメンカのところで宿を探すよう命じた。それから彼は、セラと娘が待つ場所へと歩いていった。 　彼はネフティスのふっくらとした頬を指でつまみ、丸い裸の腕に触れ、最後にその唇にキスをした。そして、彼女はますます体つきが良くなっており、カイロの女たちの多くを恥じ入らせるほどだと宣言した。 　ネフティスはされるがままに無気力に任せていたが、派手に着飾ったドラゴマンが近くに立ってその様子を監視しているのを見た時だけ、その瞳がわずかに輝いた。彼は今日、金刺繍の入った緑のジャケットを着ており、少女は明らかにそれを羨望の眼差しで見ていた。 「安く売りすぎましたな、カーラ。」 　ドラゴマンは薄い口髭を思案げになでながら言った。 「それには同意しかねるな。」 　カーラは答えた。 「売値の二倍で買い戻しましょう。」 「娘は売り物ではない。それからいいか、タドロス。フェダにいる間、彼女に手を出すな。さもなければお前を殺さなければならなくなる。」 「ご心配なく。自分の義務はわかっております。」 　ドラゴマンは踵を返して答えた。今カーラを怒らせるのは得策ではない。骨はまだ、しゃぶり尽くされていないのだ。

　ネフティスはスパンコールのドレスを羽織ってカーラの膝の上に座り、彼女の母親がもてなしのケーキとミルクを運んできた。カーラが少女の頭にビーズの首飾りをかけると、彼女は嬉しさのあまり声を上げて笑った。セラはビーズに触れ、その数を数えた。それは青色で、五ピアストルほどのものでしかなかったが、二人の女は大喜びし、その所有を何日も楽しむことだろう。 　カーラがセラの小屋を出たのは夜更けだった。 「冬になったら。」 　彼は言った。 「おそらく娘を迎えに来て、カイロへ連れて行くつもりだ。その時に残りの金を支払おう。それまでは、慰めにこのバクシーズ［訳注：チップ、贈り物］を受け取れ。」 　彼は彼女に金貨を一枚与えた。彼女が手にする初めての金貨だった。彼は自分の家へと向かった。 「ネフティス。」 　母親は言った。 「お前を誇りに思うよ。お前のおかげで、私たちは二人とも大金持ちだわ！」

第八章　祖母のミイラ

　フェダの村が眠りについた頃、カーラは隠し場所からランプと青銅の短剣を取り出し、奥の壁の石を回転させて山の洞窟へと入った。それから石を戻し、亀裂を通り、円形の岩の扉を抜けてアーチ型の通路を通り、ミイラ室へと向かった。 　ここで彼はハタッチャのミイラケースの蓋を取り、内部の埃を丁寧に払った。四十日が過ぎたのだ。夜明け前には、このケースに主人が入ることになるだろう。

　精巧に彫られた棺の中に、カーラは平らな表面を持つ長方形の緑色の石を見つけた。その一方の面には、次のようなアフトカ・ラーのカルトゥーシュが刻まれていた。

　エジプト人はこの遺物を注意深く調べ、ポケットに収めた。それはハタッチャが、自分の遺体の防腐処置の報酬として小人のセベットに約束していたエメラルドだった。アンダラフトが見れば、どれほど目を剥くことか！　 　だが、その考えでカーラは自分がもたついていることに気づいた。彼はランプを手に取ると、アフトカ・ラーのミイラのところへ行き、マラカイトの石板をスライドさせ、その下の秘密の宝物庫へと降りていった。

　彼の最初の仕事は、雪花石膏の台座に載った十二個の巨大な壺の中身を慎重に目録化することだった。これらの壺から、彼は極上のエメラルド、サファイア、ダイヤモンド、そしてルビーを抜き出し、身に隠して持ってきた数個の革袋を満たした。無造作なやり方だったが、それだけで一つの財産を手に入れたに等しい。だが、あまりに莫大な宝であったため、壺の中身はほとんど減っていないように見えた。 　花崗岩の床に置かれた数多くの壺の一つ――それはアフトカ・ラーの時代よりもずっと後になってからこの財宝に加えられたものに違いなかった――の中に、エジプト人は、世界中のどんな宝物の中でも比類なき大きさときらめきを放つ、大量の真珠を見つけた。壺にはたっぷりと一クォート（約1.1リットル）ほど入っており、カーラはそれをすべて奪った。その瞬間、彼はその価値を完全には理解していなかったが、ハタッチャからは「この真珠たった一粒で、一つの王国を請け出すことができる」と聞かされていた。 　すでに確保した宝石だけでも、体に重くのしかかるほどだった。だがカーラは強欲だった。彼は多くの壺や花瓶の中身を調べ、あちこちで気に入った宝石を選び出し、精巧な金の装飾品をいくつか付け加えた。しかしついに、現在の目的を果たすには十分な量を宝物庫から持ち出したことを認めざるを得ず、彼は名残惜しそうに上の部屋へと戻った。

　石板を閉めようとした時、彼の目はアフトカ・ラーのミイラケースにセットされた奇妙な宝石に釘付けになった。それは彫金された金のバンドに守られるように囲まれており、カーラのランプの光を受けて、ミイラケースを文字通り覆い尽くしている何千もの他の宝石とは一線を画す輝きを放っていた。最初、その奇妙な宝石は暗い鋼のような光沢を放っていたが、カーラが見つめている間に、豊かな透明のオレンジ色へと変化し、次には炎が走るオパールの地色へと変わった。その一瞬後には色はくすんだ灰色に褪せ、徐々に緑がかった色合いを帯びていった。 　カーラはランプを置き、短剣の先でその石を枠から抉り出すと、ローブの内側の安全なポケットに収めた。その瞬間、ミイラケースの上に置かれていた金のイシスの胸像がバランスを崩して床に転がり落ち、像の下の空洞からパピルスの小さな写本が転がり出た。カーラはそれも拾い上げ、胸像を元の位置に戻した。彼の神経は鋼のように強かったらしく、その不気味な出来事にも怯むことはなかった。

　今や彼は入り口へと戻り、通路を通って、宝物を抱えてかつての住居へと現れた。周囲は沈黙し、闇に包まれていた。盲目のニッコーのロバのいななきが時折聞こえ、遠くで砂漠のフクロウが鳴いていたが、村の人々は眠りに深く沈んでいるようだった。 　カーラは荷物を分け、大部分を旅行カバンに入れてしっかりと鍵をかけた。それからイグサの上に身を横たえ、眠りにつこうとしたその時、アーチのマットが押し上げられ、セベットが入ってきた。 「参りましたぞ、もっとも高貴なるお方！」 　彼は告げた。 　カーラは起き上がった。 「私の祖母は？」 　彼は尋ねた。 「ここにおります、わが王子よ。ああ、ハタッチャは何と自然なことか！　お喜びいただけますぞ。自画自賛にはなりますが、実に見事で完璧な仕事でございます。」 　そう言いながら、小人はロバを引いて中へ入った。その背中には、包帯を巻かれたミイラの姿があり、真っ直ぐに固定するために平らな板に縛り付けられていた。 「お顔をお見せしましょう。」 　セベットは熱っぽい声で続け、ミイラを抱えて地面に置いた。 「手間は要らない。」 　カーラが言った。 「祖母とは後でゆっくり対面する。夜が明けてしまう。報酬を受け取って、行くがいい。」 　彼は再点灯したランプを掲げながら、小人にエメラルドを渡した。セベットは細心の注意を払って石を検分した。 「左様、アフトカ・ラーのカルトゥーシュが刻まれた、偉大なエメラルドに間違いございません。」 　防腐師は低く厳かな声で言った。 「ついにこれが私の手に入るとは、オシリスに感謝を。ハタッチャは賢明な女性であり、約束を守ってくれましたな。」 　カーラは明かりを消した。だが、月が輝いており、その光がアーチを通って闇をいくらか和らげていた。 「おやすみ。」 　彼は言った。 　小人は立ち止まり、深く考えていた。やがて、ミイラに目をやりながら言った。 「旧友はどこで眠りにつくのですかな？」 「彼女の秘密だ。」 　王子はぶっきらぼうに答えた。 「彼女はお前に、詮索しないことを条件に信頼を置いたのだ。」 「ではあなた自身は？　いつの日か旅路を終えた時、ミイラになりたいとはお思いになりませんか？」 　カーラは笑った。 「ああ、わがセベット。お前は不死身なのか？　何世代にもわたって、すべての者を防腐処置するつもりか？　お前は私の曾祖母を、そして祖母をミイラにした。お前の髪はすでに真っ白だ。満足して、自分自身の将来について考えるがいい。」 「それはすでに考えております。」 　小人は静かに答えた。 「では、さらばです。王家の血を引く王子よ。あなたの先祖は、まず墓のことを考え、次にその前の生の暮らしを考えました。ですがあなたは生を謳歌し、墓のことも復活のことも考えておられない。それが新しい秩序であり、死者を忘れ、沈黙の者たちを地中に隠して腐敗させ、ただの塵に帰そうとする文明の流れなのでしょう。よろしい。この時代はあなたのものであり、私のものではない。王子よ、オシリスがあなたの人生を導かんことを！」 　彼は自分のロバの方を向き、幽霊のような動物を引いて夜の中へと消えていった。カーラは立ち尽くしていたが、間もなく足音も聞こえなくなった。

　それから彼はアーチのマットを固定し、再び壁の石を回転させた。それが済むと、彼は暗闇の中でハタッチャのミイラを探り、それを腕に抱えて開口部を通り、石を元に戻した。遺体は重く、彼はランプを灯すために立ち止まった時、息を切らしていた。 　一時間近くが経過し、疲れ果て、汗だくになったカーラは、ついに祖母のミイラを、精巧に作られたケースの傍らに横たえた。それから板に縛り付けていたストラップを外し、細心の注意を払って、遺体を壊したり傷つけたりすることなく棺に収めた。次に、ハタッチャの顔が、きつく締められた包帯のマスク越しにはっきりと見えるようになるまで、頭を包んでいたリネンの外層を剥ぎ取った。それから彼は横に立ち、ランプを掲げて、その穏やかな顔立ちを長く、熱心に見つめた。 「私は約束した。」 　彼は囁いた。 「ここで再び誓おう。ローン卿の一族の誰に対しても、一切の容赦はしない。虎が獲物を狩るように一人残らず追い詰め、世間の目の前で彼らを打ち砕き、辱めてやる。最後の一人も、私の復讐から逃れさせることはない。そして最後には全員に、彼らを滅ぼしたのはハタッチャであったことを知らしめてやる。そうなるであろう。私に命を与えた太陽神、アメン・ラーにかけて。我が血に流れるアフトカ・ラーにかけて。この地上における平安と来世の望みにかけて、私はハタッチャの遺志が果たされることを誓う！」 　その声は冷たく、一定のトーンだった。顔は厳かだが、動じてはいなかった。彼はミイラの胸に手を置き、彼女の死の床で使ったあの神秘的な印を再び描いた。それが済むと、彼は重厚な彫刻の施されたケースの蓋を持ち上げ、所定の位置に据えた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　翌朝、カーラはネフティスにキスを贈り、カイロへの帰路につくために川を渡った。ドラゴマンは旅行カバンを運び、その重さに不平を漏らしていた。彼は不機嫌だった。金が稼げるのはいいし、カーラはまさに「打ち出の小槌」だ。だが、ネフティスがあれほどふっくらと柔らかな体つきになるとわかっていたなら、彼女を手放すためにパピルスの巻物一本どころでは済まなかったはずだ。確かに、主人が眠っている間に娘とこっそり会い、彼女を抱くことには成功した。だが、所有権を持つという満足感には欠けていた。若い女を売る時は慎重にならねばならん。彼女たちはまるで、使ってみるまでわからないラクダのように、予期せぬ価値を発揮するものだから。

　これらの反省はカイロに着くまでドラゴマンを支配していた。だが、ほかにも注意を向けるべきことがあった。カーラ王子は、次の蒸気船でナポリへ渡り、そこからパリとロンドンを旅するつもりだと発表した。そしてタドロスに同行を求めたのである。 「しかし、それは不可能です！」 　返事が返ってきた。 「俺はエジプトのドラゴマン。この職業の長であり、この国で知識、知性、誠実さにおいて並ぶ者のない案内人ですぞ！　ですが自分の国を離れれば、俺が何者だというのです？　哀れな観光客たちから俺を引き離せば、彼らは一体どうなってしまうのです？」 「ヨーロッパで私に仕え、他の誰にも提案できないようなことをしてもらいたい。私は。」 　王子は冷ややかに言った。 「お前を道徳心のない悪党だと思っている。お前は平気で、躊躇なく嘘をつく。お前が私に雇われている間、お前は毎日楽しそうに私から盗みを働いている。お前には良心も道徳も欠片もなく、ただ法律を恐れているだけだ。私はお前の性格を注意深く観察し、正しく評価した。」 　タドロスは最初、恥じ入ったような顔をし、次に謙虚になり、最後には憤慨した。 「エジプトのあらゆる神にかけて誓います！」 　彼は真剣に叫んだ。 「俺は誠実な男だ！」 「それが、お前がその逆であるという私の主張の証拠だ。」 　動じないカーラは答えた。 「さて、私は手助けをしてくれる悪党を必要としており、お前こそが私の選んだ男だ。望むなら、私を搾り取り続けろ。構わん。だが、まもなく必要となるデリケートな問題で私に忠実に仕えるなら、お前を現存する最高の金持ちドラゴマンにしてやろう。ラシードもハエックも、皆お前を羨んで顔を青くするほどにな。一方で、もし私を裏切る道を選ぶなら、富など必要なくなるだろう。冥界には商売などないからな。」 　タドロスは考え込んだ。 「俺たちはエジプト人同士だ。」 　彼はついに言った。 「あなたの敵は俺の敵でもある。よろしい。命じてください。従いましょう。あなたは我が民の王子ではありませんか？　裏切る理由などどこにありましょうか？」 「賢者も時には愚か者になるからだ。お前の場合、知恵を失うことは死を意味する。他人は同じ額の金で賄賂を贈るかもしれないが、裏切りの代償を取り立てるのは私だけだ。お前は賢いままでいると思うよ。」 「ああ、それは間違いありません、わが王子よ！」 　タドロスは確信を込めて宣言した。

　こうしてカーラは、ヴァン・デル・ヴィーン父子がリカットした素晴らしいダイヤモンド、自分以外にまだ誰も見たことのない驚くべき真珠、そしてアフトカ・ラーのプライスレスな秘宝を携え、アレクサンドリアから出帆した。 　ドラゴマンは、謙虚に従順に、彼の後に続いた。

第九章　アネス

第九代ローン伯爵チャールズ・コンシナーは、執事のルークがテーブルの上に大きな青い公文書の封筒を置いたその瞬間、ひどく落胆していた。執事は気を利かせて、督促を繰り返す債権者たちからの手紙の山の一番上に、その封筒を置いたのである。

華やかで放蕩に満ちた生涯を通じ、伯爵は父から受け継いだ莫大な遺産がみるみるうちに溶けていくのを目にしてきた。そして老境に達した今、世間体を取り繕うための資金を工面することさえ困難な状況に陥っていた。その浪費に拍車をかけたのが、一人息子のロジャー・コンシナー子爵である。子爵はこの二十年間、一族の財産を食いつぶす役割を存分に果たしてきた。

だが、互いに浪費家であるという点を除けば、二人の間に共通点はほとんどなかった。父である伯爵は向こう見ずで気前が良く、後先を考えない。多くの男が隠したがるような不道徳な遊びも、堂々と楽しんだ。対して息子は、内向的で不機嫌な性質であり、外面だけは極めて高潔な紳士を装っていたが、その実、賭博にのめり込んでいた。二人は共謀して領地に抵当を入れ、売れるものは石ころ一つ残さず売り払った。そしてついに、逃れようのない破滅の時が訪れたのである。

窮地を脱する道はないように思われた。不運なことに、子爵が娶った妻は家柄こそ申し分なかったが、財産は皆無だった。哀れな子爵夫人は十八年前に娘を産んで以来、ずっと病に伏せっており、半ば崩壊しかけたロンドンの屋敷でかろうじて存在を許されているに過ぎなかった。夫からも義父からも、役立たずの厄介者として疎まれていたのである。それどころか、二人は屋敷にいる不器用な少女の存在さえ疎ましく思い、アネスが十二歳の時にチェシャーにある女子校へ追い払ってしまった。アネスは十八歳になるまで、そこで実質的に忘れ去られたまま過ごした。そして、授業料の支払いが滞ったために、校長の手で家へと送り返されたのである。

帰宅したアネスを待っていたのは、自分本位な病人としての生活にどっぷりと浸かった母親だった。アネスの若々しく朗らかな性格は、母にとっては神経を逆なでする刺激でしかなかった。父である陰気な子爵もまた、娘の愛情を求める健気な願いに対し、冷淡で無関心な態度を貫いた。しかし、祖父である老ローン卿だけは、いまだに美しい顔には目がなかった。そしてアネスは、間違いなく美しかった。それ以上に、彼女は甘やかで清らかで、処女らしい瑞々しさに溢れていた。放蕩の限りを尽くし、浮き名を流す女たちの中で人生を費やしてきたこの老いた道楽者ほど、そうした美徳を愛で、高く評価できる者はいなかった。こうして彼は、その邪悪で老いた心に孫娘を迎え入れ、彼女を愛した。そして、自分が彼女の愛情を受けるに値しない男であることを悟られぬよう努めた。孫娘への愛は、彼の生涯において唯一の無私で誠実な愛となり、長く失われていた自尊心を取り戻す助けとなったのである。

陰鬱な屋敷に他に友もいなかったアネスもまた、祖父を慕うようになった。世間知らずとはいえ聡明な彼女は、祖父のこれまでの人生が卑俗で放蕩に満ちたものであったことに気づいてはいたが、自分の影響で彼を改心させられるのではないかと淡い期待を抱いていた。そして実際に、ある程度までは、その願いは叶えられた。

一家の財政難は、家族の間では隠し事ではなかった。父と息子は、重い負債を抱えた領地からわずかばかり捻出した金の配分を巡って、人前も憚らず口論した。アネスもすぐに、自分たちが置かれた絶望的な状況を悟った。子爵は博打に使う金がなくなれば、手が付けられないほど横柄で野蛮な振る舞いに及び、ローン卿は、クラブでの晩餐やその後の遊びに興じる金がなくなれば、孫娘以外の誰に対しても苛立ちをぶつけ、罵倒した。家計はツケで回され、使用人たちの賃金も大幅に滞っていた。

一家の状況がもはや限界に達したその時、あの政府の消印が押された大きな青い封筒が届いたのである。それは魔法のように、すべての困難を霧散させた。

新しく任命された内閣大臣――ローン卿にとっては友人というよりむしろ敵と見なすべき男――が、不可解な理由から、ローン卿のために尽力してくれたのだ。その結果、卿にはロード・クローマーの下でのエジプト外交官としてのポストが、子爵にはエジプト財務省での官職が与えられた。これらの職務は高収入かつ名誉あるものであり、政府が父子に対して絶大な信頼を置いていることを示していた。

ローン卿は仰天した。これほどまでの配慮を要求する勇気など、彼にはさらさらなかった。家名も財産も破滅の淵にあったこの時期に、このような栄誉が舞い込んだのは、信じがたい幸運だった。

彼は喜び勇んでこの任官を受け入れた。華やかなカイロで冬を過ごせるという見通しに、胸を躍らせたのである。ロジャーもまた、父の喜びに同調した。東洋の都市での博打は、彼が部屋に入ると人々が顔をしかめるようになったロンドンよりも、はるかに魅力的だろうと考えたからだ。病身の子爵夫人は、エジプトの気候が健康に良い影響を与えてくれることを願い、アネスは、これまでの凄惨な生活から抜け出せるならどんな変化でも歓迎した。

「おじい様」アネスは厳かな口調で言った。「慈悲深い女王陛下は、おじい様とお父様に、非常に重い責任を託されました。おじい様なら、名誉ある家名に恥じぬよう忠実に職務を全うしてくださると信じています。でも、お父様のことが心配なのです。お父様にトランプ遊びをさせないよう、もっと真っ当な生活を送るよう、約束していただけませんか？」

「ふん、馬鹿なことを言うな。ロジャーも今度ばかりは、重要な仕事に追われて身を慎むはずだ。財務大臣が彼をこき使うだろうからな、不埒な遊びをしている暇などありはしない。心配するな、可愛いアネス。運命は変わったのだ。これからは肉屋やパン屋、燭台屋への支払いも滞りなく済ませられる。コンシナー家が国家の誇りとなる日も近いだろう。おっと、そうだ。行くついでにルークに言って、ブランデー・ソーダを持ってこさせておくれ。それから、忘れるな。十月四日にロンドンを発つ。お前も母親も、すぐに旅立てるよう準備をしておくのだ。頼りにしているよ、アネス。」

彼女は祖父に接吻をして、それ以上は何も言わずに部屋を出た。自分の不安や警告が、結局は無視されたのだと悟り、溜息をついた。

一人残されたローン卿は、一体いかなる運命のいたずらによって、この幸運が舞い込んだのかと首を傾げていた。実際、その謎を解く手がかりは何一つなかった。

内情を知る者にとっても複雑な事情が絡み合っていたのだから、老貴族が理解できずとも無理はなかった。

何年も前のこと、その大臣とローン卿は親しい友人同士だった。やがて大臣は、ロンドンの社交界で時の人となっていた若きエジプトの王女に激しく恋をし、求婚した。ローン卿もまた美しいハタッチャに心を奪われ、彼女と結婚するために妻との離婚を申請するほどであった。ヨーロッパの習慣に疎く、ローン卿の強引な情熱に屈した魅力的なエジプト人女性は、数多の求婚者の中から彼を選んだ。卿の友人が捧げた誠実な愛を袖にし、彼女は自覚のないままローン卿が仕掛けた罠に落ち、献身的な愛を誓った男の愛人となったのである。しかし、冷酷な道楽者はすぐにその安易な征服に飽き、彼女を無造作に捨て去った。たとえ虚偽の申し立てによって離婚が成立し、望めば犠牲者である彼女と結婚できる身であったとしても、彼にその気はなかった。

当時、ロンドン中が彼の暴挙に憤慨し、誰よりも激怒したのはローン卿の元友人だった。ハタッチャが恥辱に耐えかねてロンドンを逃亡した際、彼はあらゆるところを捜し回った。捜索が徒労に終わって帰国すると、彼はローン卿と決闘を演じ、共通の友人が割って入らなければ彼を殺していたところだった。

時は流れ、こうした古い傷も癒えたかに見えたが、二人の男の間に横たわる憎しみは、墓場まで続くほど深いものだった。裏切り者は批判などどこ吹く風で、それを無視できるほどの富を持っていた。一方で、真実に愛した男は失意に暮れ、以来あらゆる社交を避け、とりわけ女性との関わりを断った。だが、彼は気を紛らわせるために政治の世界に身を投じ、そこで後の数年間で多大なる名声と栄誉を勝ち取り、ついには女王陛下の内閣の一員、首相に次ぐ権力者となったのである。

プリンス・カーラが彼を見つけたのは、そんな時だった。このエジプト人は、ハタッチャという魔法の名を使うだけで、偉大な人物との独占的な面会を取り付けることができた。大臣は静かに、カーラが祖母を裏切った男への復讐を要求するのを聞いていた。

「イギリスには」大臣は言った。「復讐の掟（ヴェンデッタ）など存在しない。三十数年前、絶望に打ちひしがれていた私の心に宿っていた怒りは、疾（とう）の昔に枯れ果てた。時の流れは、人間の手を借りずとも古い因縁に決着をつけてくれる。ローン卿は今や破滅の危機に瀕し、一人息子は筋金入りの博打打ちだ。一族の命運は尽きかけている。ハタッチャの不実な恋人の白髪は、不名誉のうちに墓へと向かうだろう。それで十分ではないか？」

「決して、十分ではありません」プリンス・カーラは沈着冷静に答えた。「祖母が味わった苦しみと同じ苦しみを、やつらにも味わせなければならない。長年の野放しにされてきた歳月分、さらなる苦痛を上乗せして。それが祖母の遺志であり、惨めな生涯を閉じるまでの切なる願いでした。あなたは彼女の古い友人として、その復讐の権利を否定なさるのですか？」

聞き手の心に憤怒の波が押し寄せた。歳月は傷を塞ぐかもしれない。だが傷が深ければ、その痕跡は消えることはない。

「私に何を望むのだ？」大臣は問い返した。

カーラは答える前に、床を見つめたまましばらく考え込んだ。

「ローン卿の家族に、女性はいないのですか？」ようやく彼は尋ねた。

「二人いるはずだ。病身の息子の妻と、孫娘だ。」

「ほう……」

長く尾を引くその感嘆は、勝利への確信に満ちたものだった。エジプト人は再び思考に沈んだ。大臣がしびれを切らし始めた頃、この奇妙な訪問者はようやく口を開いた。

「閣下、私を助けるために何ができるかと仰いましたね。お教えしましょう。ローン卿に、ロード・クローマーの下でのカイロ外交官のポストを与えてください。息子にも同様に、相応の官職を。そうすれば一家全員を、私の故郷であるエジプトへ連れていくことができます。」

「それで？」

「ロンドンに復讐の掟はありません。法の及ばない犯罪は、罰せられずに放置される。ですがエジプトでは、私たちは自然の子です。偽りの文明によって、不当な行為を隠蔽したり、名誉を守る権利を否定したりはしません。閣下、哀れなハタッチャとの思い出に免じて、ローン卿の一家をエジプトへ送っていただきたい。」

「承知した」大臣は厳しい表情で答えた。

こうして政府は、老ローン卿と、その高名な息子であるロジャー・コンシナー子爵を思い出し、彼らを信頼の任務と共にエジプトへと送り出したのである。

第十章　クローマー卿の夜会

本国政府に対して並々ならぬ忠誠心を持つクローマー卿が、女王陛下の新たな恩顧を賜った人々に対して、最大限の敬意を払おうとしたのは当然の成り行きだった。彼はローン卿一家を招いて壮麗な晩餐会を催し、それに続く夜会には、当時カイロにいた主要な名士たちがこぞって出席した。

晩餐の席で、ジェラルド・ウィンストンはアネス・コンシナーを紹介され、幸運にも彼女をエスコートする役目を仰せつかった。彼女の清らかで無垢な瞳に見つめられた瞬間、この大柄なイギリス人は心を奪われてしまった。彼女がウィンストンの最も関心のある話題について、知的に、かつ淀みなく語るのを見て、彼はすっかり魅了された。

ウィンストンは本国でのローン卿の評判を多少なりとも知っていた。若き日のエジプト王女との情事だけでなく、最近の不潔な醜聞についても耳にしていた。また、息子の子爵についても、すでに汚された家名にさらなる泥を塗るような噂を聞いていた。しかし、アネスの曇りのない瞳を覗き込めば、彼女が父たちの罪とは無縁であることは明白だった。ウィンストンは、彼女がそうした環境に汚染されている可能性を即座に否定し、このイギリスの乙女が周囲の汚れに気づかぬままでいることを心から喜んだ。だが、彼女の快活な喋りに耳を傾けているうちに、ふと場違いな考えが浮かび、彼は思わず眉をひそめた。彼女は――非嫡出ではあるにせよ、まぎれもなく――あの薄汚いエジプト人の再従兄妹（はとこ）なのだ。フェダの椰子の木の下で見つけ出し、その後驚くべき変貌を遂げてプリンス・カーラとなったあの男の。ローン卿は二人の祖父にあたる。それはアネスの過ちではないし、彼女はこの不義の関係を一生知ることはないかもしれない。しかし、その事実を知っているウィンストンは、彼女の身を案じて不安になり、彼女がエジプトに足を踏み入れなければよかったのにと思わずにはいられなかった。

しかし、彼女は今ここにいて、彼の傍らでこの上なく幸せそうに、満足げに過ごしている。

「クレオパトラに対する私の評価は間違っているかもしれません」彼女は言っていた。「でも、デンデラの神殿の碑文を見ると、彼女がいかに信心深く、気高い女性であったかが分かります。アントニウスとクレオパトラというシェイクスピアの戯曲が、この高貴な女性の性格について、私たちの心を毒してしまったのかもしれませんね。」

「デンデラへ行かれたのですか？」彼は尋ねた。「それに、碑文を読めるのですか？」

「ウィンストンさん、私はまだカイロまでしかエジプトを旅していませんわ」彼女は笑って答えた。「ですから、神殿についての知識は本で読んだだけです。でも、学校にエジプト学を心から愛している先生がいて、彼女の周りにはその情熱に動かされた女の子たちが集まっていたんです。私たちは勉強の助けになる本なら何でも読み漁りました。……あら、笑わないでくださいね。ヒエログリフ［訳注：古代エジプトの象形文字］も少しなら書けるんですよ。」

「それは驚いた」彼は微笑んで言った。「では、あの象形文字を解読して翻訳することもできるのですか？」

「いいえ、それは無理ですわ。一つの記号がたくさんの意味を持っていますし、右から左へ読むのか、真ん中からなのか、それとも上下なのか、判断するのがとても難しいんですもの！」

「それは、あなたよりも経験豊富な専門家たちを悩ませる難問ですからね、コンシナーさん」彼は言った。「実際、ヒエログリフを完璧に読み解ける人物は、現在、世界に一人しかいないと言われています。」

「それはどなたですの？」彼女は身を乗り出して尋ねた。

ウィンストンは、思わず口を滑らせた自分を呪って唇を噛んだ。この娘にカーラの名を出すわけにはいかない。

「最近知り合った現地の人ですよ」彼は言葉を濁した。「ところで、ナイル川の旅には出られないのですか？」

「おじい様に時間の余裕ができたら、連れていってくださるそうです。でも、新しいお仕事がとてもお忙しいようで……残念ながら、上エジプト（アッパー・エジプト）ではなくデルタ地帯の新しい工事に関わるお仕事なんですって。」

彼女がローン卿の方をちらりと見ると、ウィンストンの視線もそれに続いた。卿は二人の高官と軽やかに談笑していた。「でも、ナイル地方でのあなたのご経験を教えていただけませんか？」彼女が尋ねた。「あなたは偉大な発見家で、最近も貴重な古代のパピルスをいくつも掘り出されたと伺いましたわ。」

「興味深いものではありますが、」ウィンストンは謙虚に答えた。「お褒めいただくほど特別なものではありません。コンシナーさん、私は長年エジプトで調査を続けてきましたが、積み上げられてきた膨大な至宝に、それほど貢献できたとは言えませんよ。」

「でも、副王（ケディーヴ）陛下からベイ［訳注：オスマン帝国の称号。閣下、殿に相当］の称号を授けられたのでしょう？」彼女は食い下がった。

彼は衒（てら）いもなく笑った。

「副王陛下は、自らの古い領土を有名にするために私財を投じる者に対して、快く報いてくださるのです」彼は答えた。「エジプトでの『ベイ』は、フランスの『伯爵』と同じくらい、あちこちにいますよ。」

「でも、何かを発見されたのでしょう？　その素晴らしいパピルスは、一体どこで見つけられたのですか？」

「コンシナーさん、正真正銘のイギリスのお金で買い取ったのですよ。」

彼女は失望したようだったが、すぐに表情を明るくした。

「少なくとも、コム・オンボの誕生殿（マンミシ）を発見し、発掘されたのはあなたでしょう。『サタデー・レビュー』に載っていたあなたの記事を読みましたわ。」

「それなら、すべてご存じの通りです」彼は言った。「ですが見てください。向かい側にいるのが偉大なマスペロ本人ですよ。他のみんなを合わせたよりもエジプトに貢献した人物です。いかにも碩学といった風貌でしょう？　彼の最も重要な仕事について、少しお話ししましょう。」

これこそ、彼が情熱を込めて淀みなく語れる話題だった。彼女もまた、彼が望む以上に熱心に耳を傾けた。

晩餐が終わると、二人は夜会に出席するために宮殿の大広間へと移動した。クローマー卿は優雅に客たちを迎え、彼らをローン卿、コンシナー子爵、そしてアネス・コンシナー閣下に紹介していった。

ジェラルド・ウィンストンは、一団から離れた場所で、プリンス・カーラが前に進み出て紹介されるのを目にし、思わず身震いをした。

ローン卿は、他の客たちに対するのと同じように、にこやかにこのエジプト人を迎えた。そうしない理由など、彼にはない。背景で黙って見守っているウィンストンだけが、二人の血縁関係を知っていた――カーラを除いては。そう、カーラは知っている。フェダの椰子の木の下で、あの日にそう言ったのだから。だが、今のカーラの態度は重厚で礼儀正しく、その表情は冷静で計り知れなかった。

アネスもまた、次々に挨拶に来る客たちに混じって通り過ぎる、この端正な現地人に微笑みかけた。

カーラは現在、ヨーロッパ風の服装を好んでいたため、正装のイブニング・ドレスを纏っていたが、首から下げた重厚で奇妙な鎖と、左手の指に光る唯一無二の宝石で、際立って見えた。その石には決まった色がないように見えたが、抗いがたい神秘的な磁力を持っているかのように、あらゆる視線を惹きつけた。石の色について、ある者は青だと言い、別の者は灰色だと言い、三番目の者は茶色、次の者は緑だと言った。だが誰もが、その石には奇妙で魅惑的な輝きがあり、小さな炎の舌が放射されているようだと口を揃えた。

それは、カーラがアフトカ・ラーの遺体安置ケースから拾い上げた石だった。

夜も更けた頃、エジプト人はアネスと短く会話する機会を得た。彼女はこの際立って洗練された現地人に、明らかに惹かれていた。彼女が王たちの鎖に興味を示すと、彼は誇らしげにそれを説明し、鎖の環に刻まれた碑文のいくつかを読み解いて聞かせた。

「いつか」彼は言った。「すべての環をあなたと一緒に見て回る喜びを味わいたいものです。ここには、初期王朝の偉大な王たちの歴史が凝縮されていますから。このような記録は、他には存在しません。」

「本当にそうでしょうね」彼女は答えた。「プリンス・カーラ、ぜひ私を訪ねてきてください。私はエジプト学に熱を上げているものの、まだ何も知らない未熟者ですから。」

「ありがとうございます」カーラは深く頭を下げた。「私の及ぶ限り、あなたを教え導くことを光栄に思います。我が国には素晴らしい歴史がありますが、その多くはいまだ本には記されていないのです。」

それから間もなく、彼は夜会を後にした。多くの婦人たちが彼を歓迎し、もてはやしたがっただろうに。彼は首都において、古代エジプト王族の最後の子孫として知られるようになっていた。その真偽を疑う者もいたが、彼の血筋を知る現地人たちの証言や、案内人のタドロスによる広範な宣伝、そしてプリンスが所有していると噂される莫大な富が相まって、彼はカイロの社交界で最も注目を集める人物となっていた。クローマー卿の夜会に留まれば、いくらでも関心を集められたのは間違いない。しかし、彼の目的はすでに果たされた。彼は会場を去り、車道で待たせていた馬車に乗り込んだ。

「家へ！」彼はコプト語で命じた。案内人は快活に頷き、御者台に飛び乗った。道中は、重苦しい沈黙に包まれていた。

一方、ウィンストンはアネスと合流し、静かな隅の席を見つけた。そこで二人は、誰にも邪魔されずに語り合うことができた。彼はエジプト人がイギリスの乙女に話しかけている間、気が気ではなかった。今、彼は内心、この世慣れない娘がこの現地人のプリンスに対して抱いたかもしれない好印象を、何とかして打ち消そうと決意していた。

なぜ自分がこの若い女性にこれほどまでに執着するのか、彼自身にも説明がつかなかった。これまで多くの美しい乙女がジェラルド・ウィンストンに微笑みかけてきたが、彼の鼓動が速まることは一度もなかった。それどころか、彼女たちが彼を射止めようと策を弄することさえあった。無骨だが端整な顔立ちの若いイギリス人である彼は、十分な富を持ち、結婚相手として「申し分ない出物」と見なされていたからだ。しかし、流行を追う婦人たちとの社交は、いつも彼を退屈させた。このエジプトでも、彼が目にするのはイギリスやアメリカから来た浮ついた女たちか、さもなくば知的なヨーロッパ人には何の興味も抱かせない、無表情で逞しい現地女性たちばかりだった。

だが、アネス・コンシナーは他の誰とも違って見えた。単に彼女が若々しく甘やかで、少女らしいからではない。そうした娘なら以前にも見たことがある。単に彼女が美しいからでもない。美貌という羨むべき才能を持つ女性は他にも大勢いる。単に彼女が優雅で知的で、魅力的な振る舞いを身につけているからでもない。それらは男の心を射止める大きな要因にはなるが。結局のところ、彼女の最大の魅力は、その誠実さと、素晴らしい瞳の奥底に宿る光だったのかもしれない。その瞳は、最初に出会った時から彼に深い印象を与えており、最後の日まで彼を支配し続ける運命にあった。

そして、彼女と楽しく語り合いながらウィンストンの脳裏をかすめた最も奇妙な事実は、彼女がローン卿の孫娘であり、コンシナー子爵の娘であるということだった。かつてカーラが口にした言葉が、彼の頭をよぎった。「親が子に与えるものなどたかが知れている。親が何者であろうと、子がその毒に染まるとは限らぬ。」

それは、彼がこれまで認めたがっていたよりも論理的なことなのかもしれなかった。

やがてアネスがプリンス・カーラの名前を出し、彼と知り合いなのかと尋ねた。

「ええ」彼は答えた。「彼を見つけ出したのは私ですよ。カーラは私の数少ない『発見物』の一つです。」

「一体どこで発見されたのですか？」彼の口調を面白がって、彼女が尋ねた。

「ナイル川の岸辺にある泥の村ですよ。ボロを纏い、泥にまみれていました。ですが、かつて浮世で暮らしたことのある賢い親戚に教育されていたので、非常に知的でした。そして、どういうわけか彼の一族は古代の秘宝にアクセスすることができ、その男は富の活用法も知らぬまま金持ちだったのです。私は彼の宝を――少なくともその一部を――買い取り、彼をカイロへ連れてきました。彼は観察眼が鋭く、新しい環境にすぐに順応しました。その後、さらに宝を売って、パリやロンドンを訪れたと聞いています。わずか半年で、あの泥だらけのナイルの住人は世慣れた紳士となり、金と才能があるという理由で、社交界は彼を受け入れたのです。」

「なんて奇妙な話でしょう！」彼女は叫んだ。「では、彼は本当に古代の王族の子孫なのですか？」

「私はそう信じています。母親の家系においてはね。エジプト人は母親の血筋で家系を辿りますから。もっとも、彼らは矛盾していて、自慢するのは父親のことばかりですが。エジプトの女性は通常、無気力で無知な、哀れな存在です。その点では、他のほとんどの亜熱帯諸国の女性とは異なりますね。」

「昔は違ったはずですわ」アネスは厳かに言った。「世界で最初の文明が、愚かな民族から生まれたとは考えにくいもの。それに、この哀れな女性たちが何世紀もの間、どれほど奴隷のように扱われ、泥の中に踏みつけられてきたか考えてみてください。サラセン人が女性を軽蔑していたことが、今のエジプトの惨状を招いたのだと私は思います。あなたがこれまで出会った女性の中に、私たちの言う意味での聡明さや女性らしさを持った人はいなかったのですか？」

ウィンストンはハタッチャのことを思い出した。

「今の時代でも、わずかな例外は間違いなく存在するでしょう」彼は答えた。「そして、古代の女性たちがエジプトの歴史において重要な役割を果たしていたというあなたのご意見は正しい。あなたが晩餐の席で勇敢に擁護した哀れなクレオパトラの他にも、ハタス女王や、ニトクリス、ハトシェプストなど、自らを不滅の存在とした女性たちがいました。もう博物館へは行かれましたか？」

「一度、ざっと見て回っただけです。でも、その一目だけで畏怖と驚嘆の念に包まれましたわ。何日もかけて、あの至宝をじっくり勉強したいと思っています。」

「ぜひ、私をご一緒させてください」彼は懇願した。「私が熟知している品々を、あなたが心から楽しむ姿を見守りたい。少しはお役に立てるはずです。」

「まあ、本当にいいのですか？」その提案に、彼女は喜んで言った。「それでは、お時間が許すなら明日の午後にでも参りましょう。」

「お迎えに上がってもよろしいですか？」

「ええ、お願いします。一時には準備をしておきますわ。この機会を存分に活かしたいですから。」

こうして、彼は明日の約束を胸に、高揚した気分で帰宅した。ジェラルド・ウィンストンが、別れた後も一人の女性のことを考え続けるなど、かつてなかったことである。

その夜、彼は夢を見た。アネスの夢だった。

第十一章　罠を仕掛ける

カーラもまた、夢を見ていた。少女の瞳が彼を離さなかった。どこに目を向けても、彼女の輝かしく熱心な眼差し、すがるような微笑み、美しい頭の優雅な角度が浮かび上がった。彼はそのしつこい幻影を呪い、振り払おうとした。それが自分の破滅に繋がることを予感していたからだ。

このエジプト人の現在の居所は、シュブラ通りにある壮麗なヴィラだった。かつてトルコの高官が所有していたもので、現代的な利便性を備えた豪華な家具が設えられ、主人専用の居住区からハレム（後宮）へと続く中庭には美しい庭園があった。案内人のタドロスは、心の中で密かに誇らしく思っていた――誰にも打ち明けられなかったが――、このヴィラの調度品を揃える過程で、自分もかなりの蓄財ができたのだ。カーラは彼に自由にやらせていたので、かなりの金が案内人の懐に転がり込んでいた。

タドロスはこの頃にはもう、かつて愛した観光客たちを失ったことを嘆くのをやめていた。一ダースの道楽者のアメリカ人相手でも、この同胞の主人ほど自分を潤してはくれない。そして、金蔓（かねづる）はまだ尽きそうになかった。

夜会の数日後、カーラはロータス・クラブで昼食をとり、そこでコンシナー卿に会った。その後、プリンスはケディーヴ軍のヴァリン大佐とエカルテ［訳注：二人用のトランプゲーム］を楽しみ、大金を失った。コンシナーはその勝負を興味深げに見ていたが、大佐が席を立つと、今度は自分がエジプト人と手合わせしたいと申し出た。カーラは丁寧に承諾した。彼は不注意な打ち手で、あまり思慮深いようには見えなかった。結果、カーラは再び負け、コンシナーは百ポンド（約一万五千円）ほど懐を温めることになった。

プリンスは機嫌よく笑い、下手なプレイングを詫びた。

「次にまたお相手をしてくださる時は、もっとうまく打てるよう努めましょう。」

コンシナーは冷ややかに微笑んだ。これほど裕福で、かつ勝敗に無頓着なカモに出会えるとは、実に稀な幸運だった。彼は、この世慣れないエジプト人の毛を毟（むし）り取ることを、格別の楽しみとして自分に誓った。

ロータス・クラブは、当時も今も、カイロで最も著名で、かつ最も放蕩な連中が連日集まる場所だった。ローン卿もコンシナーも会員として名を連ねていたが、ローン卿の方は夜中過ぎまで滅多に姿を見せなかった。現れても、晩餐をとるか、他に面白いことがない時にワインを一本空ける程度だった。ローン卿はカイロに到着して以来、異例なほど慎重に振る舞っているように見えた。公務は軽く、適切な屋敷が見つかり整うまでの間、一家が仮住まいしているサヴォイ・ホテルの自室で大半の時間を過ごしていた。しかし、夜になるとアネスを一人にすることが多く、彼女は流行のホテルライフの賑わいや、訪ねてくる数少ない知人との付き合いで自分を慰めるしかなかった。一方の子爵の方は、相変わらず家族の輪から外れていた。財務省の机に向かって勤勉に働いているようには見えたが、正午には就業時間が終わり、午後はクラブで過ごす自由があった。子爵夫人は物憂げに無気力なままで、自分の居室に閉じこもり、二人のアラブ人使用人をこき使っていた。

コンシナーはアネスに対し、エジプトにいる間はトランプには一切触れないと約束していた。しかし、もしその言葉を守るつもりが少しでもあったとしても、その決意はすぐに霧散した。カーラの誘惑は抗いがたいものだった。確かに、時にはプリンスに運が向いて勝つこともあった。しかしそんな時、彼は相手がすべての勝ち金を取り戻すまで、際限なく賭け金を倍に吊り上げるのが常だった。

ロンドンのクラブでの慎重な勝負に慣れていたコンシナーにとって、この無謀なやり方は最初こそ警戒心を抱かせた。しかし、カーラは一度として勝ったまま席を立つことがないということに気づいた。誰と対戦しようとも、エジプト人の特異な打ち方のせいで、最後には相手が利益を得るのが常だった。そのため、膨大な富を持ち、気前の良さで知られるプリンス・カーラほど、クラブで人気があり、「静かなゲーム」の相手として熱烈に求められる男はいなかった。

だが、この裕福なエジプト人は、誰よりもコンシナーとの付き合いを好んでいるようだった。やがてクラブの常連たちの間では、この二人は二人きりで打つのを好むのだと理解されるようになり、子爵は類まれな幸運児として、誰からも羨望の的となった。

しかし、カーラはローン卿一家がエジプトに到着してからの数週間、カード遊び以外のことにも精を出していた。ハタッチャの憎しみの対象たちはすでに彼の網にかかっていた。今は、逃げ道がないようにその網をしっかりと張り巡らせる必要があった。東洋人の精神構造は複雑である。望む目的や達成へと真っ直ぐ進むことは稀で、陰険かつ入り組んだ策略を練る方を好むのだ。

ローン卿に課せられた数少ない職務の一つに、ロゼッタ・バラージ［訳注：ナイル川の堰］とそこから続く運河の補修に携わっているイギリス人請負業者たちから出された、エジプト政府への請求額を監査するという仕事があった。この堰はもともと一八四二年に建設されたものだったが、手抜き工事が酷く、長らく大規模な補修が必要とされていた。ある箇所では、マクファーランドという請負業者が、水門が開かれた際に土地を守るため、運河沿いに二マイル（約三・二キロメートル）にわたって石の堤防を築く契約を交わしていた。ところが、この男が掘削を始めてみると、かつて同じ場所に石の堤防が実際に築かれていたことが判明した。ただ、効果を発揮するほど高くなかったため、長年のナイルの泥に埋もれ、存在すら忘れ去られていたのだ。契約した仕事の半分以上がすでに完了していることを知り、抜け目のないマクファーランドはこの幸運な発見を秘密にしたまま工事を完了させた。そして、すべての工事を行ったという請求書を監査役のローン卿に提示し、政府から金をだまし取ろうと目論んだ。この件には一万八千ポンド（約二億七千万円）もの盗取が絡んでいた。

カーラの放った高給取りの密偵たちはローン卿の公的な一挙手一投足を監視しており、マクファーランド自身が口を滑らせたことでこの策略を察知した。業者は酒の勢いで、自らの幸運を「親愛なる友人」――実はカーラの部下――に漏らしてしまったのである。

だが、ローン卿がこの詐欺に気づいている様子はなく、何のためらいもなく契約の完了を承認しそうな気配だった。

これこそ、エジプト人が待ち望んでいた絶好の機会だった。ある朝、指示を受けたタドロスがローン卿との独占的な面会を取り付け、マクファーランドが企てている政府からの巧妙な盗取計画を暴露した。卿は驚いたが、情報提供に感謝し、この詐欺を告発すると約束した。

「閣下、それは愚かな考えです」案内人はぶっきらぼうに断言した。「エジプト政府は裕福になっています。この程度の契約や、あと一ダースほど同じようなことがあっても支払える金は十分にあります。断言しますが、この秘密を知っているのは私たちだけです。いいですか、閣下、私たちは馬鹿ではありません。トルコ人の国で暮らしているあなたや、耳をそばだてていた私への報酬として、当然受け取るべき『手数料』というものがあるでしょう？　感謝の言葉などいりません。欲しいのは金です。一千ポンド（約一千五百万円）いただければ、私は一生口を閉じましょう。残りは、あなたが業者と話し合って分ければよいのです。」

ローン卿は即座に怒り出し、高貴な職権の尊厳を盾にして、自分を侮辱した案内人を怒鳴りつけ、脅した。しかしタドロスは動じなかった。

「単なるビジネスの話ですよ」卿の怒りが収まるのを待って、彼は続けた。「私はエジプト人ですが、エジプトを統治しているのはエジプト人ではありません。それに、イギリス人が全くの無私の精神でここに来ているとも思いません。率直に言って、あちこちで毟られている愚かなトルコ人を、なぜあなたや私が守る必要があるのですか？　この件にリスクはありません。もしマクファーランドの不正が発覚しても、あなたが古い堤防の事実を知っていたと証明できる者は誰もいないのです。今、あなたの検査官が現地へ行っています。彼が戻れば、契約通りに工事が完了したと報告するでしょう。あなたが請求を承認すれば、マクファーランドに金が支払われます。その時、私はあなたから一千ポンドを受け取りに伺います。業者との取り決めに私が関与することはありません。これで話は決まりました。私の口の堅さは信頼していただいて結構ですよ、閣下。」

そして彼は、考えさせる時間をローン卿に残して立ち去った。

老貴族の経歴は、こうした不祥事には事欠かなかったため、この無害そうな提案を検討しても、彼の道徳観が咎めることはなかった。彼はただ安全性だけを懸念したが、露呈するリスクは極めて低いと判断した。カイロでの生活は贅沢を極め、給料だけでは望む限りの娯楽を堪能するには足りなかった。まとまった金を手に入れる機会は捨てがたい。結局、利用しないのは愚かだという案内人の言葉は正しかったのだ。

翌日、カーラは直接請負業者に会い、詐欺計画の全容を把握していることを淡々と告げた。マクファーランドは震え上がり、出した請求書を回収するつもりはなかったと抗弁した。

しかし、プリンスはすぐに彼を安心させた。

「計画通りに進めるのだ」彼は言った。「今さら引き下がることはできない。お前がローン卿の元へ行けば、卿は真実を突き止めたと告げるだろう。その時、彼と妥協するのだ。盗み取ろうとしている額の半分、つまり九千ポンド（約一億三千五百万円）を渡すと持ちかけるがいい。必要ならもっと多く渡しても構わない。ただし、ローン卿に渡す一ピアストル［訳注：エジプトの通貨単位。少額］に至るまで、私が個人的にお前に払い戻してやろう。その代わり、卿が署名した領収書を私の手に渡すことが条件だ。」

「なるほど」業者は賢しげに頷いた。「あのお方を弱みで縛りたいというわけですな。」

「その通りだ。そのためなら十分な報酬を払おう。」

「しかし、閣下を告発すれば、私も共犯になるのでは？」

「告発などしない。これは単に、彼を制するための武器として持っておくだけだ。決して使うことはない。信じていい。お前は一万八千ポンドを手にし、イギリスへ帰るがいい。それだけあれば、一生安泰に、優雅に暮らせるだろう。」

「分かりました。その賭けに乗りましょう。」

「賭けなどではない」カーラはきっぱりと言った。

こうして、ローン卿は首尾よく業者と交渉し、請求書の承認と引き換えに一万八千ポンドのうち一万二千ポンドを懐に入れた。金は政府から即座に支払われ、分け前の分配が行われた。タドロスは自分の一千ポンドを受け取りに来て、もし秘密を漏らせば自分も破滅するような内容の領収書を渡した。ローン卿もまた、渋々ではあったが、そうしなければ話が進まないと分かったため、マクファーランドに領収書を渡した。

この領収書は、カーラの手に渡った。請負業者はすぐにイギリスへ帰国し、卿は密かに自分の「幸運」を祝い、金の使い道を考え始めた。

このささやかな喜劇が演じられている間、カーラは何度かアネス・コンシナーを訪ねる機会を得ていた。彼女は、彼の優雅な話し方やエジプトの歴史に関する並外れた知識に魅了されていた。時に彼女の応接室でカーラと鉢合わせたウィンストンでさえ、古代人に関するプリンスの該博な知識を認めざるを得なかった。彼は、このエジプト人が少女に近づくことに無力な憤りを感じながらも、アネスと同じくらい熱心にその興味深い話に聞き入った。

一方のアネスは、美貌の現地人、それも個人的な魅力に溢れた人物を称賛してはいけない理由などないと思っていた。彼の燃えるような暗い瞳が、初期王朝の司祭たちの儀式の謎を説明する際に輝くのを見るのが好きだった。この男にどんな隠された意図があろうとも、彼は常にイギリスの乙女に対して、滅多にないほどの優しさと礼儀を持って接していた。しかし、時折見せる言葉のぶっきらぼうさや、ほのめかされる無作法さは、彼の生い立ちの粗野さを覗かせていた。ウィンストンはカーラを嫌い、恐怖さえ感じるようになっていた。エジプト人を非難できる具体的な証拠は何一つ持っていなかったが、長年の現地での経験からくる直感で、この男を信じてはいけないと感じていたのである。

カーラも間違いなくその不信感を感じ取っていた。二人の間には、かつての友情を瞬く間に破壊するような冷ややかな空気が漂い始めた。やがて彼らは、自分たちがアネスの寵愛、そしておそらくは彼女の愛情を巡るライバル同士であることを、互いに理解するようになった。

しかし、どちらも引き下がるつもりはなかった。アネスの方はといえば、自分に対してこれほどまでに親切な二人の男性との交流を楽しむこと以上の考えはなく、二人に平等に接していた。彼女には、隣室の若いイギリス人女性という友人を除いて、付き添い（シャペロン）がいなかったが、エヴァリンガム夫人はこの孤独な少女を温かく世話し、アネス一人では行けなかったであろう多くの遠出に喜んで同行した。ウィンストンとの博物館訪問は頻繁に行われ、ハンサムな若いエジプト学者は素晴らしい案内役を務めたため、アネスは夢中になった。午後のひとときを有名な遺物の調査に費やした後、一行はシェパード・ホテルのテラスで「ファイブ・オクロック・ティー」を楽しみ、そこにはしばしばカーラも加わった。プリンスはパリから自動車を取り寄せ、有能なフランス人運転手を雇っていた。その車でピラミッドやヘリオポリス、サッカラ、ヘルワンなどへ何度も楽しい遠足に出かけた。エジプトの道路はほぼ完璧な状態だった。ウィンストンとエヴァリンガム夫人も常に同行し、二人とも、カーラがこの上なく素晴らしいホストであることを認めざるを得なかった。

第十二章　ネフティス

カーラの計画は、一つの点を除いて、極めて順調に進んでいた。彼は犠牲者となるはずの少女に惹かれたくはなかった。だが、最初に出会った時から、彼女は彼に強力な魔法をかけ、その虜にしていた。どんなに心の中で抗おうとも、その魔法を解くことはできなかった。起きている時も寝ている時も、どこへ目を向けても彼女の顔があった。クラブで彼女の父親と博打に興じている時でさえ、その幻影を振り払うことはできなかった。

このエジプト人は、こうした異例な状況に危険が潜んでいることを察知できるほどには鋭敏であり、それは彼にとって大きな不安の種となっていた。

そしてついに、眠れぬ夜の果てに、彼は逃げ道となる一策を思いついた。

「タドロス」翌朝、彼は案内人に言った。「フェダへ行ってネフティスを連れてこい。今、私のハレムは空だ。彼女を最初の住人にしよう。」

案内人でさえ驚きを隠せなかった。彼は、主人が不道徳なイスラムの信仰よりもヨーロッパの風習や習慣を重んじるようになったのだと考え始めていたのだ。だが、その顔には命令を受けた喜びが浮かんだ。

「もちろんでございます、わがプリンス」彼は機敏に答えた。「最初の列車でフェダへ向かいましょう。三日以内には、あの美女をあなたのハレムへお連れいたします。」

カーラはその口調と視線の意味を察した。

「考え直した、タドロス」彼は厳かに言った。「お前の代わりにエッベクを行かせよう。ここカイロで、お前の助けが必要になるかもしれん。」

「エッベクだと！　あんなボケかかった老いぼれのアラブ人になど、務まるはずがありません」案内人はまくし立てた。「フェダを熟知しているのは私だけです。セラをどう扱うか、そしてあの肥えた娘をいかに安全に連れてくるかを知っているのも、私だけなのです。私が行きましょう！」

「エッベクを呼んでこい。」

「いいえ、私がフェダへ参ります。」

「タドロス、主人は誰だ？」

「金を持っているからそう思うのでしょう。あなたが荒らしている墓の場所さえ知っていれば、主人（マスター）はこの私だったはずだ！」

「タドロス、お前は大変な危険の中にいるぞ。」

相手を挑発的に睨みつけていたタドロスだったが、カーラの冷ややかな眼差しの前で目を伏せた。

「それに、セラ婆さんに貸しのある二百五十ピアストルを誰かが払わなきゃならない」彼は多少狼狽しながら呟いた。「それが契約だった。金を見なきゃ、婆さんは娘を渡しやしない。」

「エッベクを呼べ。」

案内人は従った。カーラの様子が尋常ではないと感じたからだ。これ以上反抗し続ければ、本当に命が危ないかもしれない。彼は誰よりも主人の信頼を得ていた。だが、彼が知っていることなど何だというのか？　せいぜい、彼を恐怖させるに十分な程度のことに過ぎないのだ。

エッベクは任務をそつなく遂行した。セラの取り分を支払っただけでなく、主人の指示に従ってさらに五枚の金貨を上乗せした。そして顔をベールで固く覆った娘をカイロまで連れて帰り、カーラの家政婦に引き渡したのである。

ハレムの部屋は清掃され、準備が整えられていた。カイロにあっても非常に豪華なそのしつらえに、ネフティスは自分に与えられた部屋の輝かしさに圧倒された。極楽の楽園の美女（フーリ）に例えられるほどに輝く、その暗く真剣な瞳で、彼女は部屋中を見回した。そして、考えることも語ることもできぬほど呆然としながら、長いす（ディヴァン）に身を沈めた。

もっとも、深く考えることも、言葉を紡ぐことも、ネフティスの得意とするところではなかった。彼女を買い取った主人からの召喚に、彼女はただ大人しく従った。その呼び出しが自分にとって何を意味するのかを考えようとはしなかった。そんなことをして何になる？　それが彼女の運命だった。時折、こうした変化が訪れることを、彼女はうっすらと予感していたのかもしれない。カーラはかつて彼女の母親に、娘を呼び寄せる可能性をほのめかしたことがあった。だが、彼女はそのことを深く考えはしなかった。

ナイルから水を汲み、織機を動かしていた時と同じ無気力な様子で、彼女は年老いたエッベクに従ってカイロへとやってきた。金貨の山を悦に入って眺める母親を置き去りにして。

川を渡る旅は彼女にとって初めての経験であり、鉄道の旅は驚くべきものだった。だが、彼女は関心を示さなかった。その大きな瞳は穏やかにすべてを見つめていたが、脳が驚きを感じるほど活動してはいなかった。そうしたものの存在は聞いて知っていた。そして今、実際に目にしている。何千ものドームやミナレット（光塔）がそびえ立ち、万華鏡のように移り変わる街路の風景、鮮やかな衣装、そして異様な喧騒に満ちた驚異の街カイロ――それらすべてが混ざり合い、彼女の感覚を麻痺させた。

ある意味で彼女は楽しんでいた。だが、その楽しみは感覚的なものに過ぎなかった。この衣装は案内人のタドロスの刺繍入りジャケットよりも豪華だ、と彼女は観察した。あの家は、老ハタッチャが住んでいた家よりも立派だ、とも。だが、そうした漠然とした比較を除けば、目の前の光景はすべて自分のあずかり知らぬところで行われていることだった。世界の大きな舞台で自分が演じている役割も、差し迫った未来の不確かさも、なぜこの背の高い灰色の髭の老人が自分をカイロまで連れてきたのかも、彼女が思いを巡らすことはなかった。

かくして、カーラの壮麗なハレムに足を踏み入れた時、娘は最初、周囲を取り巻く贅沢な品々が自分一人のために用意されたものであるとは理解できなかった。もし理解できたとしても、なぜそのようなもてなしを受けるのかを想像することさえできなかっただろう。

彼女はクッションに身を預け、金色のテーブルや椅子、大理石の彫像、そして部屋の隅で音を立てる香水噴水などを、まるで今にも幻影が消え去り、夢から醒めてしまうのを恐れるかのように、愚鈍ながらも子供のような執心さで見つめていた。

彼女は紺色のショールの中に、包みを一つ携えていた。その中には、木綿のチュニック、スパンコールの付いたローブ、そして造花の髪飾りが収められていた。カーラがかつてくれた青いビーズは首にかかっていた。一粒だけは、お守りとして母親のセラに渡してきたものだ。

カーラの家政婦を務める老醜の女が、彼女の大切な包みを軽蔑しきった様子で隅へ放り出し、彼女の服を脱がせ始めた時も、彼女はほとんど気づかなかった。ショール、黒い木綿のドレス、粗末な下着が次々と剥ぎ取られ、最後に平底の手作りの靴が脱がされた。

彼女が全裸になると、老婆は隣の部屋へと連れていった。そこには入浴の準備が整っていた。ネフティスは不思議に思ったが、口は開かなかった。家政婦の老ティルガもまた、何も言わなかった。彼女は、この娘には入浴というよりは擦り洗いが必要だと判断し、まるで子供の体を洗うかのように彼女を洗い上げた。

その後、たっぷりと肉の付いた柔らかな肌が乾かされ、香油が塗られ、適切な香水が振りかけられると、ティルガはネフティスを更衣室へ導いた。そしてシルクのガーゼで作られた下着を着せ、金糸の帯で締める驚くべきドレスを纏わせた。ピンク色のストッキングが太い脚にぴったりと履かされ、銀のビーズ細工が施されたピンクのサテンのサンダルが足を飾った。

さらに、ティルガは娘の見事な髪を整え、艶やかな髪束に宝石を散りばめた蝶の飾りを添えた。

ネフティスが大鏡の前に立たされた時、そこに映っているのが自分だとはとても信じられなかった。だが、彼女の中に眠っていた「女」がついに目覚めた。

彼女は自分自身に微笑みかけ、やがて笑い出した――最初は内気に、そして最後には心からの喜びを爆発させて。彼女なら、その豪華な幻影に見惚れて鏡の前に何時間でも留まっていられただろうが、老婆は彼女の手首を掴んで強引に連れ出した。金色の家具と噴水のある私室（ブドワール）へと引き戻したのである。

彼女が再び長いすに身を沈めた時、傍らの小机（タボレ）の上に、芯が浮いたブロンズのランプと、タバコの載ったトレイがあるのが目に入った。彼女は老ティルガを挑発的に見つめながら、素早くタバコを一本掴み、ランプの小さな炎で火をつけた。それからクッションに深く寄りかかり、その煙を存分に味わった。

ティルガは頷いて承認し、新たな獲物を批判的な目で見守った。彼女はハレムに関しては百戦錬磨だったが、プリンス・カーラが一体どこでこの絶世の美女を見つけ出してきたのかと首を傾げた。東洋人の目から見れば、ネフティスは類まれな美しさを誇っていたし、おそらくヨーロッパの男性でも、彼女の完璧な顔立ちと、ベルベットのような大きな瞳を賛美せずにはいられないだろう。

豪華な衣装は、ナイルの娘を別人に変えていた。贅沢な環境が、彼女の美しさを際立たせた。彼女はハレムのために生まれてきたかのようであり、運命もまた、彼女にこの経験をさせるべく準備を整えていたのである。

ネフティスが到着した日の午後、カーラはクラブでコンシナー子爵とエカルテに興じていた。彼は着実に勝ち続けており、いつもの習慣に従って、負けるまで賭け金を倍にし続けると宣言した。

「コンシナー、貴殿から金を巻き上げたいわけではないのだ」彼は無造作に言った。「じきに運も変わるだろう。」

子爵は目に見えて狼狽していた。これまでの経験上、これほどまでに執拗に勝ち続ける男を見たことがなかった。カーラの倍掛けシステムのせいで、賭け金はすでに莫大な額に膨れ上がっており、その勝負は周囲の観客たちを惹きつけていた。彼らも当事者と同じくらい熱心に見守っていた。

午後の時間は次第に過ぎ去り、ついにプリンスは低い声で、賭け金が一万ポンド（約一億五千万円）に達したと告げた。コンシナーは身震いしたが、プリンスの指で燃えるような光を放つ指輪を見つめながら、カードを切り、全力を尽くして手札を打った。カーラが勝ち、子爵は青ざめた顔でカードを放り出した。彼はすでに破滅していた。さらに二万ポンドの勝負に出るなど、到底耐えられる神経を持ち合わせてはいなかった。

「降参だ、プリンス」彼はしわがれた声で言った。

「ふん、気にするな」カーラは軽やかに答えた。「勝負はまた別の、もっとふさわしい時に持ち越そう。この忌々しいつきまくっている運――貴殿以上に私が嘆いているのだが――が尽きた頃にな。改めて出直し、失った金を取り戻すチャンスを差し上げよう。借用証（ノート・オブ・ハンド）に署名してくれれば、私はこれで失礼する。」

子爵は一枚の紙を引き寄せ、一万ポンドの借用証に署名した。クラブの規則により、証書には二人の会員の立ち会いが必要だったため、ヴァリン大佐とエリング・ヴァン・ローデンがその紙にイニシャルを書き添えた。

カーラはその書類を無造作に上着のポケットに突っ込んだが、直後に何かを思いついたかのように一枚の紙を取り出し、細長く丸めた。それをランプの火で灯すと、タバコに火を点け、そのまま紙が灰になるまで指先で持っていた。誰一人として言葉を発しなかった。周囲の者たちは黙って見守っていたが、その眼差しには深い意味が込められていた。カーラが借用証を別の紙にすり替えたなどとは、誰も疑わなかった。コンシナーは、その灰が床に落ちるのを見て、ようやく一息ついた。

「勝ったという喜びだけで、男にとっては十分なはずだ」プリンスはそう言い残し、席を立って部屋を悠然と去っていった。

「だが、それは名誉ある借金だ」ヴァリン大佐は厳かに言った。「しかしコンシナー、相手がプリンス・カーラでよかったな。あいつはとんでもない金持ちだから、金など何の意味もないのだ。無理に押し付けでもしない限り、勝ち金を受け取ろうとはしないだろう。」

「分かっている」子爵は答えた。「相手が他の男なら、勝ち続けている最中に賭け金を倍にすることなど許さなかった。プリンスに対しても、そうすべきではなかったかもしれないがな。」

それから彼もまたクラブを後にした。カーラが証書を燃やしたかのように振る舞った寛大さにもかかわらず、彼自身の陰険な性質から、関わるすべての人間を疑わずにはいられなかった。それに、関わっている額があまりに莫大で、たとえ父の疲弊した領地の二倍の価値があったとしても、すべて飲み込んでしまうほどだったからだ。彼自身、財務省からの給料以外に持ち合わせは全くなかった。彼は自分の置かれた危険を察知し、何らかの罠にはめられたのではないかという疑念を拭い去れなかった。

一方、タドロスは、主人が忘れていたネフティスの午後到着の予定を忘れてはいなかった。彼は主人の命令を待つためにクラブの控え室で待機しているべきだったが、そうせずに屋敷に戻り、娘がすでに一時間前に到着していることを知った。

「顔を見てやろう」彼は呟き、自分を止めようとした老エッベクを無視してハレムに足を踏み入れた。

タドロスはカーテンを押し分け、娘の私室に堂々と入っていったが、その瞳が捉えた光景に、隠しきれない驚きで立ち尽くした。ネフティスは、透き通るようなシルク、金の刺繍、そして煌めく宝石を身にまとい、タバコを燻らせながら長いすに横たわっていた。

彼女は旧知の案内人の顔を見て微笑み、頷いたが、ティルガは怒りの罵声と呪いの言葉を浴びせかけ、侵入者に突進した。細い手で無駄な抵抗を試み、彼を部屋から追い出そうとした。

タドロスは抵抗し、老婆が叫び声を上げようとするとその口を手で塞ぎ、同時に彼女を固く押さえつけた。

「いいか、この老いぼれが！」彼は小声で凄んだ。「プリンス・カーラの家を追い出されたいのか？　なら、分をわきまえろ。お前は私の命令に――案内人タドロスの命令に従わなきゃならんのだ。」

「私はプリンスにしか従わないよ」ティルガは不機嫌に言い返した。「ハレムを汚したことが旦那様の耳に入れば、お前の案内人としての命もこれまでさ。」

「ああ、だが旦那様には分からないさ。これは二人の秘密だ、ティルガ。お前は私の部下になるんだ。数ヶ月もすれば、お前を金持ちにしてやる。ほら、五百ピアストルだ。本物のイギリスの金貨、五ポンド（約七万五千円）だぜ。これから入ってくる大金の、ほんの頭金だ。受け取れ、ティルガ。」

老婆はそれを手に取ったが、躊躇いは隠せなかった。

「もし旦那様に見つかったら……」彼女は口ごもった。

「見つかりゃしないさ」タドロスは即座に言い切った。「旦那様は何も気づかない。今さっきクラブで、イギリス人とトランプをしているところを置いてきたばかりだ。外へ行け、ティルガ。中庭で見張りをしてるんだ。」

老婆はなおも抗議を呟きながら、足を引きずって部屋を出た。案内人はネフティスの隣で長いすに腰を下ろした。

第十三章　アフトカ・ラーの護符

カーラは、エヴァリンガム夫人との晩餐会のための着替えの時間しかないことに気づいた。アネスも出席することになっており、彼女に対して優位に立つための策略を疎かにするわけにはいかなかった。それこそが、自分がこれほどまでに出席を切望している理由なのだと、彼は自分に言い聞かせていた。

彼の計画は今のところ順調に進んでいた。唯一の懸念材料は、ジェラルド・ウィンストンがコンシナー嬢に対して抱いている明らかな情熱だった。だが、エジプト人はこの若い娘の性格を慎重に見定めていた。彼女は古物に興味があるから、高名な学者であるウィンストンを奨励しているに過ぎない。そこには何の危険もないはずだ。カーラは、カイロにいるどの学者よりもエジプト学に精通しており、アネスが書物にも載っていない奇妙で興味深い歴史の断片を語って聞かせるたびに、彼女の顔が輝くのを何度も目にしていた。確かにウィンストンは彼女の同胞であり、その点では有利だった。だがかつて、エヴァリンガム夫人が彼の耳に入るように言ったことがある。「ハンサムな外国人は、イギリス人女性にとって常に魅力的なものだ」と。彼はその何気ない言葉を覚え、その真実を噛み締め、それが正しいのだと信じるようになっていた。

だが、彼にはこうしたことよりもさらに強力な切り札があった。もし万が一、あのイギリス人がアネスの愛を勝ち取ることに成功したとしても、カーラには彼女を服従させる方法が分かっていたのだ。

彼が部屋を出ると、案内人が中庭の柱に寄りかかっていた。

「ネフティスは来たか？」彼は尋ねた。

「さあ、そうでしょう」案内人は眠そうに欠伸をしながら答えた。「今日の午後に着く予定でしたな。」

カーラは急に疑わしげな目を向けた。

「彼女に会ったか？」

「私がハレムの番人だとでも？」タドロスは憤慨したように言い返した。「老ティルガが何時間も女たちの部屋に閉じこもっていますよ。きっと、ネフティス様のお相手でもしているんでしょうな。」

彼は主人を傲慢な目で見つめ、カーラは歩き出し馬車に乗り込んだ。晩餐会の出席者と合流するにはギリギリの時間だった。ネフティスのことは後回しだ。

その夜、ウィンストンは欠席しており、プリンスはアネスがいつもになく愛想よく振る舞っていることに気づいた。彼女は快活に喋り、その態度はとても友好的で、澄んだ瞳には優しく知的な光が宿っていた。カーラはしばしその魅力に酔いしれ、彼女と共に過ごす喜びにすべてを忘れた。

その魔法は、帰宅してもすぐには解けなかった。彼は一時間ほど部屋を行き来しながら、イギリスの乙女の美しい顔や、表情の一つ一つの変化を思い出していた。だが、ふとハタッチャの記憶がよぎり、あの恐ろしい誓いを思い出した瞬間、彼は罪悪感に襲われ、我に返った。

カーラの本性は、冷徹な外見とは裏腹に、極めて激情的なものだった。彼はこの少女を憎むと誓ったはずなのに、今夜、彼女を激しく愛してしまった。しかし、ハタッチャの教えは完全に無駄になったわけではなかった。彼は平静を取り戻し、外部の人間が眺めるかのように、自分の危うい状況を批判的に分析した。

アネスへの愛に溺れることは、敵に屈服することを意味する。それは彼の理性が本能的に拒絶する状態だった。彼女の魅力から心を切り離すのは困難だが、その必要性は明白だった。彼は無慈悲な憎しみを持って計画を遂行し、彼女と自分の間にできるだけ多くの障壁を築くことを決意した。彼は自らの弱さを蔑み、その存在を認めたからこそ、それを克服することを誓ったのである。

かつてハタッチャは彼に言った。「お前は冷淡で、利己的で、残酷だ。私がそのように育てたのだから。」

その通りだ。そうした資質は、彼の本性に注意深く植え付けられてきた。彼はそれを誇りに思っていた。自分には果たすべき使命があるからだ。そして、将来の平穏を望むならば、その使命は完遂されなければならない。

翌朝、彼はネフティスを訪ね、彼女が驚くほど美しいことを改めて認めて表情を和らげた。東洋人は一般に女性の容姿については体つきばかりを重んじ、顔立ちには無頓着なものだが、カーラは現代的な感性を持っており、太くて柔らかな体こそが女性の最大の魅力であるという東洋的な偏見を持ちつつも、顔立ちの美しさも高く評価できた。そのため、彼はネフティスをあらゆる意味で称賛に値すると感じた。彼女の無関心さや自分への完璧な服従が、もし彼を苛立たせたとしても、今の彼にはその自覚はなかった。彼はこの娘を、自分のアネス・コンシナーへの愛情と敬愛の代わりにしたかった。もしネフティスがその素晴らしい結果をもたらしてくれるなら、彼は彼女の多くの欠点を許すつもりだった。

以来、彼はナイルの娘に多くの時間を割き、彼女との交流を通じて外部の関心をすべて排除しようと努めた。彼は彼女のために驚くべき衣装を買い揃え、二人のアラブ人の娘を雇って彼女の世話をさせ、常に女王のように着飾らせた。カーラが持つ最も壮麗なダイヤモンドやルビーは、アンダラフトの手によって、多くの宝冠（コロネット）、ブローチ、ブレスレットへと姿を変え、彼女の体を飾った。また、秘密の墓から持ち出した素晴らしい真珠の数々も慎重に選別され、糸に通されて、このエジプト人の娘の太い首を飾るネックレスとなった。

ネフティスは、これらの所有物に満足していた。それらは、彼女をこれまでの退屈な無気力から引き出し、母親のセラでさえ想像もできなかったような、女としての勝ち誇った喜びをその胸に呼び起こした。娘は考え、夢を見るようになったのかもしれない。だが、表面的にはその形跡はほとんどなかった。いかなる女性の真意を汲み取るのも困難なことだが、ネフティスの真意を測ることは不可能に思えた。彼女は、すべての東洋人がそうであるように本能的に贅沢を好み、なぜそれが自分に与えられたのかを問うこともなく、周囲の快適さを享受していた。彼女の感性は長く休眠状態にあったが、今、目覚めつつあるのかもしれない。装身具への喜びは、その第一歩であるように思われた。

カーラは、コンシナーから一万ポンドを勝ち取った夜以来、数日間意図的にクラブから遠ざかっていた。おそらく彼は、敵が借金を帳消しにできないことに焦り、苛立つことを望んでいたのだろう。もしそうであれば、子爵が熱に浮かされたように不安げにクラブに入り浸り、カーラが現れないかと、新しい来客があるたびに目を光らせていた様子を知れば、彼は満足したに違いない。

ようやく頃合いだと判断したエジプト人は、犠牲者をさらに網にかける準備を整えた。その夜、彼は部屋にあるキャビネットの秘密の引き出しから、ヒエログリフがぎっしりと記された小さなパピルスの巻物を取り出した。記憶を新たにするために、彼はそのスクロールを注意深く読んだ。アフトカ・ラーの墓でイシスの胸像が倒れた際、足元に落ちてきたあの時から、彼がこれを研究したのは一度や二度ではなかった。

意訳すれば、その記述は以下の通りであった。

「冥界のアヌビスのもとへ赴く準備が整った。太陽の子でありアメンの大神官たる私、アフトカ・ラーは、私の石棺の装飾に、ケシュ［訳注：クシュ。現在のスーダン付近］の王から贈られた貴重な『幸運の石』を加えることにした。この石は、彼とその民をラムセスの怒りから救った報酬である。この驚異の石は、私の魂が去った後も私の墓を守り、その力によって、私が再びケス（エジプト）の地に蘇る時まで、私の体と財宝が略奪されるのを防いでくれるだろう。我が一族のいかなる子孫も、これをその場所から動かしてはならない。幸運の石は私の物であり、後に続く者に遺贈するものではない。困窮の折には、我が子孫たちは必要な分だけ財宝を持ち去ってもよいが、私の幸運の石を乱すことは、犯した者に私の魂の最も苛烈な呪いを招くことになる。その石は絶えず色を変えるため、誰の目にもそれと分かるだろう。ルビーやカーネリアン、アメジストのように鮮やかではなく、常に暗く神秘的である。場所を間違えぬよう、私はそれを三重の金の帯に埋め込み、石棺の頭部に配置した。そこから動かしてはならない。私の手に入って以来、私はこれを常に懐に忍ばせてきた。その魔力によって、私はセティの息子ラムセスを意のままに操り、彼の王国を私自身のもののように統治し、すべての敵や告発者を打ち負かし、かつてケスの地に住んだいかなる者も持ち得なかったほどの富を蓄えることができた。また、現在の生において目的を果たすための健康と長寿を私にもたらした。それゆえ、新しい生を待つ幾多の歳月の間、私はこれを手放すことを拒む。私の墓に何が起ころうとも、後世に生きる者たちよ、この一つの宝だけは私の元に残しておくよう切に願う。」

それはアフトカ・ラーの署名があり、彼の印章で封印されていた。間違いなく彼自身の筆によるものだった。

カーラはパピルスを巻き直し、片付けた。そして、自分の手にある奇妙な指輪を微笑みながら眺めた。

「偉大な先祖も利己的なお方だ」彼は呟いた。「自分の子孫が、自分と同じほど有名になるのを防ぎたかったのだろう。とはいえ、もし石を石棺から取り出す前にこの文書を読んでいれば、私はアフトカ・ラーの願いを尊重しただろう。だが、あの時は石を手に入れた後になるまで、どんな宝を手に入れたのかを知らなかった。後で墓を再訪して石を戻すことも、もはや手遅れだったのだ。呪いというのは恐ろしいものだ、とりわけ先祖からのものは。私が今、ハタッチャの復讐を果たそうとしているのも、彼女の呪いを避けるためなのだ。だが、アフトカ・ラーも満足してくれるだろう。私は単に彼の護符を借りているに過ぎない。祖母の敵から十分な代償を得た暁には、彼に返還するつもりだ。それまでの間、この石は私を災いから守ってくれるだろうし、返還すれば呪いも回避されるはずだ。」

この考えのどこかに、矛盾したものを感じた。彼はしばらく深く考え込み、眉をひそめた。そして言った。「詭弁で自分を欺いてはならない。もし、呪いがすでに発動しているとしたらどうだ？　そのせいで、あのイギリスの娘が私の強さを弱さに変えてしまったのだとしたら？　だが、そんなはずはない。この指輪をはめている間、私はすべての困難を克服し、望む通りの勝利を収めてきたのだ。そして今夜、アネスの瞳にすでに見えている非難の眼差しにも関わらず、私は自分の計画を完遂してみせる。私は依然として自分の運命、そして他人の運命の支配者だ。もし護符がアフトカ・ラーの言う通りの力を発揮するなら、いかなる呪いよりも強いことを証明してくれるはずだ。」

彼は笑いながら、一瞬心を支配した不気味な感覚を振り払い、クラブへと向かった。

第十四章　古今の悪党たち

コンシナーは早々にロータス・クラブに到着し、入り口に面した小さなテーブルに席を占めた。そこで一人でトランプ占いをしながら時間を潰していた。

やがてカーラが入ってきて、殊の外上機嫌な様子で親しげに挨拶した。

「さて、運を試してみましょうか？」彼はテーブルの反対側に腰を下ろしながら言った。

コンシナーは頷いて承諾し、カードをまとめてシャッフルした。以前の勝負を知っており、二人の次の対戦がどうなるかを見極めようとしていた数人の遊び人たちが、結果を見届けようとテーブルの周りに集まってきた。

カーラがカードのカットで勝って配った。彼はどちらかといえば不注意に打ち、負けた。賭け金は一ポンド（約一万五千円）だった。

「倍に！」彼は笑いながら叫び、子爵も再び頷いた。

ツキが変わったようだった。プリンスは負け続けた。最初、彼は居合わせた者たちと陽気に喋り、相手の勝ちを気に留める風もなく、無謀に賭け金を吊り上げ続けた。しかし、次第に彼は沈思黙考し、相手と同じくらい鋭い目つきでカードを注視するようになった。賭け金は四百ポンド（約六百万円）にまで膨れ上がり、見守る一行の間には微かな興奮が広がった。コンシナーは一晩で一万ポンドを取り戻すつもりなのだろうか。

不意にカーラが配る際に手元を狂わせ、一枚のカードを落とした。それを拾おうとしたところ、足の下に入り込んでカードが真っ二つに裂けてしまった。ハートのクイーンだった。

「なんて不器用なんだ！」彼は破片を見せながら笑った。「おい、新しいカードを持ってこい」彼は給仕を呼んだ。

コンシナーは顔をしかめ、今や使い物にならなくなったデック［訳注：トランプの一組］に手を伸ばした。カーラは裂けた一枚も含めて、カードを自分のポケットに滑り込ませた。

「それは私のものです、プリンス」子爵は言った。「占いに使っているデックですからね。」

「失礼、価値を台無しにしてしまった」カーラは答えた。「私の不手際であなたのデックを台無しにしたのですから、新しいものをお贈りさせてください。」

コンシナーは唇を噛んだが、何も答えなかった。プリンスが新しいデックを破り、カードをシャッフルするのを黙って見ていた。

次のハンドで子爵は負け、スコアは五分に戻った。さらに彼は次も、その次も負けた。

「新しいカードでツキが変わったようだ」子爵は言った。「あなたが続けたいのでなければ、今夜の勝負はここまでにしましょう。」

「承知しました」カーラは快く応じた。カードを放り出し、椅子の背にもたれかかると、ケースから新しい葉巻を取り出し、丁寧に火をつけた。

コンシナーも椅子を引いたが、立とうとはしなかった。カーラの無頓着な動きをしばらく観察した後、子爵はポケットから三つの奇妙なサイコロを取り出した。一瞬躊躇した後、彼はそれらをテーブルの上に放り投げた。

「これは珍品ですよ」彼は言った。「テーベのエジプトの墓で見つかったものだと聞きました。三千年前のものだそうです。」

カーラを含む居合わせた男たちは、物珍しそうにサイコロを調べた。目は現代のものとほぼ同じように配置されており、この賭博の形式が、古代エジプト人が最初に考案して以来、ほとんど進歩していないことの証左となっていた。

「見事に保存されているな」ヴァン・ローデンが言った。「子爵、どこで手に入れたのですか？」

「先日、通りすがりのアラブ人から買い取ったのですよ。非常に趣があると思いましてね。」

「博物館にもいくつかありますよ」ダシュールの発掘を担当しているドイツ人のピンチが言った。「古代人がこれほど多くのことを知っていたとは、実に驚くべきことです。」

コンシナー子爵はサイコロを手元に引き寄せた。

「なあプリンス」彼は言った。「この骨董品で運を試してみませんか。エカルテよりも手っ取り早くて簡単ですよ。」

「いいでしょう」カーラは承諾した。「賭け金は？」

「一投百ポンド（約百五十万円）というのはどうです。」

この提案に観客たちは息を呑んだ。だがカーラは即座に言った。

「それでいいですよ、閣下。」

彼は一度、二度、三度と負けた。

そして、コンシナーが勝ち誇った卑俗な笑みを浮かべ、サイコロを相手の方へ押しやった時、カーラは両手をポケットに突っ込み、見守る者たちに向かって静かな声で言った。

「諸君、私が今、ペテン師を相手にしていることの証人になっていただきたい。このサイコロには、重りが仕込まれている。」

一瞬の凍りつくような沈黙の後、子爵は罵り声を上げて飛び上がった。

「プリンス・カーラ、これは侮辱だ！」

「座りたまえ」ヴァリン大佐が厳しく言った。「言葉だけでは貴殿を断罪できません、閣下。サイコロを調べさせてもらおう。」

他の者たちも同調した。その顔には動揺と驚きが広がっていた。これほど不名誉な出来事は、この極めて高潔な社交の場では前代未聞のことだった。クラブの名誉がかかっていると、誰もが感じていた。

サイコロは慎重にテストされた。結果は、カーラの告発通り、重りが仕込まれていた。

「コンシナー卿、これについて説明していただけますか？」一人が尋ねた。

「説明を求められる筋合いはない」彼は答えた。「サイコロを買い取った際、そのような細工があるとは全く知らなかった。ただの思いつきで勝負を提案したまでだ。」

「古代のサイコロには、しばしば重りが仕込まれていることがよく知られています」発掘担当のピンチが、この事態を収拾する解決策を見つけたかのように、慌てて割って入った。「博物館に展示されているうちの二組も、同じように巧妙な細工が施されていますからね。」

「左様」ヴァリン大佐も厳かに頷いた。

「そういうことなら」コンシナーは言った。「諸君も、私に悪意がなかったことを認めてくれるだろう。不運にもこのサイコロで勝負を申し出てしまっただけのことだ。」

「閣下、ではこれも不運だったのですか？」カーラは静かに言い返した。「今夜、貴殿がずっとマーキングされたトランプで打っていたことも。諸君の前で貴殿が私物だと言い張ったあのデックに、無防備な対戦相手を騙すための秘密の印が付いている理由を、この方々に説明していただきたい。」

彼はそう言いながらポケットからカードを取り出し、ヴァリン大佐に手渡した。大佐は困惑した表情でそれを調べ、隣の者へと回した。

カードが次々と手渡される間、コンシナーは茫然と一団を見つめていた。突きつけられた証拠はあまりに決定的なもので、これから訪れるであろう不名誉から逃れる術はないことを彼は悟った。

「諸君」最後の一人がカードを調べ終え、再びテーブルの上に置いた時、カーラが言った。「私が対戦相手から金を巻き上げようとする習慣も欲望もないことは、皆さんもよくご存じのはずだ。むしろ、私は負ける方を好む。そうすれば友人を困らせることなく、勝負の楽しみだけを味わえるからだ。だが、卑劣なペテン師や詐欺師が私を嵌めようとするとなれば、話は別だ。コンシナー卿は私に一万ポンドの借りがある。私は諸君の見守る前で、卿にその負債の即時支払いを要求する。また、今後カード・シャープ［訳注：いかさま師］から私や会員諸君を守ってくださることを期待しているが、それは諸君も喜んで引き受けてくれるだろう。あとのことは、諸君に任せる。では、おやすみなさい。」

彼は威厳を持って一礼し、立ち去った。他の者たちも無言で後に続き、クラブの別の部屋へと散っていった。ヴァリン大佐は役員として、証拠となるサイコロとマーキングされたカードを回収した。

コンシナー子爵は、自分が破滅したことを痛感しながら、カーラと自分の不運を呪い続けていた。やがて部屋に誰もいなくなったことに気づき、帰宅することに決めた。災厄の衝撃で頭がぼんやりしていたため、ロビーで帽子とコートを受け取る際に周囲の者たちが一斉に話を止め、申し合わせたように彼に背を向けたことにも気づかなかった。

子爵はハタッチャのことなど聞いたこともなかったが、今、彼女の復讐が彼を捉えたのである。

第十五章　憤るウィンストン・ベイ

翌朝、サヴォイ・ホテルの部屋で、ローン卿と息子は激しく口論していた。その日の新聞には、クラブでの出来事が克明に記されていた。名前こそ伏せられていたものの、犯人が誰であるかは明白だった。「近頃着任したばかりの、財務省の要職にあるイギリス貴族が、マーキングされたカードと重り入りのサイコロを使用しているところを、著名なエジプト人の紳士によって暴かれた。幸いにも、このイギリス人はまだ入会手続きの途中であり、正式な会員ではなかったため、彼の不当な行為と不名誉が、この人気の高い立派な社交クラブの評判を傷つけることはない云々……」

ローン卿は読みながら、激しい屈辱と怒りに震えた。

「この下劣で惨めな悪党め！」彼は息子に向かって怒鳴りつけた。「カイロでコンシナー家の名声を取り戻そうとしている矢先に、よくも泥を塗ってくれたな！　博打打ちというだけでも卑しむべきだが、ただのいかさま師や詐欺師に成り下がるとは、断じて許せん。何か言い分があるなら言ってみろ！」

「何もない」コンシナーは不機嫌に答えた。「私は潔白だ。これは私を陥れるための罠だったんだ。」

「ふん！　他人を陥れようとして失敗した罠だろう。はっきり言え！　その恥知らずな行いを正当化したり、弁解したりできる理由が一つでもあるのか？」

「言っても無駄だ」子爵は無気力に答えた。「どうせ信じないだろうからな。」

「アネス、お前はどう思う？」老伯爵は、愕然として立ち尽くしている孫娘に目を向けた。「この、息子でありお前の父親でもある下衆（げす）が、潔白だと信じるか？」

「いいえ」コンシナーが彼女の返事を聞こうと怪訝そうに顔を上げると、アネスは身をすくめて答えた。「お父様には残酷に裏切られました。二度とトランプには触れない、賭け事はしないと約束してくださったのに、それを破ったのです。もう信じることはできませんわ。」

「そうだろうよ、もちろんさ」父親は初めて顔を赤らめて言い返した。「私の愛する家族は、根っこから腐りきっている。一番若い一族の者でさえ、コンシナーが正直で誠実であるなどとは微塵も思わないのだからな。」

「いいか、ロジャー。アネスを侮辱することは、たとえお前であっても許さん。私は聖人ではないが、小細工で人を騙すような卑劣な真似は一度もしたことがない。そしてお前の娘は、我々二人を恥じ入らせるほどに清らかだ。お前とはこれきりだ。これからは、自分で自分の人生にケリをつけるがいい。相続するはずだった財産もすべて使い果たしたのだからな。だが、お前がその見苦しい顔をカイロから消し、二度と我々に近づかないと約束するなら、手切金として一千ポンドの現金を渡してやろう。妻と娘の面倒は私が見る。どちらも、お前がいなくなって一時間もしないうちに、せいせいしたと思うだろうよ。」

「いい申し出だ」コンシナーは即座に応じた。「受けてやろう。ところで、その一千ポンドはどこで手に入れたんだ？」

「それは」伯爵は毅然と言った。「お前の知ったことではない！　さあ行け。財務大臣に辞表を出し、どこへなりと消え失せろ。ほら、今すぐ小切手を書いてやる。」

コンシナーは紙を受け取った。

「もしこれが本物で、銀行で換金できるなら」彼はゆっくりと言った。「約束通りにするよ。二度と煩わせることはない。さらばだ、アネス。お前の周りを嗅ぎ回っているあの蛇のようなエジプト人には気をつけるんだな。この一件の責任はすべて奴にある。奴を信じちゃいけないぞ。それから、母親にもよろしく伝えておけ。私が直接会って神経を逆なでしなくても、あいつも気にしやしないだろうからな。」

「どこへ行くつもりだ？」ローン卿が尋ねた。

「それは、父上のお言葉を借りれば、あなたの知ったことではありませんよ。」

この親不孝な返答を残して彼は部屋を出ていき、アネスは堪えきれずに涙を流した。父親の不名誉を知った彼女の惨めさと屈辱は計り知れないものだった。ローン卿は孫娘の頭をなだめるように撫でながら、ロジャーが長らく疑惑の絶えない博打打ちであったことを指摘して慰めようとしたが、父親の更生を心から願っていたアネスにとって、その失望はあまりにも深かった。

「それほど悲しむことはないよ、アネス」老伯爵は続けた。「世間は、我々がロジャーを勘当したことを知れば、同情してくれるだろう。数ヶ月もすればスキャンダルは忘れ去られ、また顔を上げられるようになる。私はあまり褒められた人生を送ってこなかったが、お前のために、これからは名誉を挽回し、すべての人の尊敬と信頼を得て死にたいと思っている。そして、それは可能だと信じている。心配するな、可愛い子よ。勇気を持つんだ。そうすれば、この打撃も半分に和らぐはずだ。」

彼女の悲しみを見て、彼自身の瞳にも涙が浮かんでいた。彼は孫娘が自制心を取り戻し、突然の災難による最初の衝撃が和らぐまで励まし続けた。それから優しく接吻をして、自分の事務所へと向かった。

朝刊の件は、ジェラルド・ウィンストンにも多大な驚きと落胆をもたらした。真っ先に思い浮かんだのは、アネスに降りかかった苦しみであり、次に込み上げてきたのはカーラに対する激しい怒りだった。一時間ほど落ち着かずに部屋を往復した後、彼は愛馬を呼ばせ、エジプト人を問いただすべくシュブラ通りのヴィラへと馬を走らせた。

カーラは在宅しており、冷淡なまでの礼儀正しさで訪問者を迎えたが、ウィンストンはそんな些細なことは意に介さなかった。

「昨夜、クラブでコンシナーをいかさまだと告発したそうだな」彼は勢いよく切り出した。

「それで？」カーラは探るように眉を上げた。

「なぜそんなことをした？」

「真実だったからだ。あいつは私を騙していた。」

「私が言いたいのはそういうことではない！　お前はコンシナー嬢の友人であるかのように振る舞っていたはずだ。彼女の父親を公衆の面前で辱めるなど、卑怯な敵のすることだぞ。」

「貴殿なら、私の立場でどうしたというのだ？」カーラは平然と問い返した。

「私なら？　発見してもそれを伏せ、二度とあいつとは打たないと言って帰しただろう」ウィンストンは断言した。

「そして、あいつが他の誰かを騙すのを放置しろと言うのか？」

「必要ならそうだ、娘の尊厳を守るためにな。個人的に警告してやれば、いかさまなど二度としないよう思い知らせることができたはずだ。」

「あいつは筋金入りのいかさま師だと思っていたがな」カーラは椅子の背にもたれかかり、面白そうに相手を眺めながら言った。「よく考えてみるがいい。コンシナー嬢の尊厳は、父親の高潔さによって築かれたものではない。それどころか、悪徳のうちに老いた祖父の評判によって築かれたものでもない。したがって、私が彼女に何らかの傷を負わせたとは到底思えん。」

ローン卿に言及した際の、男の言葉にこもった激しい憎悪の色に、ウィンストンの注意が向けられた。その瞬間、突然、すべてが氷解した。

「そうか、カーラ」彼は厳しく言った。「ローン卿がかつてお前の祖母ハタッチャにした仕打ちへの復讐のために、あの人たちを迫害し、陥れようとしているのか？」

「迫害も策略もしていない」カーラは断言した。「コンシナーが勝手に自滅しただけだ。娘に関しては、私には彼女をスキャンダルから守るべきあらゆる理由がある。」

「それはどういう意味だ？」

「私は、彼女と結婚するつもりだ。」

この冷淡な宣言に、ウィンストンは呆然として言葉を失った。やがて、彼は苦々しく笑った。

「馬鹿げている。そんなことは不可能だ。」

「なぜだ？」

「お前たちは再従兄妹（はとこ）同士だろうが。」

「彼女はその事実を知らないし、貴殿も言わないはずだ。彼女の祖父の名声をこれほどまでに気遣っているのだからな」カーラは嘲笑った。

「なるほど。彼女を破滅させるのがお前の策略というわけか。だが、それは失敗するだろう。彼女がお前との結婚に同意することなど、あり得ない。」

「なぜそう言い切れる？」

「彼女がお前を愛することなどあり得ないからだ。」

「その点では、貴殿とは意見が異なりそうだ。たとえアネスが我々の関係を知ったとしても、大した問題ではない。古の我がエジプトの王たちは、姉妹とさえ結婚したのだ。それに、ローン卿も私が孫であるなどという主張は、断固として否定するだろう。私自身も否定する。そして貴殿には、それを裏付ける証拠など何もないのだ。」

「お前自身の口から聞いた話ではないか。」

「確かに――そしてその話は真実だ。今この場に証人がいないから認めるが、公の場でその話を口にするなら、私は真っ向から否定してやる。」

ウィンストンはしばらく沈黙して考え込んだ。やがて彼は言った。

「カーラ、お前は恐ろしい罪を犯そうとしているが、そうして道徳に背いても何の意味もないぞ。コンシナー嬢がお前との結婚を拒む理由は他にもある。血縁関係とは全く別の問題だ。」

「何のことだ？」

「今この瞬間もハレムに囲っている、あの女のことだ。それはすでに公然のスキャンダルになっている。お前の図々しいまでの不道徳な振る舞いに、社交界がまだ愛想を尽かしていないのが不思議なくらいだ。お前はアラブ人でもイスラム教徒でもないだろう。幸い、その汚らわしい事実はまだコンシナー嬢の耳には入っていないようだが、もし知ったら、彼女がお前のような男に自分の幸せを託すと思うか？」

カーラは眉をひそめた。これまで気づかなかった弱点を突かれたのだ。

「貴殿は、私の使用人の中に奴隷の娘がいると、わざわざコンシナー嬢に告げ口するつもりか」彼は小馬鹿にするように言った。

「エヴァリンガム夫人に、お前の家庭事情に関する真実を彼女に伝えてもらうつもりだ」ウィンストンは断固として答えた。

エジプト人は立ち上がった。

「ウィンストン・ベイ、この会談はこれで終わりにしよう」彼は言った。「貴殿自身も私の将来の妻を狙っている野心家の一人だ。そんな利己的な考えを持つ男と、公平な議論などできるはずがない。」

「私の忠告を無視するつもりか？」ウィンストンは怒りを込めて尋ねた。

「まさか。ただ、貴殿の脅しなど気にも留めないと言っているのだ。それが私の計画に支障をきたすことなどあり得ない。」

「お前の計画は」ウィンストンは怒りを抑えながら言った。「愛ではなく、憎しみから生まれたものだと信じている。私は全力でそれを阻止させてもらう。」

「当然だ。貴殿の自由だからな。」

ウィンストンは立ち去ろうとした。

「泥だらけの村から、薄汚い現地人を連れ出すなどという馬鹿な真似をしたことを、一生後悔しそうだ」彼は最後に、苦々しく言い捨てた。

「貴殿が連れてこなくても、あの薄汚い現地人は他の方法で脱出していただろうさ。自分を責める必要はない」カーラは微笑んで答えた。「だが、そんな些細なことよりも、もっと深く後悔すべきことがあるだろう、愚かなイギリス人よ！」

「他に何か馬鹿なことをしたか？」

「ああ。」

「何だ？」

「フェダの椰子の木の下で、私を二度蹴ったことだ。」

「ああ、あれか。二度どころか、もっと蹴っておくべきだった。」

「それで満足しておくがいい。貴殿を不幸にするには、二度で十分だったのだからな。もし三度目を食らっていたら、その場で貴殿を殺すつもりだったのだ。」

ウィンストンは、訪れた時よりも重い足取りでヴィラを去った。事態は単にコンシナー卿の評判が失墜したという以上の問題を孕んでいるようだった。カーラの自信に満ちた口調は、ライバルの心に確かな印象を残していた。ウィンストン自身、認めたくはなかったが、不安で仕方がなかった。アネスへの愛は誠実で無私なものであり、彼女にとって、今別れたばかりのあの狡猾な現地人を好きになること以上に悲惨な出来事は想像もできなかった。そんな可能性など、今の今まで思いもしなかった。それだけにカーラの主張は、衝撃的であると同時に嫌悪感を催させるものだった。彼は今すぐにでも彼女の元へ駆けつけ、この悲しみの時に寄り添いたいと願ったが、持ち前の繊細さがそれを押しとどめた。今は彼女を一人にしておくべきだ。父親の醜聞が公になった屈辱から、ある程度立ち直るまでは。その後で、自分の信頼と友情、そして時が来れば、愛を伝えればよいのだ。とりあえず彼は、カイロで見つかる限り最も美しいバラの花かごをアネスに送ることで、自分を納得させた。

一方、カーラにはそのような繊細な感情は微塵もなかった。午後になると彼はサヴォイ・ホテルへ向かい、面会を求めて名刺を送った。

アネスは一人だった。エヴァリンガム夫人はドライブに出かけたばかりだった。彼女は、ほとんど待ちわびていたかのように、エジプト人を迎え入れた。

「許してくださる、プリンス？」挨拶代わりに彼女は尋ねた。頬を赤らめ、目を伏せたまま彼女の前に立っていた。

「許すとは、一体何をですか、アネスさん？」彼は優しく答えた。

「父が……父があなたに対して犯した過ちをです」彼女は口ごもりながら言った。

カーラが微笑むと、彼女は内気に顔を上げ、彼の面白がっている表情を見て取った。

「座って、ゆっくり話しましょう」彼は彼女の手を取り、椅子へと導いた。「言うまでもないことですが、私は貴女に対して怒る理由など何一つありません。貴女が過ちを犯したわけではないのですから。」

「でも、父が……」彼女は羞恥心から再び目を伏せ、おずおずと言った。

「ええ、知っていますよ、アネスさん」彼は言った。「お父上は愚かなことをなさいました。世間が彼を非難するのは当然のことです。私のせいでそれが露呈してしまったことは非常に心苦しいのですが、私にはどうすることもできなかったのです。他のみんながマーキングされたカードに気づき、告発を強要したのですから。信じてください、できることなら彼を助けたかったのですが、不可能だったのです。」

「信じますわ、プリンス・カーラ」彼女は言った。「すべては父の過ちです。あのような罰を受けるのも当然のことですわ。」

「貴女のことは本当に気の毒に思っています」カーラは続けた。苦悩に歪む彼女の美しい顔を見て、この瞬間の彼の言葉は、ほとんど本心に近いものだった。「この不名誉が、貴女にとって何を意味するかは分かっています。かつての仲間からは避けられ、嫉妬していた連中からは嘲笑されるでしょう。世界は常に非情なもので、父の罪を子に負わせるものです。貴女の潔白など、本当の友人でなければ顧みられることはありません。」

彼は言葉を切り、彼女が静かに、だが惨めそうに泣き出すのを待った。その涙は、彼の心を妙に揺さぶった。

「だから、私はここへ来たのです」彼の声は熱を帯びて震えていた。「貴女への揺るぎない信頼と友情を伝えるために。いいえ、それだけではありません。もし貴女がその権利を私に与えてくださるなら、私は世界中の嘲笑から貴女を守ることを誓います。」

彼女は驚いて顔を上げ、怯えたように彼を見つめた。

「私……おっしゃっている意味が分かりませんわ、プリンス・カーラ」彼女は呟いた。

「では、もっとはっきり申し上げましょう」彼は即座に応じ、立ち上がって、輝く瞳で両手を差し出し、彼女の前に立った。

「アネス、私の愛しい人。私は貴女を愛しています！　貴女こそが私にとって地上の喜びであり、楽園の悦びなのです。貴女と一緒にいる時だけが、私の幸福であり安らぎなのです。私の妻になってください、アネス。貴女のすべてを私に預けてくだされば、私は貴女を誰よりも大切に守り、世界中が貴女の足元にひれ伏すほどの高い地位に置いてみせます。」

その言葉は彼女を驚かせた。男の熱意に偽りはないことは明白だった。だが、彼女はどう答えてよいか分からなかった。その求婚は、あまりにも唐突で、時期外れなものだった。アネスも、年頃の娘なら誰もがそうであるように、愛に対する漠然とした憧れは抱いていたかもしれない。だが、カイロでの生活があまりに幸せだったため、カーラの好意も、これまで出会った他の男性たちとの親密な交友と変わらないものだと思い込んでいた。実際、そんなことを考えたこともなかったのだ。そして今、心が悲しみに暮れている時に、求婚者の熱烈な訴えに彼女の心が応えることはなかった。

「今すぐにはお答えできませんわ、プリンス・カーラ」彼女はためらいながら言った。「すべてが初めてのことで、全く予想もしていませんでしたし……それに……私は、まだ誰とも結婚したいとは思っていないのです。」

彼の顔が、怯えて身をすくめる彼女の姿を見て強張った。だが、暗い瞳に宿る熱望は消えなかった。最近身につけたばかりの洗練された振る舞いにもかかわらず、この現地人は、イギリスの乙女というものが、心と心が通じ合わない限り、いかなる男の要求にも屈しないということを理解していなかった。しかし、彼はこの状況を打破するためには、巧みな駆け引きが必要であることを悟れる程度には賢明だった。

「アネス」彼はより穏やかに言った。「今、私たちの間で回避や誤解をしている暇はありません。私は貴女を愛していること、そして貴女を妻にしたいという切なる願いを伝えました。貴女には今、守ってくれる人が必要なのです。決断を先延ばしにすることは、貴女の利益を損なう、愚かで危険なことです。もし私を少しでも愛してくださるなら、それを今日伝えてくれてもいいはずです。」

「ああ、そこなのです、プリンス！　私は、あなたが望むようには、あなたを愛してはいないような気がするのです」執拗な迫りに対して、彼女はより毅然とした態度で答えた。「プリンス・カーラ、あなたの親切には心から感謝していますし、求婚していただいたことも光栄に思っています。ですが、私は貴方に誠実な友情以上のものを捧げることはできないのです。」

「それなら、当面はそれで十分だとしましょう」彼は言った。「私は貴女の友情と結婚しましょう、アネス。愛は、いつか後からついてくるかもしれません。」

「そんな、そんなことは許されませんわ！」困惑した彼女は叫んだ。「あのように親切にしてくださっている貴方を傷つけるのは心苦しいのですが、今日の私は心乱れていて不幸なのです。無理に答えを迫られたら、『いいえ』としか申し上げられません。」

彼はこれを聞いて考え込み、彼女の表情を注意深く伺った。しばらくして、彼は答えた。

「分かりました。今はこれ以上無理強いはしません。二日間、猶予を差し上げましょう。その時、お返事をいただけますか？」

彼女は躊躇った。すでに答えは決まっており、すぐにでも理解してもらった方がいいことは分かっていた。だが、経験の浅い彼女にとって、今は問題を先送りにし、心を落ち着けてから、より穏やかで効果的な返事をする方が容易に思えたのである。

「ええ」彼女は答えた。「二日後にいらしてください。」

驚いたことに、彼は厳かに一礼して即座に部屋を去った。しかし、訪れた安堵感によって、彼女は今の苦境を逃れるこの単純な方法を見つけたことを喜んだ。二日後なら、もっとマシなことが言えるはずだ。

カーラは自分自身の忍耐強さに驚いていた。脅したり強制したりすることもできたはずなのに、ただ懇願するにとどまった。自分の行動を左右したその心境が、自分でも全く理解できなかった。彼女の前にいる時の彼は、自分自身ではないかのようであり、自分を見失っているかのようでもあった。

もしアネスが自分を愛してくれさえすれば、祖母の悪意に満ちた復讐という報いから、彼女を喜んで守ってやるのに！　たとえ彼女が自分を愛してくれなくとも、彼は彼女を妻にすることを固く決意していた。彼の心に宿る熱望は、もはや否定できないほどに膨れ上がっていたからだ。

涙に暮れる彼女の姿は、以前にも増して愛らしく見えた。ゆっくりと家路につく馬車の中で、彼はうっとりとした崇拝の念に浸っていた。それは、彼の冷酷で計算高い本性からは考えられないほど異質なものだった。この瞬間、彼はおそらく本当にアネスを愛していた。しかし、東洋人の恋は激しい情熱の波に襲われやすく、それはすぐに燃え尽きてしまう性質を持っている。そしてその反動によって、驚くほどの唐突さで本来の無関心な状態へと引き戻されるのが常であった。

帰宅したカーラは、すぐに中庭を横切り、女たちの部屋へ入った。今朝、ウィンストンにネフティスとの関係を嘲笑されて以来、そのことがずっと頭を離れなかった。そして今、アネスに会ってきたばかりの彼は、あの愚かなナイルの娘をカイロへ連れてきた自分の愚かさを責めていた。なぜなら、ネフティスの元で自分を楽しませようと努めてみたものの、彼女はアネスへの愛を消し去ることができなかったばかりか、彼女の無気力な無関心さは、たとえそれが美しくあろうとも、イギリスの乙女の輝きや純真さとはあまりにも対照的で、彼を不快にさせるだけだったからだ。

近いうちにアネスをネフティスの代わりにするつもりだった彼は、自分をこれほどまでに失望させたこのエジプト人の娘との関係を、今すぐ断ち切ることを決意した。

ネフティスの部屋の垂れ幕を押し上げたカーラの顔には、深い不機嫌の影が差していた。彼は、娘が案内人と一緒に長いすに腰掛けているのを見つけた。二人は仲良くタバコを吸っており、タドロスはネフティスの腰にゆるやかに腕を回して抱き寄せていた。

二人はしばらくの間、主人の存在に気づかなかった。だが、顔を上げた時、カーラは腕を組んで二人の前に立っていた。不機嫌な影は消え、その表情には確かな満足感が浮かんでいた。なぜなら、これこそが彼が求めていた口実だったからだ。

「タドロス」彼は穏やかな声で言った。「中庭へ行け。そこで私を待っていろ。」

案内人は立ち上がり、タバコの灰を弾き飛ばした。彼は明らかにひどく動揺していた。

「もし、カーラ、お前が……」彼は非常に大きな、威勢のいい声で言いかけた。

「中庭へ行けと言っている」相手は静かに言葉を遮った。

タドロスは躊躇い、ネフティスを見た。娘は怯えた瞳で主人の顔を凝視していた。彼女の視線を追った案内人は、身震いした。カーラの顔は、彫像のように冷たく無表情だった。タドロスはその表情を恐れることを学んでいた。彼は足音を忍ばせて部屋を出ていき、背後で垂れ幕が下りた。

隣の部屋へと続くアーチのカーテンにしがみついて、老ティルガが激しく震えながら姿を現した。もし主人がアラブ人であれば、彼女の命はすでになかっただろう。エジプト人ならこの状況でどう振る舞うのか、彼女には分からなかった。

カーラは彼女に来るように手招きした。そしてネフティスを指差し、言った。

「その宝石と飾りをすべて外せ。」

老女が必死になって従おうとすると、ネフティスは立ち上がり、低く震える声で尋ねた。

「何をするつもりなの？」

カーラは答えなかった。彼はティルガの震える指が、宝冠、イヤリング、ブローチ、ブレスレットを次々と剥ぎ取り、テーブルの上に山積みにしていくのをじっと見守っていた。ネフティスは黙って従っていたが、老婆が真珠の首飾りに手をかけた時、彼女は身を引いて、他の何よりも愛していたその宝を守ろうと喉元を両手で押さえた。

カーラは彼女の両手首を力強く掴んで両脇へ引き下げた。その間にティルガは、娘の首から何重にも巻かれた極上の真珠を解き、テーブルの山に加えた。彼は老婆が彼女の指からダイヤモンド、ルビー、エメラルドの指輪をすべて剥ぎ取るまで、彼女を放さなかった。手を放されると、ネフティスは呻き声を上げ、両手で顔を覆った。

「その服も脱がせろ」カーラは厳命した。

ティルガは急いでその命令に従った。ネフティスが抵抗すると、老婆は開いた手で彼女の顔を平手打ちした。彼女は極上のガウンを、そしてシルクの靴下とサテンのサンダルを文字通り引き剥がし、ついには娘が薄い下着一枚の姿になるまで続けた。

「それは着せておけ」カーラは言った。「さて、彼女の黒い木綿のドレスはどこだ？」

ティルガは急いで更衣室のクローゼットからそれを持ってこさせた。頭を覆うショールと粗末な靴も持ってきた。

ネフティスは、おもちゃを奪われた子供のように惨めに泣きじゃくっていた。

「嫌よ！　そんなの着たくない！　あっちへ持っていって！」あの古びたフェダの衣装が出されると、彼女は叫んだ。

だが女は彼女を激しく揺さぶり、再び平手打ちを食らわせ、あの粗末で汚れたガウンを強引に着せ、長いすに押し倒して娘の裸足に平底の靴を履かせた。ネフティスの大きな瞳からはまだ涙が溢れていたが、彼女は昔ながらの従順な態度で運命を受け入れた。

「エッベクを呼べ」主人が命じた。ティルガは驚くべき素早さで、アラブ人を引きずり出してきた。

「この女を連れてきた場所、フェダへ連れ帰り、母親の元へ返してこい。日没の列車があるはずだ。急げば間に合うだろう。馬車で駅まで行け。」

エッベクは主人の予想外の命令に驚きを見せることなく頭を下げた。おそらく彼は状況を察しており、娘が追い出される理由も分かっていたのだろう。

「セラ婆さんに、あの金を返させましょうか？」彼は尋ねた。

「いいや。そのまま取っておけと伝えろ。ほら、経費としての金だ。時間があれば駅でネフティスに何か食べさせてやれ。タバコも買ってやるがいい。さあ、急げ。」

エッベクは娘を連れ出すために彼女の腕を掴んだ。カーラの前を通り過ぎる時、彼女は立ち止まり、絶望的な激しさを込めて言った。

「あなたなんて大嫌いよ！　いつか殺してやるわ。」

カーラは笑った。彼は満足していた。

「さらばだ、ネフティス」彼は平然と言い返した。「セラに、私からの贈り物だと言ってよろしく伝えろ。」

それから彼は部屋を出て、ドアの外で直立不動で待っていたタドロスを見つけた。

「ついてこい」彼は言った。案内人は従った。

彼は自分の部屋へ導き、案内人と向かい合って座った。

タドロスは立ったままだった。手には半分燃えたタバコの吸い殻を持っており、それをまるで重大な関心事であるかのように熱心に見つめていた。

カーラは面白がって、何も言わずにいた。

しばらくして、案内人は咳払いをした。

「カーラ様、お分かりでしょう」彼は始めた。「私はあの娘を最初に買い、ひどく貧乏だった頃に大金を払ったのです――その事実は、少しは考慮されてもいいはずです。ですが、あなたは私に彼女を売るように強要しました。」

「ほう、そうだったかな！」

「ええ、わずかなパピルスの巻物一切れと引き換えに。文句は言いません、契約は受け入れたのですから。ですが、起きたことすべてを私のせいにしないでいただきたい。オシリスの髭にかけて誓いますが、男の心というものは、女の体のように売り買いされるものなのですか？　そんなのは馬鹿げています。」

彼は言葉を切り、片足からもう一方の足へと重心を移した。それから目を上げたが、カーラが自分をじっと見据えているのに気づいて顔をしかめた。

「私たちの間に諍いなどあるべきではありません」彼は自信を持って話そうと努めながら続けた。「私はあなたの手先（ジャッカル）となり、十分な報酬のために汚い仕事も引き受けてきました。それがどうしたというのです？　私を破滅させることは、あなた自身の没落にも繋がります。あなたにそんなことはできないはずだ。ですが、私はあなたに正直ですし、良い召使いでもあります。将来、私を恐れる必要はありません。誓ってハレムには近づきません――この案内人タドロスの名誉にかけて！」

彼がそう言った時、鋭い悲鳴が耳に届いた。タドロスは窓へ駆け寄り、格子越しに、エッベクが不幸なネフティスを馬車に押し込んでいるのを目にした。彼は顔をしかめて主人に振り向いた。

「あの娘をどうするつもりだ？」彼は激しく詰め寄った。

「セラの元へ送り返す。」

案内人は呪いの言葉を吐き、ドアへ向かった。

「ここへ戻れ！」カーラが厳しく命じた。

タドロスは足を止め、躊躇したが、戻ってきた。自分には何もできないことを悟ったのだ。

「いいでしょう」彼は不機嫌に言った。「フェダにいた方が、カイロにいるよりは安全かもしれませんな。ですがカーラ、あなたは残酷だ。まともな男なら、獣にだってこんな仕打ちはしませんよ。宮殿の豪奢な暮らしを教えておきながら、見捨てられたナイルの岸辺にある泥小屋へ突き返すなんて、とんでもない犯罪だ！　あの娘のきれいな服や宝石も、全部取り上げたのでしょう？」

「ああ。」

「かわいそうな子だ！　だが……蛇の毒が怖くて議論もできない。私もあなたの手中にありますからな」案内人は陰鬱に言った。

カーラは彼の嘆かわしい表情を見て、思わず笑い声を上げた。

「タドロス、お前は生まれつきの愚か者だ」彼は言った。「そして愚かなまま死ぬだろう。いいか！　お前が今しがた口にしたお喋りは、お前の裏切りに対する何の言い訳にもなっていないぞ。我々の慣習によれば、それは死に値する罪だ。さて、私がなぜお前を殺さないのか、納得のいく理由を言ってみろ。」

タドロスは青ざめた。

「理由は二つあります」彼は真剣に答えた。「一つは、私を殺せば警察沙汰になって、あなたも困るということ。もう一つは、あなたにはまだ私が必要だということです。」

「よろしい。最初の理由は意味をなさない。お前を密かに殺すことなど造作もないし、私に危険が及ぶこともない。実際、いつか私はそうやってお前を殺すつもりだからな。だが見逃してやるのは、二番目の理由のためだ。私にはまだお前の助けが必要だ。お前の使い道が完全になくなるまで、生かしておいてやろう。」

案内人は深く息を吐いた。

「今の話は忘れましょう、カーラ様」彼は言った。「確かに私は少々軽率だったかもしれませんが、それがどうしたというのです？　誰だって時には軽率なことをするものです。私の忠誠心がどれほどのものか分かれば、あなたも私を責めなくなるでしょう。」

カーラは答えなかった。馬車はずっと前に走り去っていた。案内人は再び、落ち着かなさそうに姿勢を変えた。

「行ってもいいですか？」

「ああ。」

タドロスは、心の中に恐怖と憎しみを抱きながら退出した。だが、恐怖が去った後も、憎しみだけは長く残り続けた。

第十六章　カーラの脅し

その二日間は、カーラにとって落ち着かない日々だった。アネスの最終的な返答を恐れていたわけではないが、待つ時間が退屈で仕方がなかったのだ。前の面会で話をつけておけばよかったものを、自分の弱さのせいで、あの娘の「先延ばしにしたい」という愚かな願いを叶えてしまった。フェダから戻って以来、世界は彼の思い通りに動いており、決意したことは何一つ困難なく達成できていた。それゆえ、このエジプト人はアフトカ・ラーの驚異の『幸運の石』の力を絶大に信頼しており、それが自分のすべての試みに強い影響を及ぼしていると信じていたのである。そこで彼は、花嫁――本人の意志など関係なかったが――をこの立派なヴィラに迎えるまで、時間を有効に活用しようと努めた。

彼はタドロスに命じてカイロで最も名高い商人たちを呼び寄せ、女たちの居住区を王族のように改装する手配を整えた。アネスが後で必要になるであろう豪華なシルクや刺繍の品々を数多く選び抜き、さらに多くのアラブ人使用人を雇い入れた。彼らには、新しい女主人のどんな些細な願いにも応えられるよう、厳格な教育を施した。彼は今後、屋敷をより現代的なヨーロッパ式の家庭として運営し、ハレムの部屋をパーラーや応接室、ドローイング・ルーム［訳注：客間］へと変えるべきだと考えていた。

アネスと結婚することで、彼はすべての東洋的な習慣を捨て去り、新しい、より広い文明の作法を採用しようと決意した。妻を社交界へ連れ出し、彼女を通じてさらなる名声を獲得するつもりだった。彼のヴィラは、その夜会や壮麗なもてなしで有名になるだろう。そのような生活は彼の想像力を刺激し、イギリスの娘との結婚はそれを可能にするものだった。

ハタッチャは、ある目的のためにカーラを教育し、育て上げた。しかし今、彼女の使命も、それを果たすという彼の誓いも、共に顧みられることはなかった。彼は最近そのことを深く検討し、アネス・コンシナーへの愛が、彼女やその家族を迫害し続けるいかなる義務よりも優先されるという結論に達した。ハタッチャは死んで世間からも忘れ去られており、彼女の魂は遠く冥界でアヌビスと共にあり、その体はフェダの墓にある。彼女の受けた不当な仕打ちは、敵にどんな復讐を下したところで、決して償われることはない。彼女には報復の正当性を理解することさえできないのだ。彼は当初、祖母の遺志を果たすことを良しとしていたが、少女の瞳がその邪魔をした。ハタッチャ自身、愛に襲われた時には弱さを見せたではないか。今まさにすべての計画が実を結ぼうとし、祖母の復讐が果たされようとしていたその時、愛という抗いがたい力が彼の手を止め、将来の幸福を妨げる可能性のあるすべてのものを投げ出させたのである。

二日目の午後、彼は入念に着替えをし、サヴォイへ向かうために自動車を準備させた。だが部屋を出ようとした時、アネスからの手紙が届いた。彼は封を切り、熱心にそのメッセージを読み下した。

親愛なるプリンス・カーラへ

私は、これ以上気まずい面会を繰り返したくはありません。今後も以前のように、良き友人、良き仲間として付き合っていきたいと思っているからです。ですが、どうか二度と結婚の話はしないでください。そのようなことは、全く不可能なのです。貴方との友情は大切にしたいと思っていますが、貴方がおっしゃるような愛を返すことは、私には決してできません。そして愛がなければ、まっとうな女性は結婚などいたしません。ですから、そのような話は一切なかったこととして忘れ、二度と触れないでいただきたいのです。

貴方の友人 アネス・コンシナー

読み進めるうちにカーラの顔は硬く、厳しくなり、暗い瞳には不穏な光が宿った。彼は、率直に書かれたその手紙の中に、希望や妥協の言葉が一言でもないかと、より注意深く二度目を読み直した。だが、どこにもなかった。

彼は落胆と屈辱、そしてかなりの驚きを感じた。奇妙なことに、彼は今の今まで、これほどまでにはっきりとした拒絶を予想したことが一度もなかったのだ。だが、彼の性質は激情家で気まぐれだった。やがて怒りが他のすべての感情を追い出し、その怒りは熱く激しく燃え上がり、彼を完全に支配した。

おそらく、彼の自尊心が傷つけられたことが、愛だと勘違いしていた情熱を粉砕するのに最も効果的だったのだろう。ともかく、愛は驚くほどの速さで霧散し、三十分後には、自分を拒絶したイギリスの娘に対する優しさなどほとんど残っていなかった。彼は彼女の返答を決定的なものとして受け入れ、すぐにかつての復讐計画を再始動させた。彼にとって、高揚感というものは一方がダメなら他方で補えばよいものであり、彼は自分がコンシナー家のすべての運命を握る至高の支配者であるという自覚に浸り始めた。やはりハタッチャが正しかったのだ。このイギリス人どもは冷淡で不実であり、高貴な我が一族が配慮するに値しない。自分は一時期、慎重さを欠き、弱さを見せたが、今こそ死んだ祖母への誓いを一文字も違わず実行することを決意した。

彼はあの不愉快な紙切れを細かく引き裂き、かつての計り知れない無表情を取り戻して部屋を後にした。それはタドロスが恐れるようになった、あの眼差しだった。

「サヴォイへ」彼は運転手に命じた。

ローン卿はホテルの二階［訳注：イギリス式の1階（First Floor）は日本で言う2階］の一室を事務所として借りており、そこで自らの権限に属する事務を処理していた。カーラが訪ねた時、卿は手が空いており、訪問者のことをわずかにしか知らなかったものの、礼儀正しく彼を迎えた。

「まあ座ってください、プリンス」彼は椅子を勧めながら言った。「何なりと用件を承りましょう。」

相手は冷淡に頭を下げた。

「残念ながら、私の用件は閣下にとって、多少なりとも不愉快なものになるかもしれませんな」彼は静かで平坦な声で切り出した。

ローン卿は鋭い目を向けた。

「ああ、息子が博打で貴殿に多額の借金をしていると聞いていますよ」卿はカーラの用件がそれだと思い込み、答えた。「今のところ噂に過ぎませんが、もしその件でおいでなら、私はコンシナーの名誉に関わる借金に一切の責任はないと、はっきり申し上げておきます。」

エジプト人はフランス人のように肩をすくめて見せた。

「それは別の話です。今はそのことを議論するつもりはありません」彼は答えた。「私の今日の用件は、お孫様との結婚の許しをいただくことです。」

ローン卿は驚愕のあまり絶句した。

「アネスだと！　アネスと結婚したいというのか？」あまりの唐突さに聞き間違いかと思ったほどだった。

「左様です、閣下。」

プリンスの口調があまりに自信に満ちていたため、ローン卿は激しく動揺しながらも、無意識のうちにその提案を検討し始めた。この男は端整で威厳があり、しかもクロイソス［訳注：リディアの王。巨万の富を持つ者の代名詞］のような大金持ちだという噂だ。だが、このイギリス人は外国人を、特に肌の色の濃い者を本能的に忌み嫌っていた。アネスをエジプト人に渡すなど、考えただけでも反吐（へど）が出る。

「は、はあ！　これは驚いた、プリンス」彼は口ごもりながら言った。「あの子はまだ、結婚を考えるような年齢ではありませんよ。」

カーラはその言葉には答えなかった。

「もう……あの子に、直接その話をされたのですか？」ローン卿はしばらく考えた後、尋ねた。

「しました。」

「あの子は何と言った？」

「愛していないという理由で、拒絶されましたよ」それが当然であるかのような冷静な答えだった。

卿は相手を凝視した。

「ならば一体、何の用で私のところへ来たんだ！」彼は怒りを込めて問い詰めた。

「娘自身に選択をさせてはならないからです」とカーラ。

「させてはならない、だと？」

「その通りです、ローン卿。拒絶によって失われるものが多すぎますから。現在、お孫様は不誠実な父親のせいで、世間の目から見て不名誉な立場にあります。その父親は、先ほど閣下も仰ったように、私に一万ポンドの借金があるのです。」

「アネスが不名誉だと！」ローン卿は憤慨して叫んだ。「決してそんなことはない！　貴殿のような下劣な中傷でも、あの清らかで無垢な娘を傷つけることはできん。コンシナーは去ったが、娘は今、私の個人的な保護下にある。父親の過ちに関わらず、彼女にふさわしい敬意と配慮が払われるよう、この私が取り計らってやる。」

「閣下、そのような主張はこの状況下では滑稽ですな」カーラは相手の苛立ちとは対照的に、冷静沈着に答えた。「近い将来、閣下自身が不名誉な罪を負って投獄される時、一体誰がお孫様の名声を守るというのですか？」

卿は激昂して咆哮した。

「この救いようのない悪党め！」彼は叫んだ。「よくも私の面と向かって私を脅し、侮辱してくれたな！　今すぐ出て行け！」

「もっと話を聞きたくなるはずですよ」カーラは動かずに言った。「閣下がマクファーランドという請負業者を通じて政府から金を盗んだ事実は、私がすべて把握していますから。」

ローン卿は、真っ青になって震えながら椅子に崩れ落ちた。

「デ、デタラメだ！」彼は呻いた。

「デタラメではありません」冷静沈着なエジプト人は言った。「証拠はすべて私の手中にあります。盗んだ金に対するマクファーランドへの閣下の署名入り領収書も持っているのです。」

卿は相手を睨みつけたが、一言も言い返せなかった。罠にかかった鼠のような気分だった。全く予想だにしていなかった方向から、最も油断していた時にこの打撃が下されたのだ。彼はすでに自分の不正直な過ちを激しく後悔していた。

「エジプト政府がこの事実を知れば」カーラは続けた。「容赦はしないでしょう。クローマー卿でさえ、イギリス人入植者の評判を落とすような職務上の横領は、断固として処罰を求めるはずです。私が指摘するまでもなく、ご自分の危険は承知のはず。もはや私の慈悲以外に、逃げ道はないのです。」

「どういう意味だ？」老貴族はしわがれた声で尋ねた。

「現在、この秘密を知っているのは私一人だということです。公にする必要などありません。アネスを妻として私に差し出せば、安全を保障するだけでなく、閣下の将来に何の不足もないように取り計らいましょう。私にはそれを約束できるだけの富があります。」

「あの子は断ったのだ。」

「構いません。閣下が力ずくで認めさせればいい。」

「いいや、断じて、そんな真似はせん！」ローン卿は立ち上がって叫んだ。「地獄の悪鬼どもが束になってかかってきても、あのかわいい子を自分の汚れたレベルにまで引きずり落とすような真似はさせんぞ。私は愚かだから重罪人になった。道徳心がないから、愚かな真似をした。だがそれでも、私の心は貴殿のように黒くはないぞ、プリンス・カーラ！」

エジプト人は泰然として聞いていた。

「もっと慎重に検討されるべきですな」彼は言った。「感傷というものは、自分の身の安全と対立しない時だけは美しいものです。現状を調べれば、一方には安泰と繁栄、もう一方には不名誉と監獄が待っているのですよ。」

「アネスの幸せに比べれば、どちらも塵（ちり）にも等しい」老人は即座に言い返した。「いつでも暴露するがいい。あの哀れな娘を犠牲にしてまで、自分の愚かな報いから逃れようなどとは、断じて思わん。さあ、消えろ！」

カーラは静かな嘲笑を浮かべた。

「閣下の憤慨ぶりは、実に見事なものですね」彼は言った。「その憤慨が正直さに基づいたものなら、私を恐れる必要もなかったでしょうに。」

「今も恐れてなどいない！」ローン卿は挑発的に言い返した。「勝手にしやがれ、この薄汚いニガーめ。どんな賄賂を積まれようとも、お前の恥知らずな要求に手を貸すつもりはない！」

カーラはニガーという蔑称に顔を赤らめたが、立ち上がってドアに向かうまで答えなかった。そして、半分だけ振り返って言った。

「ローン卿、閣下が直面している危険をもっとよく理解していただくために、お教えしましょう。私はただの道具に過ぎないのです。閣下がかつて無造作にその人生と幸せを奪った、ハタッチャという名のエジプト人女性のね。彼女は忘れてなどいませんでしたよ。彼女が閣下と閣下の一族に対して抱いている復讐心は、想像を絶するほど恐ろしいものです。私が復讐を完遂する代わりに、閣下と手を組んでそれを阻止することに同意しない限りはね。私は個人的な関心から、貴殿と取引しようとしているのです。どうしますか、閣下？　もっと詳しく話し合いますか、それとも私はこのまま立ち去りましょうか？」

卿は怯えきった瞳で彼を見つめていた。ハタッチャの名が出た瞬間、千もの記憶が脳裏を駆け巡り、彼女へのこれまでの仕打ちを思い出して千もの恐怖に襲われた。あまりの恐怖と驚きに、ローン卿は言葉を失った。カーラはもう一度尋ねなければならなかった。

「立ち去りましょうか、閣下？」

「……行け」それが答えだった。臆病な心に打ち勝った寛大さが、老人の震える胸からその言葉を絞り出したようだった。

カーラは眉をひそめた。期待外れだった。だがこれ以上の議論は無駄だと悟り、彼はその場を後にした。ローン卿は、あまりの衝撃に呆然と立ち尽くしていた。

第十七章　アネスの降伏

カーラは真っ直ぐにアネスの部屋へ向かい、どうしても会いたいと強引に面会を求めた。

この突然の訪問に、アネスはひどく困惑した。エジプト人は再び愛の告白や懇願をしに来たに違いないと思い込み、彼女は何とかしてその試練を避けようとした。ちょうどエヴァリンガム夫人が一緒にいたため、アネスは戸惑いながらも、カーラが自分に執着していることを手短に打ち明け、このような状況でどう振る舞えばよいか助言を求めた。

エヴァリンガム夫人は強い意志と鋭い洞察力を持つ女性だった。背が高く均整の取れた肢体を持ち、紛れもなく美しく、その立ち振る舞いには女王のような気品があった。著名な技師の妻として長年東洋で暮らし、その奔放な気風や代表的な社交界にも精通していた。アネスよりずっと年上だったが、最初に出会った時からこの孤独な少女を気に入り、彼女の言葉を借りれば「翼の下に」囲い込み、慈しんでいた。そのためアネスも何かと夫人に頼るようになっており、今回もこの非常事態に助けを求めたのである。

「会った方がいいわ」状況を慎重に検討した後、エヴァリンガム夫人は助言した。「もし貴女が、彼が無理強いしようとしている説明を避け続ければ、彼は貴女が面会を許すまで執拗に付きまとうでしょう。今ここで、きっぱりと終わらせるべきよ。いい、アネス。優しく、けれど断固として断るの。彼の求婚が繰り返される余地を、一欠片も残さないようにね。」

「ローラ、一緒にいてくださらない？」アネスは懇願した。

「それはプリンス・カーラに対して、あまりにフェアではないわ」エヴァリンガム夫人は微笑んだ。「私の存在が、彼を不必要に困惑させ、辱めることになるでしょう。いいえ、私は隣の部屋に下がるわ。声が届く範囲にいるけれど、姿は見せないように。勇気を出すのよ、アネス。貴女のように、無意識のうちに男の心を掴んでしまう才能を持つ女性にとって、こうした不快な義務は避けて通れない罰のようなものなの。プリンスには同情するけれど、彼は私たちの人種ではないし、イギリスの娘と恋に落ちるべきではなかったのよ。」

夫人はアネスに接吻をして隣の部屋へ退き、ドアをわずかに開けたままにしておいた。アネスは溜息をつき、アラブ人の従者にカーラを招き入れるよう告げた。

エジプト人が入ってくると、その態度は、失恋した恋人の絶望や、再挑戦を願う男の熱意など微塵も感じさせないものだった。代わりに彼は、冷淡ではあるが深い敬意を込めて一礼し、こう言った。

「アネスさん、突然お邪魔して申し訳ない。だが、どうしても必要なことだったのだ。」

「私の方こそ、許してください、プリンス・カーラ」彼女は言葉を濁した。「来ていただいて心苦しいのですが、私のお返事は決定的なものですわ。私は決して……」

彼は、無礼なまでの無関心な仕草で手を振り、彼女の言葉を遮った。

「貴女が手紙に書いた断り文句を、繰り返す必要はありませんよ」彼は言った。「もう一度再考を求めるかもしれませんが、それは私たちの間の実務的な問題であって、貴女の気持ちがどうあるかは関係ないのです。」

「……おっしゃっている意味が、よく分かりませんわ！」彼女は彼の厳しい眼差しに身をすくめながらも、気丈に答えた。

「お座りなさい」彼は促した。「説明しましょう。」

彼女は、少しずつ自制心を取り戻しながら、無言で従った。エジプト人の言葉は不可解ではあったが、それでも、あの甘ったるい愛の言葉を聞かされるよりはずっとマシだった。何も知らない彼女は、愛以外の話題なら何でも歓迎したい気分だった。

カーラは残酷なほど率直に話し始めた。

「貴女のお父上が引き起こした醜聞の汚れを、貴女はまだ拭い去れていないはずだ」彼は切り出した。「コンシナー卿は、私に借金を残したままカイロを去った。一万ポンドという大金だ。私の言葉を疑わぬよう、この借用証をよく見ていただきたい。カイロ在住の二人の立派な紳士が証人として署名している。」

彼はその紙を彼女に手渡し、アネスはそれが何を意味するのかも分からぬまま、機械的に受け取った。

「我が国の法律によれば」彼は続けた。「私はこの借金を、コンシナー卿の家族の誰にでも請求することができる。そのような訴訟を起こせば、ローン卿は完全に破滅すると確信している。」

彼女は今や彼に対して恐怖を覚えていたが、誇り高く胸を張った。

「そんなことは関係ありませんわ」彼女は答えた。「たとえ無一文になったとしても、おじい様は正当な義務なら喜んで果たされるはずです。」

「閣下の仰りようは、それほど名誉あるものではありませんでしたがね」カーラは露骨に嘲笑った。「だが、この借用証など実は些細なことだ。貴女とおじい様がすでに私に対して負っている負債を強調するために、あえて言及したに過ぎない。お父上は逃亡することで報いから逃れられたが、不運なことに、ローン卿はそうはいかないのだよ。」

「お父様の過ちでおじい様を責める人なんていませんわ」彼女は、カーラの残酷な言葉に深く傷つきながらも抗弁した。

「そういう意味ではない」彼は答えた。「ローン卿自身の犯した罪があまりに重大で、それが露呈すれば、彼は監獄の檻を免れないと言っているのだ。」

アネスは恐怖のあまり息を呑んだ。その告発は、最初は信じがたいものだった。だがカーラの口調は確信に満ちており、ふと祖父のこれまでの危うい人生を思い出した彼女は、それ以上問いただすのを恐れた。

問う必要もなかった。男は、マクファーランドの犯罪と、彼女の祖父がそれにどう加担したかを淡々と明かし続けた。アネスは真っ白な顔で、絶望に満ちた瞳を見開いたまま座り込んでいた。

ついにカーラは、二枚目の紙を取り出した。

「アネスさん、これを見てください」彼は、より優しく言った。「これはローン卿が盗んだ金の分け前を受け取った際に署名した領収書です。これ以上ない動かぬ証拠ですよ。貴女も、彼の署名には見覚えがあるはずだ。それに、私にはこの犯罪の証人が二人いる。その刑罰は、先ほども言った通り、長期の投獄であり、子々孫々に至るまでの不名誉なのだ。だが、これはあくまで発見されたらの話だ。誰にも知られない犯罪には、刑罰など存在しない。個人的には、ローン卿が不名誉にまみれて監獄へ送られるのも、貴女の病身のお母様が貧困に喘ぐのも、そして貴女自身が非情な世間の好奇の目にさらされるのも見たくはない。だから、今日こうして、皆をローン卿の愚行の結果から救うためにやってきたのだよ。もし、貴女がそれを許してくださるならね。」

アネスは、混乱した思考を何とかまとめようとした。冷静に考えたかった。カーラの描写があまりに鮮明だったため、彼女にはすべてが目の前で起きている現実のように感じられ、老いた祖父が底なしの沼の縁で足を踏み外そうとしているのが見えた。だが、エジプト人の最後の言葉が聞き間違いでなければ、そこには悪夢を振り払う希望があるように思えた。

「どうやって救ってくださるのですか？」彼女は疲れ果てた声で尋ねた。

「私の妻になることです」彼は答えた。「すべては貴女次第ですよ、アネスさん。私だけがローン卿を露呈の危険から守ることができる。貴女が結婚を承諾してくれさえすれば、そうしましょう。それどころか、おじい様の領地の抵当をすべて私が買い戻し、彼が余生を誰からも尊敬され、安らかに暮らせるように取り計らいましょう。私にはそれだけの約束ができる財力がある。そして、貴女の承諾をいただければすぐに、誠意の証としてお父上のあの一万ポンドの借用証もお渡しします。」

「……もし、お断りしたら？」彼女は震えながら、そう口にするのが精一杯だった。

「その時は、私は貴女方を助ける術を失い、貴女自身の手で老いたおじい様を監獄へ突き落とし、二度と立ち上がれないほどの不名誉と屈辱を浴びせることになるのですよ。」

「嫌、嫌！　そんなこと、できませんわ」彼女は惨めに、泣きじゃくりながら叫んだ。「おじい様は私にあんなに優しくしてくださった、心から私を愛してくださった方なのよ。自分の幸せのために、おじい様を犠牲にするなんて……そんなこと、絶対にいたしません！」

「私の期待通りだ」カーラの声に、勝利の響きが混じった。「誓ってくださいますか？　おじい様を罪の報いから守る代償として、私と結婚すると。」

「……はい」彼女は身震いしながら、手を握りしめて答えた。

「そして、私が指定する日時に、私の元へ来てくださいますね？」

「はい。」

「アネス！　アネス！　なんてことを！　一体何を言ったの！」エヴァリンガム夫人が隠れ場所から飛び出し、怯える少女をその腕に抱きしめた。

「何をしたかって？」アネスはうつろな目で繰り返した。「だってローラ、私は愛するおじい様を不名誉と破滅から救ったのよ。」

「その約束を果たす必要なんてないわ！」夫人はカーラを激しく睨みつけ、言い放った。「これは脅しよ、強請（ゆす）りよ！　この悪党は、貴女の寛大で愛に溢れた心を利用しているだけだわ。こんな馬鹿げた約束、守る必要なんて微塵もないわ。」

「いいえ」アネスは毅然として答えた。「私は言葉を捧げました。ですから、それを守ります。」

カーラはテーブルの上に一枚の紙を置いた。

「アネスさん、これがお父上の借用証です。破り捨てなさい。」

彼は一瞬躊躇した後、さらにもう一枚を加えた。「そして、これがおじい様のあの領収書だ。私は貴女の誠実さを全面的に信頼しているから、この有力な証拠もすべて貴女の手に委ねよう。では、ごきげんよう。」

彼は重厚に、かつ礼儀正しく一礼して部屋を出て行った。エヴァリンガム夫人は、気を失って倒れた少女をその逞しい腕で抱き上げ、隣の部屋のベッドへと優しく運び込んだ。張り詰めていた緊張が、ついにアネスの限界を超えてしまったのである。

第十八章　活路

ロジャー・コンシナー子爵が公衆の面前で恥辱にまみれたあの日から、ジェラルド・ウィンストンは惨めで落ち着かない日々を過ごしていた。アネスを訪ねたくてたまらなかったが、押し入るような真似はできず、毎日花を贈ることで妥協していた。だがついに、彼はエヴァリンガム夫人を訪ねる決心をした。アネスの様子を確かめ、父親の過ちが彼女をどれほど深く傷つけているかを知るためだ。

サヴォイ・ホテルの夫人の部屋を訪ねると、ウィンストンはすぐに招き入れられた。

「コンシナーさんのことを伺いに来ました。」 温かい歓迎を受けた後、ウィンストンは切り出した。二人は親しい仲であり、夫人も彼の来訪を喜んでいた。

「アネスはとても不幸な状態よ」夫人は沈痛な面持ちで答えた。

「屈辱を感じているのは分かります」ウィンストンはため息をついた。「彼女には勇敢であってほしい、不運な出来事をあまり深刻に受け止めないでほしいと願っていましたが。」

「あの子はまだ若いのよ」エヴァリンガム夫人ははぐらかすように言った。「私たちのように冷静には受け止められないわ。それに、コンシナー子爵の件は、誰よりもあの子に深く突き刺さっているの。」

「子爵夫人にとっても、でしょう。」

「ああ、あのかわいそうな夫人は何も知らないのよ！　自分の病気のことばかり考えて過ごしていて、娘にさえほとんど会おうとしないわ。ねえ、ジェラルド、あんなにひどい環境にいながら、どうしてあの子があれほど優しく、立派な女性に育ったのか不思議でならないわ。」

「おっしゃることは分かります。コンシナーは本国でも常に黒い噂が絶えませんでしたし、ローン卿の過去も、多かれ少なかれ不名誉なものでした。ですが、あの老卿もエジプトに来てからは立派に振る舞っているようですし、改心した可能性もあります。」

夫人はすぐには答えず、物思いに沈んでいたが、突然、鋭く問いかけた。

「ジェラルド、あなたはアネスを愛しているの？」

ウィンストンは顔を赤らめ、言葉に詰まった。カーラとの面会の後、彼は自分がアネスを愛していることを自認していた。だが、他人にその秘密を悟られたことは、この大男をひどく狼狽させた。

「……なぜ、そんなことを聞くのですか？」彼は時間を稼ぐように言葉を濁した。

「なぜって、あの子には今、これからの人生のどの瞬間よりも、真実の愛を持った友人が必要だからよ」夫人は真剣な眼差しで言った。

「どんな状況であれ、私は彼女の真実の友人であり続けます。」

「それだけでは足りないわ」夫人は食い下がった。「率直に言って、ジェラルド。彼女を愛しているの？」

「……はい。」

「彼女の家族の汚れた過去を知ってもなお、彼女を妻にしたいと思うほどに？」

「はい」彼は夫人を見つめ直し、再び答えた。

「ならば、あなたに重大な秘密を打ち明けるわ。今何が起きているか、あなたには知る権利がある。そして、あなたにしか――もちろん私の助けも必要だけど――アネスをあなたから永遠に引き離そうとする狡猾な陰謀を打ち砕くことはできないから。」

そこで夫人は、自分が盗み聞きしたカーラとアネスの会話の内容を詳しく語った。アネスが祖父を恥辱から救うために、あのエジプト人と結婚するという約束を交わしてしまったことを。

「そんな馬鹿な！」ウィンストンは怒りをあらわにした。「女を無理やり結婚させようとするとは、あいつは愚か者だ。そのために卑劣な手段を使うとは、救いようのない悪党だ。」

「分かっているわ。私もアネスと何度も真剣に話し合ったけれど、無駄だった。彼女はローン卿を救うために自分を犠牲にする決意を固めているし、カーラ王子は一歩も引かない。なぜかあの男は、あの子を妻にすることに固執しているのよ。恋人のような口振りではなかったし、アネスも彼を愛したり敬ったりすることは決してないと、はっきり告げたのに。本当に理解しがたいわ。」

「理由は分かっています」ウィンストンは沈んだ声で言った。「あいつは人間が持つ最も強烈で邪悪な情熱――復讐心に突き動かされているのです。聞いてください、夫人。あのエジプト人の目的を理解するために、あるロマンスの話をしましょう。」

彼はハタッチャとローン卿の物語を語り、カーラが当初からコンシナー家全員の破滅を目論んでいたと信じる根拠を付け加えた。

「なんて恐ろしい！」エヴァリンガム夫人は憤慨して叫んだ。「もしあなたの言う通りなら、あの王子はローン卿の孫であり、アネスの従兄弟ということになるじゃない！」

「私は本人にその事実を突きつけましたが、あいつは結婚の妨げにはならないと断言しました。あいつの本当の意味は、親族関係などというものは、その邪悪な計画を遂行する妨げにはならない、ということでしょう。ローン卿は、自分のために孫娘が犠牲になろうとしていることを知っているのですか？」

「いいえ。アネスは秘密を守ると私に約束させたわ。たとえ彼がすべてを知ったとしても、私たちを助けられるとは思えないけれど。」

「そうかもしれません。しかし、その話は本当なのですか？　ローン卿は実際に金を横領したのですか？」

「私には分からないわ。」

「まずすべきことは、カーラの主張が真実かどうかを突き止めることだと思います」青年は考え込んだ。「アネスの感情を揺さぶり、無理やり結婚に同意させるために捏造した罪状かもしれませんから。」

「その通りね」夫人は同意した。「どうやって調べればいいかしら？」

「簡単です。明日、ロゼッタ・バラージ［訳注：ナイル川のデルタ地帯にある堰］へ行って堤防を調べます。その後、記録を照合してマクファーランドという男がどのような契約を結び、いくら受け取ったかを突き止めればいい。二日もあれば真相が分かります。」

「すぐに行ってちょうだい。一刻を争うわ。王子がいつ約束の履行を迫るか分からないのだから。」

二人はしばらく状況を話し合い、ウィンストンは早朝の列車に乗る準備をするために退出した。

その翌々日の夜、彼は再びエヴァリンガム夫人を訪ねた。

「それで、何が分かったの？」彼女は身を乗り出して尋ねた。

「すべて事実でした」ウィンストンは絶望的に答えた。「詐欺は巧みに実行されており、カーラがアネスに説明した通りでした。ローン卿の罪は疑いようもありません。そして、カーラがその気になれば、いつでも卿を告発し投獄する力と意志を持っていることも。」

「ならば」エヴァリンガム夫人はきっぱりと言った。「アネスを救う別の道を探さなければ。あの子は心を痛めていて、一人になるたびに悲嘆に暮れているわ。ローン卿は必死に彼女を慰めようとしている。あのような性格の男にしては、精一杯の愛情であの子を愛しているのでしょう。けれど、彼女が父親のことで悲しんでいると思い込んでいて、真実には気づいていないの。」

「彼女はまだ、約束を守るつもりなのですか？」

「ええ、私が何を言っても無駄よ。あの子は優しく愛情深いけれど、その底には鉄のような意志と、初期の殉教者が持っていたような頑固さが眠っている。祖父の安全のためなら、自分の幸せなど無に等しいと考えているのよ。」

「では、どうすればいい？」彼は神経質に部屋を歩き回った。

「アネスにその愚かな約束を破らせるためには、カーラに匹敵する狡猾な手段に訴えるしかないわ」夫人は即座に答えた。

「……よく分かりませんが」彼は立ち止まり、夫人の顔から真意を読み取ろうとした。

「ジェラルド、私は確信しているわ。あの子はあなたを愛している。あなたがいない間、私は巧みに探りを入れて、あなたの話をさせたのよ。その時のあの子の目がすべてを物語っていたわ。私の考えでは、あの子がこれほど犠牲を辛く感じ、心を壊そうとしているのは、別の誰かを密かに愛しているからなのよ。」

そう言われて、ウィンストンは少女のように顔を赤らめたが、明らかに安堵し、喜びに満たされた。

「それでも、まだ分かりません、夫人。」

「あなたが鈍いというより、男だからでしょうね」彼女は微笑んで言った。「あなたがアネスを自分自身から救い出す道具になるのよ。今から彼女に会わせるわ。彼女の部屋は廊下の向かいよ。ローン卿は一時間前にホテルを出たから、今頃は一人でしょう。今夜は私が付き添うけれど、その後はあなた自身の勝負よ。アネスからあなたを愛しているという告白を引き出すために全力を尽くしなさい。それができれば、私たちの勝利よ。」

「どういうことですか？」

「分からないの、ジェラルド？　まともな娘なら、自分の祖父の過ちを償うために、愛する人の人生を台無しにするような真似はしないわ。もし彼女が誰かを犠牲にしたいのなら、自分やあなたではなく、ローン卿を犠牲にさせるのよ。」

「ああ……」ウィンストンは呆然とした。「夫人、私にそんなことはできません。」

「なぜ？」

「正直でも公平でもない。それに、それは自分のことしか考えていない、男らしくないやり方です。」

「私はあなたのことなんて考えていないわ、ただの道具としてしかね。私が考えているのは、アネスと彼女の人生の幸せよ。あなたは彼女を、カーラのような男に差し出して、あいつの復讐のために押し潰されるのを黙って見ているつもり？」

「いいえ、ですが――」

「彼女が盲目的で愚かな行為のために、自ら心を壊し、人生を台無しにしようとしているのを、あなたは救えるのに見殺しにするの？」

「いいえ。」

「これはあなたとカーラの戦いなのよ。ローン卿は犯罪者よ。彼を罪から救ったところで、また別の悪事が発覚する日を先延ばしにするだけだわ。あの年まで罪を重ねてきた男に、救いなんてほとんどありはしない。もしあったとしても、代償が高すぎるわ。あの堕落した貴族を庇い、カーラの言いなりになる――それはアネスの破滅を意味するわ――そのことと、あなたたちの相互の愛と、二人で築く長い幸福な人生、どちらが大切なの？　それでも迷うというの、ジェラルド・ウィンストン？」

「夫人の言う通りにします」ウィンストンは激しく答えた。「あんな怪物に、恐ろしい運命に彼女を渡すわけにはいかない。何をすればいいか教えてください。従います！」

「まず、私と一緒に彼女の部屋へ行くの。そんな暗い顔はやめなさい！　明るく、軽やかに振る舞って。彼女がどれほど悲惨な状況に置かれているか、まるで知らないかのように、優しく言い寄りなさい。明日もまた来ると約束するのよ。これからは一晩たりとも彼女を一人にしてはいけないわ。一日のあらゆる時間に彼女に付きまといなさい。時間は貴重よ。この状況には、あなたの技術と外交手腕のすべてが求められているの。長期戦にはできないわ。一気に攻め落とすと決めなさい。」

「……やってみます」彼は緊張した面持ちで言った。

こうして彼は、アネスが苦境に陥って以来初めて、彼女と再会した。彼はその役割を見事に演じ、エヴァリンガム夫人もその出来栄えに不満はなかった。アネスの腫れたまぶたと、悲しみに満ち、すべてを諦めたような表情を見ると、彼の中に深い慈愛と同情、そして彼女を罠にかけた残酷な陰謀への憤りが沸き起こった。今すぐ愛を告白し、彼女を守る権利を自分にくれと叫びたい衝動を、彼は必死に抑えた。

アネスもまた、彼の熱烈な顔つきからその愛を感じ取ったのかもしれない。彼女はエヴァリンガム夫人とともに、自分を守るための盾となるようなたわいない世間話を続け、その間だけは不安や恐れを忘れることができた。翌日の午後、新しい本を持ってくるというジェラルドの申し出に一瞬ためらったが、最後には同意した。数時間前には想像もできなかったほど、彼は希望に満ちた足取りで彼女のもとを去った。

その夜以来、かつての内気なウィンストンは消え去り、彼は許される限りの情熱を持って求愛を続けた。アネスが言葉を遮ろうとしても、彼は一切無視した。時折、彼女も差し迫った運命を忘れ、その幸せな瞬間の喜びに身を任せることがあった。女の直感で、ジェラルドが自分を愛していることはすでに分かっていた。夜、ベッドに横たわると、彼女は惨めにむせび泣いた。楽園の門が突然目の前に開かれたというのに、自らの足は縛られ、中に入ることは許されないのだ。

この間、ローン卿は孫娘のために多くの時間を割き、聖なるものに触れるかのような優しさで接し、あらゆる方法で彼女を元気づけようとした。老人は、自らの猶予が短いことを悟っていた。いつカーラが脅しを実行し、自分を当局に引き渡すか分からない。彼は無意識のうちに、自分を逮捕しに来る役人の足音を常に聞き耳を立てていた。自分がなぜこれほど長く逃げおおせているのか不思議にさえ思っていたが、アネスがどのように自分を救ったのかは知る由もなかった。

そしてアネスは、祖父の深い愛情と、整った顔に時折浮かぶ苦悩の影を見て、祖父が投獄され、屈辱と恥辱にまみれるのを見るよりは、カーラとの契約を履行しようという決意を強めるのだった。

ジェラルド・ウィンストンへの芽生え始めた愛と、家族の名誉を守りたいという願いの間で、少女は実に哀れな境地に立たされていた。しかし、義務の道がどこにあるかについて、彼女が迷うことは一瞬たりともなかった。

カーラが手を出してこない毎日は、感謝すべき貴重な恵みのように感じられたが、同時にその呼び出しを常に恐れていた。しかし、カーラは急いではいなかった。この待機の日々が彼女にとっていかに苦痛であるかを知っており、その苦しみが長引くことを楽しんでいた。かつてアネスに抱いていた愛らしきものは魔法のように消え去り、代わりに、ハタッチャ本人でさえ躊躇したのではないかと思えるほど恐ろしい復讐計画が膨らんでいた。

だが、カーラに躊躇はなかった。その悪魔的な計画は彼を魅了し、歓喜させた。彼はその瞬間を、熱烈な喜びとともに待ちわびていた。

タドロスは、カーラが張り巡らせた精緻な監視網の責任者として、ホテルの多くの時間を過ごしていた。ドラゴマンとしての職務上、特別な特権を享受しており、ロビーへの出入りも自由だったが、上階の廊下へは明確な用事がある時しか立ち入れなかった。その口実は、ホテルに宿泊しているカーラ雇いの愛想の良いフランス人が作ってくれた。彼が建物内部を監視し、数人のアラブ人とコプト教徒が外部を厳重に見張っていた。こうしてタドロスは、ローン卿とアネスの動きを逐一把握し、来客を監視することができた。獲物が逃亡を企てているような不審な動きがあれば、直ちにカーラに報告するよう命じられていた。

しかし、ドラゴマンの報告によればすべては順調であり、標的たちは自らの運命から逃れようとする気配さえ見せていなかった。

カーラはアネスの繊細な名誉心と強い意志を信じ切っており、彼女が自分を失望させることはないと確信していた。ただ、ローン卿については少し不安を感じ、スパイたちにどこへ行くにも影のように付きまとわせていた。しかし、もしローン卿がアネスの犠牲を知れば、大人しくそれに従うだろうとカーラが思っていたのなら、それは見当違いだった。アネスの方が祖父をよく理解していた。ローン卿は、かつてカーラが持ちかけた「孫娘の幸せと引き換えに自分を救う」という申し出を憤然と拒絶したことをアネスは知らなかったが、もし真実を知れば、彼は自分を救うために彼女を犠牲にするくらいなら、直ちに自首するだろうと分かっていた。これこそが、利口なエジプト人が予想だにしなかった危険だった。

多くの取引においてローン卿は無節操な悪党だったかもしれないが、高潔なコンシナー家の血筋から受け継いだ騎士道精神だけは、その魂に深く刻まれていた。

タドロスは、ウィンストンが頻繁にアネスを訪ねていることをカーラには一言も報告しなかった。監視の合間にタドロスは物思いに耽ることが多くなり、その思索は主人への反感を増大させ、秘密の従者としての価値を損なわせつつあった。反感以上に、タドロスはカーラを恐れており、また自分の財政状況にも不安を感じていた。かつては気前よく金をばら撒いていた王子が、最近は一ピアストル［訳注：エジプトの通貨単位］も出そうとしない。タドロスは訝しみ、疑念を抱いた。ある晩、報告のついでに彼は言った。

「商人たちが支払いを催促しています。以前ほど支払いが滞りないとは言えない、と。」

カーラは驚いて顔を上げた。

「私の信用が落ちたとでも言うのか？」

「今のところは大丈夫ですが」ドラゴマンは答えた。「あの別荘に注ぎ込んでいる贅沢品の代金を支払い始めなければ、信用も底をつきますよ。」

「なるほど」カーラは考え深げに頷いた。「連中は愚かだが、厄介なことになりかねんな。しばらくは約束だけで納得させておけ。お前にとって難しい仕事ではあるまい。」

タドロスは疑わしげに彼を見た。

「教えてください、王子。財宝を使い果たしたのですか？」

エジプト人は微笑んだ。

「タドロスよ、たとえ私が千年生きたとしても、その半分も使い切ることはできんよ。」

「では、なぜ商人に支払わないのですか？」

「今、銀行に金がないからだ。追加の分を確保するためにカイロを離れるのは、今は都合が悪い。」

「ああ、なるほど！」ドラゴマンは安堵のため息をついた。「またフェダへ行かなければならないのですね。」

カーラは、タドロスがいつも不安になるような、凝視するような深い視線を向けた。しかし、口を開いた時の声は穏やかで心地よかった。

「なぜ私の財宝がフェダにあると思うのだ、友よ？」

その口調にドラゴマンは安心した。

「そこに決まっているではありませんか、王子」彼は率直に、無頓着に答えた。「あなたの家であのパピルスを初めて見た時のことも、その後、宝石が詰まった重い旅行鞄を運び出した時のことも、よく覚えていますよ。」

「ほう、あれは宝石だったか？」

「決まっているでしょう、カーラ。そうでなければ、あんなに多くの古代の宝石をヴァン・デル・ヴィーンに再研磨させたり、宝石商のアンダラフトに売って金に換えたりできるはずがない。」

「よく見ていたな、タドロス。」

「当然ですよ。私は馬鹿じゃありませんからね。ですが、おっしゃる通りフェダにまだ財宝があるのなら、あなたが銀行に預金できるまで、あの卑しい商人たちを黙らせておきましょう。」

カーラは依然としてドラゴマンの顔を読み取っていた。

「確かにお前は馬鹿ではないようだな」彼は静かに言った。「だが、これほどまでの洞察力と知恵があるとは思わなかった。いいか、フェダは岩山と、ナイルの泥で固めた数軒の石造りの家があるだけの村だ。お前の故郷であり、私の故郷でもあるから、よく知っているだろう。あの質素な村のどこに、財宝が隠されていると思う？」

「それは謎でした」タドロスは認めた。「正確な場所を教えたくないのでしょう。ですが、それが古代の財宝であることは明らかです。ならば、あなたの先祖が山の中か、あるいは村に隣接する砂漠の中に隠したに違いありません。」

「長く埋もれていた忘れ去られた神殿か、タドロス？」

「いえ、墓ですよ、もちろん！　神殿に真珠やルビーを置いておくはずがない。そんな装身具が見つかるのは墓だけです。だからこそ、あなたが偉大なエジプト王の最後の末裔だという言葉を私は信じているのです。あの墓は偶然見つかったものではないでしょう。存在の秘密が代々語り継がれてきたはずだ。ハタッチャがそれを知り、死ぬ前にお前に教えた。だからそれはお前の私有財産であり、それを持っていることが高貴な血の証明になる。財宝がたっぷりとあって安心しましたよ。あの勢いで金を使っていたら、すぐになくなってしまいますからね。」

「実に見事な推論だ」カーラは言った。「私の遺産のうち、どれほどがお前の懐に入ったことやら。」

「多すぎることはありませんよ、ご安心を」ドラゴマンは真面目に答えた。「私はとても正直ですからね、正当な分け前しかもらっていません。どうせ見知らぬ他人に渡るくらいなら、同族であなたと同じくらい純粋なエジプト人である私がもらう方がいいでしょう。」

「その通りだ。不満はないよ、タドロス。だが、金を手に入れるのと引き換えに、私の内情にまで詳しくなりすぎるのは用心した方がいい。そうした知識は極めて危険なものになりかねんからな。お前の口からこぼれ落ちたばかりの知恵の真珠を考えてみろ。それ相応の報いが必要ではないか？　私はすでにお前に大きな借りができている。」

「謎解きのような言い方はやめてください」ドラゴマンは不安げに唸った。「はっきり言ってください。」

「ネフティスが水瓶を割った日のことを覚えているか？」

「ええ。」

「お前は、お前の王子である私を殴り、倒した。」

「……その後、あなたは私の首を絞めたじゃありませんか。それで帳消しでしょう。」

「いや、あれはお前が私を監視していたことへの罰だ。それは別の罪だ。あの殴られた件の決着はまだついていない。」

タドロスは顔をしかめた。

「私は根に持つタイプではありませんよ」彼は呟いた。

「他にもお前の勘定にはいくつかツケが溜まっている」カーラは続けた。「お前が忠実に仕え、私に必要とされている間は、清算を求めはしない。だが記録には残っているのだ、タドロス。いつか帳尻を合わせなければならない日が来る。それを忘れるな。以上の理由から、そしてお前が自分を馬鹿ではないと言ったことから、私の財宝の場所については自分の間違いを認めるはずだ。よく考えれば、それはルクソールかアビドスにあるか、あるいは最初から存在しない作り話だったという結論に達するだろう。そして、他人に喋る時、隠された墓や神殿といった言葉が口から漏れることは決して許されない。お前は慎重に行動すると確信しているし、私の内情に関する秘密を守ることも信頼している。もしお前が私を裏切ると思えば、待つまでもなく今ここでお前を殺していただろう。だがお前はそんなことはしない。お前は命が惜しいし、コツコツ貯めている金を失うリスクを冒すほど愚かではないからな。」

タドロスは非常に考え込んだ様子で職務に戻った。カーラはタドロスの恐怖心を煽りすぎた。ドラゴマンは、自分の命が細い糸一本で繋がっているに過ぎないと怯えきってしまった。それゆえ、彼はこの恐ろしい同胞の呪縛から逃れる道を必死に探し始めたのである。

翌朝、ジェラルド・ウィンストンは、作戦についてエヴァリンガム夫人と協議した後、ホテルの廊下でタドロスと鉢合わせした。彼は一目であの男がカーラのドラゴマンであり、腹心の部下であることを見抜いた。さらに、この男がコンシナー家の部屋から出てきたばかりではないかと疑い、躊躇なく声をかけた。

「個人的に少し話をしてもいいか？」

「もちろんです、旦那様。」

ウィンストンはエヴァリンガム夫人の客間へと彼を導いた。夫人は彼の戻りに驚いたが、カーラの腹心から話を聞く重要性をすぐに察した。

「君はカーラ王子のドラゴマンだな？」イギリス人が話し始めた。

「はい、ウィンストン・ベイ。」

「個人的に彼に尽くしているのか？」

「まあ、当然ある程度は」タドロスは返答に迷いながら言った。「王子は気前よく払ってくれますから。」

ウィンストンとエヴァリンガム夫人は視線を交わした。そして夫人が会話を引き継いだ。

「カーラ王子は悪党よ」彼女は厳しい声で言った。「今まさに、人間が思いつく限りで最も悪魔的な陰謀を完成させようとしているわ。」

タドロスは答えなかった。主人の罪を否定するのは彼の仕事ではない。

「その陰謀を打ち砕くのが私たちの願いであり、決意よ」彼女は続けた。「だから率直に話すわ。私たちはコンシナーさんを、あなたの主人との不名誉な結婚から救い出さなければならないの。」

タドロスは注意深く耳を傾けた。

「目的を達成するためなら、多額の金を出す用意がある。忠実な味方が残りの人生を安泰に過ごせるだけの額をね。」

意味深な言葉の後、沈黙が流れた。タドロスは二人の突き刺さるような視線を感じ、喉を鳴らした。彼は素早く周囲を見渡し、誰にも聞かれていないことを確かめた。そして安心すると、生まれ持った無愛想な口調で答えた。

「その金を稼ぐ用意はありますよ」彼は言った。「安全なやり方を教えてくれるならね。カーラは悪魔だ。我々が裏で計画を立てていると疑われれば、三人まとめて殺すことだってためらわないでしょう。」

「千ポンド出そう」ウィンストンが言った。「カーラの計画について知っていることをすべて話せば。そして、コンシナーさんを救い出すことができれば、追加で二千ポンド払う。」

タドロスは満足した。どうせカーラとは縁を切るつもりだったのだ。そのために大金が手に入るなら、幸運以外の何物でもない。

「その話、乗りましょう」彼は答えた。「ですが、一刻の猶予もありません。たった今、コンシナーさんにメッセージを届けてきました。今夜九時にカーラのもとへ行く準備を整えておくように、と。」

「今夜だと！」ウィンストンは驚愕した。「彼女は何と答えた？」

「王子との契約を守り、約束の時間に同行する準備をすると明言されました。私が彼女を迎えに行き、密閉された馬車でカーラの別荘へ連れて行くことになっています。」

「それからどうなるの？」エヴァリンガム夫人が身を乗り出した。

「偽の結婚式を行う予定です。お嬢様を騙してすべてが正式なものだと思い込ませ、騒ぎを起こさせないための罠ですよ」タドロスは淡々と答えた。「カーラの召使いの一人であるミケルというコプト人が、司祭の服を着てコプト教の結婚儀式を執り行うんです。キリスト教の儀式とよく似ていますが、あの男は司祭でも何でもないし、結婚は無効です。お嬢様の名誉を汚すことが目的で、その後カーラは彼女を追い出すつもりです。それから祖父のローン卿を当局に引き渡す計画ですよ。」

「なんて恐ろしい犯罪なの！」エヴァリンガム夫人は憤慨して叫んだ。「アネスはそれが祖父を救う道だと信じて自分を犠牲にしようとしているのに。」

「それがカーラの約束ですからね」ドラゴマンは答えた。「だが、彼にそれを守る気はありません。ローン卿の領収書の偽造コピーを彼女に渡したのもそのためです。どういうわけか、王子はコンシナー家全員の破滅を狙っている。お嬢様の父親も、すでに恥辱にまみれカイロを追放されました。」

「動機は分かっている」ウィンストンは言った。「アネスが手中に落ちれば、カーラはローン卿も容赦しないだろう。君の言う通りだ。危険は極めて深刻で、切迫している。アネスは何を言っても目的を翻さないだろう。彼女はローン卿を救っているつもりなのだ。そして我々に、彼女の犠牲をあの老人には決して言わないと約束させた。我々の手は縛られているんだ。」

「こうなったら」エヴァリンガム夫人は少し考えてから宣言した。「カーラが使っているのと全く同じ武器を使って戦うしかないわね。ドラゴマンの助けがあれば、たとえ本人の意思に反してでも、アネスを救い出すのは簡単なはずよ。」

「どういう方法ですか？」ジェラルドは真剣に尋ねた。

彼女はすぐには答えず、鋭い目でドラゴマンの顔を観察した。

「名前は何というの？」

「タドロスです、奥様。」

「私たちの指示に忠実に従い、カーラ王子に裏切るようなことはしないと誓える？」

「誓います。私はカーラが嫌いだ。隙を見せれば裏切り者として殺されるでしょう。まあ、あいつは用が済めばどのみち私を殺すつもりでしょうがね。もしあなたの計画にカーラ王子の殺害が含まれているなら、喜んで協力しますよ。」

「殺しはしないわ。でもあなたの安全は必ず保障する、安心なさい。あなたのやることは単純よ。今夜、コンシナーさんを迎えに行ったら、王子の別荘ではなく、堤防へ彼女を運んでちょうだい。そこにウィンストン・ベイのダハベアを停めておくわ。ローダ島の向かい、西岸よ。ゲジーラ橋を渡って、できるだけ早く船へ向かいなさい。私たちがそこで待っているから。」

「私のダハベアに！」ウィンストンは驚いて声を上げた。

「そうよ。捕虜を乗せてナイル川をさかのぼる航海の準備を、万端に整えておくの。」

「捕虜だって？」

「ええ、アネスよ。彼女は当然、カーラとの約束があるから自発的に行くことは拒むでしょう。私が彼女の看守として同行するわ。それから何とかしてローン卿も仲間に加わらせなければならない。一度神秘的な川へと船出をすれば、カーラは犠牲者たちがどこへ消えたか知る術がなくなる。私たちが戻るまでに、王子がアネスと結婚しようなんて二度と思えなくなるような完璧な段取りをつけてやるわ。だからローン卿にも同行してほしいの。彼もまた、しばらくはカーラの魔の手から逃れられるでしょう。」

「分かりました」ウィンストンが言った。「冒険の結末まではまだ見えませんが、少なくともその計画なら、今後の行動を練る時間を稼げるし、カーラの差し当たっての計略を挫くことができます。」

「その通りよ」彼女は応じた。「すぐに何かをしなければならないわ。アネスを奪い去ることで、時間を稼ぐだけでなく、彼女を自らの愚行の報いから一時的に救い出すことができるの。」

それから彼女はタドロスを向いた。

「私の計画をどう思う？」

「素晴らしいですね」彼は言った。「ただ一つを除いては。このホテルの周りには何人ものスパイがいます。彼らはすぐに後を追い、ダハベアに乗ったことをカーラに報告するでしょう。ですが、奴らを撒く方法は知っています。彼らは私の命令下にあるので、九時前に別の場所へ派遣してしまいましょう。それ以外に、私のやるべきことは、お嬢様をダハベアまで届けるだけ、ということで間違いありませんか？」

「それだけでいいわ。」

「赤い灯を三つ掲げておこう」ウィンストンが言った。「正確な場所を間違えないようにな。」

「船なら知っていますよ」ドラゴマンは答えた。「機関士のアブダラは私の友人ですから。」

「しくじらないでね」夫人が不安げに尋ねた。「すべてはあなたにかかっているのよ、タドロス！」

「分かっています、決してしくじりません。」

「三千ポンドを稼ぐ資格は十分にあるようだな」ウィンストンが意味ありげに言った。

「それについては、旦那様」ドラゴマンは威厳を保って答えた。「私が強欲なだけではなく、少しは人間らしい心も持っていると思っていただきたい。エジプト人ですから、金は大好きです。ですが一人の男として、困っている女性を助けたいという気持ちもあります。そして何より、私を心底憎み、私も心底憎んでいるカーラを出し抜けるのは愉快でなりません。このように、三つの情熱が私の忠誠を誓っています。愛、慈悲、そして憎しみ。これでも疑われますか？」

そう言って彼は立ち去った。残された共謀者たちは、今夜の冒険の細部を詰め始めた。

第十九章　略奪

エヴァリンガム夫人は、アネスと共に午後を過ごした。アネスは明らかに神経質になり、興奮していたが、必死に弱さを隠そうとしていた。彼女はカーラのことにも、自分の幸せを犠牲にして祖父の潔白と家族の名誉を守る時間が迫っていることにも、一切触れようとはしなかった。

夫人は一度ならず、そんな約束は愚かだし、守るなんて馬鹿げていると、思い切ったことを言ってみた。しかし、それがアネスをひどく苦しめるだけで、彼女の決意に全く影響を与えないのを見て、夫人はその話題を諦め、もっと明るい話題へと切り替えた。ジェラルド・ウィンストンの名前を出すと、アネスの頬は真っ赤に染まり、次いで死人のように青ざめた。これ以上彼女の立場を耐え難いものにしないためには、その話題も避けるべきだった。事実、ジェラルドと共に過ごした最後の日々は、アネスに自らの犠牲の重さを痛いほど教えていた。そして今、カーラの出現と、家族の名誉を破壊し愛する祖父を投獄するという恐ろしい脅しさえなければ、自分の人生を完璧な幸福にしてくれたであろうすべてを失おうとしていることに、彼女は気づき始めていた。

夜も早い時間に、エヴァリンガム夫人は友人に口づけして廊下向かいの自分の部屋に戻り、出発の準備を整えた。

一方、ウィンストンはローン卿にかかりきりだった。幸いなことに、ウィンストンはアネスの祖父のお気に入りであり、卿はウィンストンの説明――アネスを絶望の淵から救い出すための計画――に熱心に耳を傾けていた。

「エヴァリンガム夫人は、ナイル川を航海すれば、アネスさんの気分転換になり、悩み事を忘れさせてくれると確信しているんです」ウィンストンは提案した。「卿はどう思われますか？」

「素晴らしい考えだ」ローン卿が言った。「アネスが承諾すればの話だが。先日ヘルワンへ数週間行ってこないかと誘ったのだが、聞き入れてもらえなかったのだよ。」

「そこが問題なんです」ウィンストンは秘密を打ち明けるような口調で言った。「彼女は夫人にも、カイロを離れるつもりはないと言ったようです。ですが、それは卿が一緒に行けないのではないかと心配しているからだと思うのです。そこで、私たちはちょっとした共謀を企てました。彼女のふさぎ込みようは、私たちみんなを心配させていますからね。ローン卿、一ヶ月ほどカイロを離れることに何か不都合はありますか？」

「アネスのためになるなら、何ら差し支えないよ。」

「それはよかった！　それで計画ですが、私の個人用のダハベアをクルーズ用に整えました。エヴァリンガム夫人がお孫さんの付き添いとして乗船し、卿も同乗して彼女を喜ばせ、安心させてあげるのです。唯一の障害は、お嬢様が乗船を拒むことですが、そこは経験豊富でアネスを実の娘のように愛している夫人が乗り越えてくれるはずです。ですから今夜、卿と私は誰にも計画を漏らさず、静かに乗船しましょう。夫人がどうやってお嬢様の頑固な拒絶を覆すのかは、聞かないでください。女性の知恵に任せましょう。全員が揃ったら、ナイル川をさかのぼり、お孫さんの青白い頬にバラのような赤みを取り戻し、楽しい時間を過ごすのです。」

卿はこの計画を熱狂的に受け入れた。彼自身、自分の犯罪の証拠がいつアネスとの仲を永遠に引き裂く告発に変わるかと、極度の緊張状態にあった。カーラに知られずに今すぐカイロを離れることは、数週間の猶予を得ることを意味する。彼は熱心にこの機会に飛びついた。

ウィンストンは、この老人が計画を漏らす心配はないと分かっていたが、カーラが次にどんな手を打ってくるか予測できず、万全を期すことにした。彼は卿を離さず、軽い荷物と共にダハベアに乗船させると、すぐに使者を出して成功をエヴァリンガム夫人に伝えた。

ここまでは順調だった。しかし、九時が近づくにつれ、夫人の不安は募っていった。ローン卿からアネスに、夕食で外出するので戻りは遅くなると伝言があった。アネスはこの幸運を喜び、夕食を自室に運ばせた。エヴァリンガム夫人が給仕のアラブ人に探りを入れると、彼女はほとんど食べず、絶望的な悲しみに打ちひしがれたかのように泣き続けているという。

すべてはドラゴマン、タドロスの忠実さにかかっていた。これ以上自分の知恵でできることはないと悟り、夫人は八時半に馬車に乗り込み、静かに堤防へと向かった。ウィンストンが掲げた三つの赤い灯が見える場所で馬車を止め、彼女はドラゴマンの到着を待った。

その頃タドロスは、カーラから任務の詳細な指示を受け、主人の私用馬車でホテルへと向かっていた。御者はドラゴマンの命令に絶対服従するよう命じられていたので、サヴォイ・ホテルでタドロスが降り、シタデル［訳注：カイロにある城塞］へ行って夜中の十二時までモスクの影に隠れていろと命じても、何の疑いも抱かなかった。

ドラゴマンはそれから、眠たそうで鈍そうなアラブ人が御者を務める別の馬車を雇い、すぐにホテルに入ってアネスの部屋へ直行した。

アネスは使用人たちをすべて下がらせ、自らドアを開けた。

「九時です、お嬢様」入室したタドロスが告げた。

少女は恐怖の表情を浮かべ、両手を握りしめた。

「カーラ……王子は、どこ？」彼女はおぼつかない声で尋ねた。

「別荘で、婚礼の参列者と共にお待ちです。お嬢様、結婚式は非常に静かに執り行われますが、キリスト教の教義に厳格に則ったものです。主人は、あなたに最大限の配慮と礼儀を尽くすと申しておりました。これからは、お嬢様の幸福を願うことが彼の最大の望みである、と。」

彼女は身震いした。

「それだけ？」

「あなたとの約束は忠実に守り、ローン卿の平穏と安全は保証するとも申しておりました。」

「行きましょう」彼女は急いで言った。「準備はできているわ。」

「荷物はありますか？」彼は尋ねた。

彼女が傍らにある小さな旅行鞄を指さすと、タドロスはそれを拾い上げた。

怯えたように周囲を見回すと、彼女はテーブルの上にローン卿宛ての手紙を一通置き、施錠もせずに急いで部屋を後にした。

ドラゴマンは彼女を女性専用の脇出口へと案内した。幸いなことに、その時は誰もいなかった。アネスは逃亡を邪魔されるのを恐れるかのように素早く馬車に乗り込み、タドロスはドアを閉めて御者台の隣に座った。

「オペラハウスへ」舗道に立っていた数人の暇人たちに聞こえるように、彼は言った。

二、三ブロック走らせたところで、彼はアラブ人の御者を煙草屋の前で止めさせ、煙草を買いに行かせた。男の姿が消えた瞬間にタドロスは馬を走らせ、鞭を振るった。驚いたアラブ人が通りに戻ってきた時には、自分の馬車も客も跡形もなくなっていた。

アネスは、座席の背もたれに身を預けた途端、一種の昏睡状態に陥っていた。疲れ果てた脳は、自分が向かっている不確かな運命について考えたり推測したりすることを拒絶していた。馬車が交差点をガタゴトと越えるのを感じ、光が通り過ぎるのをぼんやりと見ていたが、進んでいる方向も時間の長さも分からなかった。ナイル川の橋を渡る時、馬の速度は落ちたが、西岸の堤防の暗い小道に入ると、もし彼女に現状を把握する力があれば恐怖を覚えたであろうほどの猛烈な勢いで馬車は走り抜けた。

突然、反対側の座席に放り出されそうなほどの衝撃とともに、馬車が止まった。窓から外を見ると、三つの赤い灯がぼんやりと灯っており、その向こうには川面に差す月の光がきらめいていた。

タドロスが降りるのを手伝いに来た時、彼の背後にエヴァリンガム夫人が立っているのが見えた。

「ここはどこ？」少女は激しく問いかけた。

「静かに、いい子ね」友人は彼女を抱きしめ、優しく口づけした。「あなたの結婚式に来た私を歓迎してくれないの？」

「でも、どうしてここにいるの？」アネスはすがるように言った。「どうして川にいるの？　カーラ王子はどこ？」

「まあ、驚かせてあげるわ」夫人はなだめるように言い、まだ朦朧として混乱している少女をダハベアに乗せ、明るく照らされた小さな船室へと導いた。そこには、ローン卿とジェラルド・ウィンストンが座っていた。

アネスは目を見開き、あたりを狂ったように見回すと、悲痛な叫び声を上げて祖父の胸に飛び込んだ。

「分からないわ！」彼女はひきつけを起こしたように泣きじゃくった。「どういうことなの？　なぜおじい様がここにいるの？　カーラ王子はどこ？」

ローン卿は、彼女の言葉に困惑し、その興奮ぶりに胸を痛めた。

「カーラ王子だと！」卿は繰り返した。「なんてこった、アネス。あんな薄汚い野郎に会いたいわけじゃあるまい？」

「違うわ、違うの！」彼女は答えた。「でも、あの方が私を求めているの。私は約束したの。行かなくちゃいけないのよ。なぜ私はここにいるの？　あなたたちは何をしたの？」

その間にドラゴマンは馬を椰子の木に繋いで乗船し、ハッサンがタラップを引き上げ、アブダラが音を立ててエンジンを始動させた。タドロスは船室の入り口に立ち、アネスの抗議に熱心に耳を傾けていた。

「いいですか、お嬢様」彼はわざと厳しく叫んだ。「あなたは私の管理下にあります。私はカーラ王子のドラゴマンであり、あなたは私に従うと約束したはずです。違いますか？」

彼女は彼を振り返った。

「あなたはカーラ王子の命令に従っているの？」

「もちろんです！　王子はお嬢様を驚かせたかったのです。彼は、イギリスの娘が約束を守るかどうか、あなたの正直さを試したかっただけだと言いました。ですが、彼はあなたを不幸にしたいわけではありません。あの方は王子であり、寛大な方です。ゆえに、あなたを契約から解放されました。お嬢様は今この瞬間から、ご自分の好きなように生きていい自由な身なのです。」

彼女は真っ青になり、震えていた。

「でも、おじい様は……」彼女は必死に尋ねた。

タドロスが言葉を遮った。

「卿も安全です。その証拠に、今あなたの隣にいらっしゃる。これからは何の心配もいりません……」

彼は急に言葉を止めた。張り詰めていた少女の神経は、この突然の運命の反転に耐えきれなかったのだ。ジェラルドは崩れ落ちそうになった彼女を受け止め、寝台へと運んだ。エヴァリンガム夫人が付き添い、気付け薬を使って彼女を介抱した。

ローン卿は、ドラゴマンに向かって大声で罵った。

「何のたわ言だ、これは！」

タドロスは微笑み、ジェラルドが近づいてドラゴマンの両手を固く握りしめた。

「ありがとう、タドロス！」ウィンストンは言った。「君は忠実な味方だ。この窮地を救うために君がついた嘘は忘れないよ。」

それから彼はローン卿に向き直った。「卿、もし何か分からないことがあれば、喜んで説明しましょう。カーラ王子は、卿とアネスさんを駒にして深いゲームを仕掛けてきたのです。ですが、ようやく奴をチェックメイトしたようですよ。」

老貴族はすぐには答えなかった。彼が何かを問い質すことは、自ずと極めてデリケートな問題に触れることになるからだ。彼は思索に耽りながら、岸辺へと目を向けた。カイロの明かりが、ゆっくりと遠ざかっていった。

第二十章　シャイフの承諾

カーラは自らを祝福していた。幼少期をあばら屋で過ごした者にしては、権力者たちの運命を操ることに大成功を収めていたからだ。祖母の復讐心に満ちた計画は、彼自身の巧みな演出によって、驚くほど満足のいく形で結実しようとしていた。そして今夜、彼はローン卿の一家を完全に破滅させる運命にあった。偽の結婚式によってアネスを絶望的な状況に陥れるだけでなく、明日には横領の罪で卿を投獄させるつもりだった。彼女に預けたふりをして、彼女が即座に処分したに違いない証拠書類は、マクファーランドへの領収書の偽造品に過ぎなかった。本物は今も彼の手元にある。

この計略は実に鮮やかだった。少女の性格に対する彼の判断は驚くほど正確だった。祖父の安全を確保するために書類を破棄したことで、アネスはカーラとの契約を破る術を完全に失ったのだ。もはや後戻りはできない。彼は代価を払い、彼女には約束を果たさない言い訳は何一つ残されていない。

カーラが別荘の中庭に入ると、そこはまばゆい光に包まれていた。すっかり改装された女性用のアパートメントは、実に壮麗だった。華やかな衣装を身にまとった十二人の召使いが、新しい女主人を迎えようと持ち場で微動だにせず立っていた。最近カーラが雇い入れたコプト人の悪党ミケルは、司祭の法衣をまとい、中庭を威厳たっぷりに歩き回っていた。その様子に仲間の召使いからは忍び笑いが漏れていた。

ここにいるのは王子の身内だけだった。将来アネスがこの堕落の口実に儀式のことを持ち出そうとしても、そんなものは茶番だったと否定できる立場を確保しておきたかったのだ。だが、最初はこうして彼女の不信感を和らげ、容易な犠牲者に仕立て上げるのが彼には心地よかった。それもまた、復讐にさらなる彩りを添えるものだった。

タドロスには細かく指示を出してある。任務の遂行に困難はないはずだ。多少の遅れを見込んでも、九時半までにはお嬢様を連れて戻ってくるだろう。カーラはタドロスを信頼していた。ドラゴマンが完全に自分の手の内にあると知っていたからだ。だがいつもの慎重さから、使者の行動に不審な点がないか見張るスパイを放っておいた。タドロスはこのスパイの存在を知らなかった。もし知っていれば、あれほどの自信は持てなかっただろう。

九時半になったが、馬車の音は聞こえてこなかった。召使いは持ち場で動かず、カーラは白い革手袋をはめながら、深い考えに耽って中庭を歩き回っていた。偽の司祭は、借りてきたコプト語の聖書から儀式の箇所を探そうと、薔薇の東屋の下に立っていた。

九時四十五分、そして十時。瞳の黒い召使いたちは、主人が苛立ちを募らせ、入り口の方を不安げに何度も見ていることに気づいた。

最も無頓着な者でさえ神経が尖り始めた二十分後、激しい蹄の音と車輪の回転音が沈黙を破った。一台の馬車が別荘に駆け込み、止まった。

カーラは期待に胸を膨らませて前に出たが、現れたのがタドロスの監視に放っていたスパイだと分かると、ぴたりと足を止めた。

「ドラゴマンはどうした？」彼は鋭い声で問い詰めた。

「王子、ドラゴマンは裏切り者です」男が言った。

カーラの動揺は一瞬で引いた。彼は平然とした態度になり、声は穏やかになった。

「説明しろ。」

男は一礼した。

「ホテルに到着すると、タドロスは旦那様の馬車を追い払いました。」

「あの馬車は今どこにある？」

「分かりません。その後、彼は別の馬車を雇いました。エフタ・マラダというアラブ人の、九十三番の馬車です。タドロスはお嬢様を連れ出し、エフタの馬車に乗せると、オペラハウスへ行くよう命じました。私は後ろに飛び乗って同行しました。すぐにタドロスはエフタに用事を言いつけて追い払い、自ら御者台に座ると猛スピードで走り去りました。ナイル川を渡って西岸の堤防へ向かい、ローダ島の向かい側で、お嬢様をダハベアに乗せました。」

「それで？　続けろ。」

「船がナイル川をさかのぼっていったので、私は残された馬車を奪い、全力でここへ戻ってきました。以上です、王子。」

「どこのダハベアだ？」

「ウィンストン・ベイの船です。あの方が乗っているのを見ました。」

「他に誰かいたか？」

「コンシナーさんの友人である、あの婦人です。」

「エヴァリンガム夫人か。」

「それと、年老いたイギリス人……ローン卿です。」

「ふむ、身内揃いのパーティというわけか。そして愛しのタドロスも一緒に行ったのか？」

「はい、王子。」

「川を上っていったと言ったな？」

「はい、王子。」

「ご苦労。下がれ。」

カーラはエッベクに向き直った。

「明かりを消せ。召使いたちを部屋へ戻せ」彼は静かに言った。

自室に戻ると、王子は白い手袋を剥ぎ取り、夜会服からグレーの旅行用スーツに着替えた。それから今は静まり返った中庭へ戻り、噴水のそばで月光を浴びながら葉巻を吸い始めた。

打撃は鋭く、突然だった。タドロスが本質的に欺瞞と二股の才能を持っていることは十分に承知していたが、あの威勢のいいドラゴマンが臆病者であることも知っていたため、この裏切りに見せた勇気には困惑せざるをえなかった。

しかし、逆境を嘆いたり意気消沈したりしないのがカーラの性格だった。あのドラゴマンを殺すのを先延ばしにしていたことを一瞬悔やんだが、従者の離反に長く思い悩むことはなかった。まず求めるべきは、入念に練り上げた計画の明らかな失敗に対する救済策だった。ドラゴマンへの報いは後でいい。今は、獲物たちの逃亡を阻止することが最優先だった。

即座に行動する必要はなかった。あのダハベアは、彼が知る限り速度の遅い蒸気船であり、ナイルの流れに逆らってのろのろと進むしかない。敵は、カーラが自分たちの行き先を知らないと思い込み、追撃はないとタカをくくっているに違いない。彼は、誰かが自分に対して非常に巧みな計略を練ったことを認めた。ナイル川では、小さな船に乗った一団は、海の上にいるのと同じくらい孤立している。急行蒸気船や観光船が時折通り過ぎるが、それらは高速で動き、三十分もしないうちに姿を消してしまう。それ以外には、幽霊のように漂う趣のある地元のはしけが、広い川のさざ波をかき乱すだけだ。川岸には多くの村が点在し、この季節はシャドゥーフ［訳注：つるべ式の灌漑用具］で働く者たちが大勢いる。だが、地元住民はナイルの船団を見飽きている。特定の観光スポットで小銭をくれる観光客を乗せた大型船を待ち構える時以外は、目もくれないのだ。

だから、カーラには熟考する時間があった。この災難と思える出来事も、見方を変えれば自分の計画の成功にとってこれ以上ない好機になるかもしれないとさえ思えた。カイロでは、都市の警察が警戒しており、買収も通用しないため、慎重に行動しなければならない。ナイルの住人たちは法律を尊重するよりは恐れているが、首都から遠すぎるためそれほど怯えてはいない。観光客が上陸する場所には騎馬警官が配置され、厚かましい村人たちを、檻の中の虎が調教師に対するような鈍い無関心状態へと叩き伏せている。だが、警官が背を向ければ彼らは野蛮さに戻るし、人里離れた村ではシャイフ［訳注：村長、長老］が絶対的な王なのだ。

カーラはこれらの状況を慎重に検討し、復讐を完遂するための新たな計画をすぐに立てた。葉巻を吸い終えると、彼はベッドに入り、夜明けまで眠った。

「数日間、留守にする」彼は早い朝食を食べながらエッベクに言った。「戻った時にすべてが完璧に整っているようにしておけ。商人が金の催促に来たら、私がカイロに戻り次第すぐに支払うと約束しておけ。」

「承知いたしました、主人よ。」

彼はルクソール行きの朝の列車に乗り、昼までにベニ・ハッサンという村の対岸にある駅に到着した。そこから小舟で川を渡った。

ベニ・ハッサンの一族は何世紀にもわたって「ナイルの盗賊」として知られていた。川岸に隣接する三つの村は、ムハンマド・アリーの統治時代、泥棒の癖を根絶し一族を散散させるために政府によって完全に破壊された後に再建されたものだが、住人たちは平然と占拠を続けていた。今日、彼らの悪評を十分に警告されている個人旅行客は、注意深くこの場所を避けている。

上陸したカーラが見た村は、人影もなく静まり返っていた。右手の高い椰子の木の下で数人の布を巻いた人影が動かずに横たわり、小さな黒い山羊や放し飼いの鶏が無気力に歩き回っていた。だが、来訪者はそんな兆候には目もくれなかった。老人や女たちが小屋の中に群れている一方で、若者たちは遠くの丘にある墳墓へ行っているか、近隣のシャドゥーフで賃金を稼いでいることを知っていたからだ。

左に折れ、彼は緩やかな傾斜を上る小道を進んだ。そこは二つ目の立派な椰子の林に覆われた低い崖の上で、その影にベニ・ハッサンの上等な家々が建てられていた。彼はその村に来たことはなかったが、少年の頃から何度もその描写を聞かされていた。葦と泥の壁を持ち、椰子の葉で屋根を葺いた広い建物の前で立ち止まった時、探し求めていた場所を正確に言い当てたという確信があった。

「シャイフ・アンタールはここに住んでいるか？」中から自分を見つめに出てきた子供に彼は尋ねた。

その子は頷いて中へ走っていった。カーラは焼けた泥の道に胡坐をかいて座り、靴を脱いで傍らに置くと、辛抱強く出迎えを待った。

五分ほどして、一人の巨大なアラブ人が低い入り口から頭を下げて現れた。来訪者を冷静かつ鋭い目で見つめると、彼は前に出てカーラの前に立った。

「アッラー・アクバル［訳注：神は偉大なり］！」彼は歓迎の意を込めて両腕を広げた。「見知らぬ客よ、私の所有するすべてを自由にされるがよい。」

「アッラーが偉大なるシャイフの住まいを祝福し、守ってくださいますように」カーラは最も純粋なアラビア語で応えた。

シャイフは客と向き合って地面に胡坐をかき、赤いモロッコ革のスリッパを脱いだ。髭は白く、目は黒く鋭かった。体は痩せていたが、肉体は鉄のように硬く、強靭な力を感じさせた。緑色のターバンを巻いているのは、メッカへの巡礼を果たした証だった。

「アッラーに愛され、預言者の敵すべてに呪いをもたらす、力強きシャイフ・アンタールにお目にかかれて光栄です」カーラはしばらくの沈黙の後に切り出した。二人の男は互いを真剣に見定め合っていた。

「客人はよく喋る」威厳のある返答があった。「だが、高貴な方の来訪によって私の謙虚な家が受けた栄光と名誉に驚くあまり、客人のお名前をど忘れしてしまったようだ。」

カーラは地面に頭を下げた。

「私はアブ・フェダ山の出身、ハタッチャ王女の孫であり、アフトカ・ラーと古代エジプトの王たちの血を引く者です。名はカーラと言います。」

重々しい仕草で、シャイフは手を差し出し、異邦人の手を握った。

「最後の大いなるエジプト人の噂は、すでに私の耳に届いている」彼は言った。「三日前までここにいた、シリア人のドラゴマン、ラシッド――奴の船の名は『ラムセス』だ――が、お前のカイロでの生活や、壮麗さと莫大な富、寛大さと知恵について話してくれた。フェダなら知っている。アル・クシイェのシャイフは私の戦友だからな。エジプト人カーラの栄光は、ナイルの岸辺に住むすべての者の誉れだ。」

この賛辞を十分に、かつ慎重に味わうための沈黙の後、カーラは深い溜息をついて応えた。

「しかし、高貴なるアンタールよ、私の周りは平和ではありません。敵が私を圧迫し、多くの悲しみをもたらしています。それゆえ、私は兄弟の助けを乞いに来たのです。」

シャイフの目が輝いた。

「すでに」彼は言った。「カーラの敵には混乱が訪れている。アンタールの憎しみの呪いから逃れることなど、到底できまいからな！」

「ならば、私の心から溢れる感謝が、いかに滝のようであるかをご覧に入れましょう」もう一人は目を伏せて答えた。「カーラのような者がそのような兄弟愛に報いるためにできることはわずかですが、力強きシャイフよ、私の敵が打ち砕かれたその日には、あなたの村の貧しい人々のために一万ピアストルを分け与えていただきたい。」

アンタールの眉が動いた。多額の支払いは、重大な奉仕を意味する。

「兄弟よ、話を聞かせてくれ」彼は言った。「私が耳を傾けよう。」

そこで、エジプト人はアラビアの華麗な言葉を尽くして（英語に訳せば色あせてしまうが）、ナイルをゆっくりと上り、敵をベニ・ハッサンの村へと運んでくる一隻の船について語った。女たちと男たちの特徴を伝え、ウィンストン・ベイの名前が出た時にシャイフが不快そうに鼻を鳴らしたのを見逃さなかった。それから、物語を語るふりをして、カーラはこう続けた。力強きシャイフ・アンタールがダハベアを襲って占拠し、乗客と乗組員全員をカーラに引き渡したが、ただ一人――ドラゴマンのタドロスだけは、不運にも殺されて川底の泥の中を終の住処とするために放り込まれた。それから、ウィンストンの乗組員はベニ・ハッサンの屈強な六人の男たちに入れ替わり、彼らはアンタール本人の命令であるかのようにカーラの指示に従った。そして、カーラはシャイフを乗せてフェダへと船を進め、そこで貧しい人々のための一万ピアストルだけでなく、シャイフ自身と彼に従う女たちの装身具として、途方もない価値を持つ多くの宝石を授けたのである。

「実に素晴らしい物語ではありませんか？」彼は結んだ。「そして、それは洞察力あるアンタールの耳には、予言のように聞こえませんか？」

シャイフは長く、熱心に考えた。以前から知っており、高く評価していたウィンストン・ベイに手を出すのは気が進まなかった。だが、カーラが口にした宝石の誘惑には抗い難く、また科学者に正体を悟られない方法も見つけられるかもしれない。

交渉がまとまるまでには数時間を要したが、最後には二人の男は求められる役割と報酬の細部について完全に理解し合った。ダハベアへの襲撃について話し合い、計画を練り、支払い条件が合意された。タドロスの殺害については、シャイフは何の異議も唱えなかった。

エジプト人とアラブ人という二人の狡猾な悪党が指揮を執る襲撃。ウィンストン・ベイの無防備な一行が、完全なる破滅から逃れる望みはほとんどないように思われた。

第二十一章　忘却の徒とワニ

もし旅の領域に、絶対的に理想的な航海があるとすれば、それはナイル川をさかのぼる旅だろう。川が曲がるたびに変化する絶え間ない風景。移ろう光。川面の穏やかなさざ波。遠くから聞こえる地元船員たちの歌声や叫び。月光に浮かぶリビアの丘のシルエット。昼間に見る、鮮やかな真紅や黄色のサボテンが点在する不毛な岩の砂漠。雲一つないエジプトの空を魅惑的な輝きで彩る夕焼け。黄昏時に高い堤防の上に浮かび上がるロバやラクダの隊列。これらが、旅人の悩みなどどこ吹く風という「忘却の徒［訳注：原語は蓮を食べて浮世の苦労を忘れる者たち］」のごとき生活と組み合わさった時、その印象はあまりに鮮やかで甘美、かつ完璧であり、世界の他のどんな体験もこれに比肩することはできず、記憶から消し去ることもできない。

アネスは、カーラ王子がついに寛大さを見せ、自分を約束から解放してくれたというドラゴマンの言葉を信じていた。ウィンストンもエヴァリンガム夫人も、ドラゴマンの主張を保証する勇気はなかった。だが、タドロスが恥じる様子もなく、主人は気まぐれで風変わりだが、根は非常に親切で思いやりがあり、誰かを傷つけるような真似はできない男だと説明するのを、二人は沈黙して聞いていた。

「ローン卿についてもね、お嬢様」彼は内密に話した。「卿が軽率なことをしたのは間違いありません。それは名誉を重んじる主人を怒らせました。だから、これからはもっと注意深くなるようにと、卿を脅かして教訓を与えたのです。ですが、卿を公の恥辱にさらすつもりなんて、最初から一分もありませんでしたよ。カーラ本人からそう聞きました。」

ドラゴマンはこうした作り話に大きな満足を覚えていた。特にアネスがそれを全面的に信じ、それが彼女を元気づけ、新しく素晴らしい環境に満足させているのを見るのが快感だった。船上の誰もが彼女に献身的であり、航海の楽しい雰囲気の中で、彼女はある程度、かつての輝きと活気を取り戻していった。今ではジェラルドの瞳に宿る愛の光に幸せそうに頬を染めても、何も悪いことはなかった。同行する三人は、世界で最も愛する人々だった。最近の悩みや心の痛みはすべてカイロに置いてきたかのようで、彼女はこれから続く何週間もの純粋な楽しみを心待ちにすることができた。

ただ、カーラ王子を誤解していたことだけは申し訳なく思い、カイロに戻ったらすぐに許しを乞おうと心に決めていた。

ジェラルドとエヴァリンガム夫人は、アネスを失望させまいとしながらも、ドラゴマンの言葉が次第に大胆になっていくことに不安を感じ、彼にもっと注意するよう釘を刺した。彼女の健康と冷静さが戻れば、いつか真実を話し、タドロスを公に否定するつもりだった。今はただ、彼女の輝く瞳と、頬に戻ってきたバラ色を眺めるだけで満足だった。

ローン卿は賢明にも、何も聞かないことに決めていた。漏れ聞こえてくる話から、今やカーラはアネスを苦しめるのではなく、力になっているようだと理解し、そうなれば自分自身の危険も最小限に抑えられると考えたからだ。エジプト人の心変わりについては全く理解できなかった。もしカーラがただ自分を驚かせたかっただけなら、その試みは見事に成功したと言える。ローン卿は、恐怖と絶望によってすでに受けた罰こそが、ハタッチャに対して犯し、長く忘れ去られていた罪を償うに十分なものだと自分に言い聞かせた。だが、カーラもそう思っているだろうか？　それは分からない。しかし、今は少なくとも心配事は後回しにすることにした。

この素晴らしい日々の中で、ジェラルド・ウィンストンがアネスをどれほど愛しているか、彼女の存在がどれほどの幸福を自分にもたらしているかを示さずにいられるはずがなかった。甲板で過ごす月光の夜は、どんなに内気な恋人をも鼓舞するのに十分だった。ジェラルドはこの黄金のチャンスを逃すまいと決めていた。アネスの心を手に入れるなら、この旅の間に成し遂げなければならない。大胆になれという夫人の助言に背中を押され、彼はついに運命を賭け、そして自らの成功に驚いた。彼女はあまりに多くを苦しんできたため、恋人の心を弄ぶようなことはしなかった。同意はすぐに得られた。ルクソールかアスワンにはイギリスの教会があり、儀式を執り行うのに十分な便宜が図られている。そこで結婚式を挙げようというのが彼の考えだった。卿はウィンストンを気に入っており、アネスの幸せを約束し、性急であること以外に欠点のないこの計画に異議を唱えなかった。

アネスにとっても、この計画は恋人と同様に喜ばしいものだった。彼を永遠に失ったと思っていた悲惨な日々の中で、ジェラルドの愛の価値は彼女の心に深く刻み込まれていた。今の彼女は彼にしがみつき、彼こそが自分の未来の幸福のすべてを象徴していると確信していた。それでも、不必要な遅延は危険をもたらすのではないかという、漠然とした不安も感じていた。それに、カーラとの契約があったことで、不意の結婚という可能性に向き合う覚悟はできていた。あの時は忌まわしい試練であったものが、今や勝利の冠となったのである。

「あなたの望む時ならいつでも、ジェラルド」彼女は言った。「私はあなたの妻になります。私の結婚式の証人は、愛するおじい様とエヴァリンガム夫人以外に望みません。幸せはこれほどまでに貴重で、人生はあまりに不確かなもの。だから、あなたの提案を拒む理由なんてないわ。」

「ありがとう、愛しい人」彼は厳かに言った。

「それから、アスワンよりルクソールのほうがいいわ。かつてエジプトの王女たちが暮らし、愛した古いテーベの都で結ばれるなんて、とてもロマンチックだわ。」

「よし、ルクソールにしよう」彼は宣言した。

その一週間は、決して忘れられない喜びの日々だった。タドロスでさえ、絶えず微笑みを浮かべていた。恋人たちのこうした甘い語らいは、彼にとって全く新しく、驚くべきものだった。カーラがドラゴマンの運命を支配して以来、彼は初めて真の安らぎを感じていた。こんなに簡単なことなら、なぜもっと早く傲慢で不遜な主人と縁を切らなかったのかと不思議に思うほどだった。ダハベアがナイルの気だるい流れをゆっくりとさかのぼる中、タドロスは今頃カーラは何をしているだろうかとぼんやり考え、獲物たちが逃げ出したことを知った時のエジプト人の怒りと困惑を想像して、笑わずにはいられなかった。まあ、いい。カーラは自分の狡猾さをドラゴマンの知恵にぶつけてきたのだ。負けて当然ではないか。

七日目の午後、彼らはベニ・ハッサンをゆっくりと通り過ぎた。船の進みが遅いのは、日没から日の出まで毎日停泊していたからだ。ベニ・ハッサンは川から見れば絵のように美しい村だった。そこにある汚れや悪臭は届かず、見事な椰子の木々が立ち並ぶ光景は、実際に足を踏み入れたら決して感じられないような威厳を漂わせていた。

アネスは広いデッキの天幕の下で幸せそうにジェラルドの隣に座り、その村の美しさを賞賛した。恋人は帰り道に立ち寄って、近くの丘にある有名な墳墓を訪ねさせてあげようと約束した。

黄昏時、彼らはベニ・ハッサンとアンティノエの中間に投錨した。船は東岸から数メートル（数ヤード）離れた場所で静かに停泊した。

エジプトのこのあたりの夜は心地よく、ダハベアの乗客たちが寝床についたのは真夜中だった。タドロスは目が冴えていたため、他の者たちが眠りについた後も長く蒸気船の船尾の甲板に横たわり、高い堤防を物思いに耽りながら見つめ、ウィンストン・ベイの三千ポンドが加わってさらに膨れ上がる将来の蓄えについて楽しい夢を見ていた。

その時、堤防の頂上に一瞬黒い影が現れ、下の闇の中に消えた。また一つ、そしてまた一つ。

タドロスは困惑して頭を掻いた。その影には形があるようだったが、死者のように静かだった。全部で十二ほどの影を数えたが、それが幽霊なのかジャッカルなのか決めかねているうちに、鋭い耳が岸辺のそばで水しぶきの音を捉えた。

ジャッカルではない――それは確かだ。あの飢えた獣は決して水には入らない。幽霊も水浴びなどはしないだろう。彼が横たわっている場所から川面まではわずか三十センチ（約一フィート）ほどしかなかった。船尾から身を乗り出すと、タドロスは微かな光の中に、水面に浮かぶいくつかの頭を発見した。

すぐに警報を鳴らすべきだった。だが、恐怖のあまり彼は身動きが取れなくなった。そして行動を起こす前に、乗客たちを叩き起こすには手遅れとなってしまった。

十人ほど裸のアラブ人が船首をよじ登ってきた。彼らは輝く歯の間にナイフを挟み、黒い目を激しくぎらつかせていた。

タドロスの最初の衝動は戦うことだった。だが、彼が立ち上がろうとした瞬間、よく知る一人の男が船尾に向かって駆け抜け、女性たちが眠っている小さな船室に飛び込んだ。

カーラだった。

それからドラゴマンに迷いはなかった。岩から滑り落ちるアザラシのような器用さで甲板から水中に滑り込んだ。そして、背後で恐怖の叫び声と怒号が次々と響き渡る中、タドロスは無言で対岸へとナイルを泳ぎ渡った。

水は冷たく、泳ぎながら彼は震えた。だが、その冷たさは外側からというより内側からくるものだった。今のナイル川にワニはいない。だが、場所によっては蛇や、泳ぎ手の足から肉を食いちぎるサメのような魚もいる。タドロスはそのことを知っていたが、今は頭になかった。彼の心に映っているのは、残酷で悪意に満ちたカーラの暗い顔だけだった。ダハベアに残れば確実な死が待っている。ドラゴマンの唯一の衝動は、その危険からできるだけ遠くへ逃げることだった。

船上の混乱のおかげで、彼の逃亡はすぐには気づかれなかった。体力を使い果たしそうになるほどの長い水泳の後、彼は西岸にたどり着き、硬い地面の上に倒れ込んで喘いだ。

息を整えると、彼はダハベアから物音が聞こえないか耳を澄ませた。だが今や、川の向こう側は重苦しい沈黙に包まれていた。蒸気船の明かりが夜の闇の中にぼんやりと輝いていたが、後に残してきた者たちの運命は謎に包まれたままだった。おそらくカーラと暗殺者の群れは、少女以外の全員を殺害するだろう。彼女も殺されるかもしれない。いずれにせよ、ドラゴマンのこの企てへの関与は唐突な終わりを迎えた。

1.6キロ（一マイル）ほど離れたところに、ローダという鉄道駅のある小さな町があった。タドロスはそこに向かって歩き始めた。万が一追っ手が来た時に見つからないよう、堤防の縁から十分に離れた場所を選んだ。

突然の運命の暗転に、彼は極度の落胆と動揺を感じていた。普段彼を際立たせていた軽快な物腰は、微塵も残っていなかった。すでに手に入れたも同然だった三千ポンドを回復不能な形で失い、カーラの無慈悲な憎悪が生涯自分を追い続けることを悟ったドラゴマンの境遇は、実に悲惨なものだった。

これからどうすればいいだろう。カイロに戻るなど論外だ。フェダ、かつての故郷に戻ろう。ネフティスとその母親がいる。カーラが不意に現れても、彼女たちが自分を隠してくれるだろう。そうだ、フェダこそが唯一の避難所だ。少なくとも、将来の計画を練る時間ができるまでは。

やがて彼は、カイロの対岸にある古い島と同じ名を持つローダ駅に到着した。眠たそうなアラブ人のポーターが駅を管理しており、ずぶ濡れのドラゴマンの服を明らかに疑いの目で見つめた。問い詰めると、朝の六時に南行きの列車が出ると言った。

タドロスは駅から滑り出し、近所の家の陰にちょうどいい隠れ場所を見つけた。影が深く、そこなら誰からも見つからない。彼は横になり、列車の到着を待ちながら休息をとった。

夜明けまでに服は乾いていたが、お気に入りのブルーサテンのベストが川の水で台無しになり、シリア製のサッシュが無残にシワだらけになっているのを見て、彼は落胆した。命の次に素晴らしい衣装を愛していた彼にとって、この無残な発見は沈んだ気分をさらに打ち砕くものだった。

列車がホームに入ると、彼は乗り込んだ。すると、自分の向かいのコンパートメントにローン卿の息子、コンシナー子爵が座っているのに気づいた。二人はしばし見つめ合った後、子爵が唸り声と笑い声を混ぜたような奇妙な声を発した。

「カーラの分身ではないか」彼は英語で嘲笑った。

「失礼ながら、子爵様」ドラゴマンは急いで言った。「あの協力関係は解消されました。私はあなた以上に王子を憎む理由があります。」

「ほう？」コンシナーが返した。

「あいつはイギリスの地獄から直接這い出してきた悪魔ですよ」タドロスは真剣に宣言した。「カーラがあれほど悪魔的に育てられた場所など、他に思いつきません。一つだけ確かなことは」彼は苦々しい強調を込めて続けた。「私は死ぬ前に必ずあいつに復讐してやる、ということです！」

男の執念深い断言に込められた悪意は、疑いようもなかった。コンシナーは微笑んで言った。

「君の復讐に一枚噛ませてもらえるなら、喜んで協力しよう。」

突然、ある考えがタドロスを襲った。あまりに壮大で重要なその閃きに、彼は自分自身驚き、相手の顔をぼんやりと見つめた。しばらくの間、彼は沈黙して列車に揺られながら、その考えを頭の中で転がし、あらゆる角度から慎重に検討した。それから、注意深く尋ねた。

「どこへ行かれるのですか、子爵？」

「アシュートへだ。」

「とっくにカイロを離れたと思っていましたが。」

「ああ、そうしたさ。アレクサンドリアへ行ってみたが、退屈でね。今はアシュートを目指している。そこからルクソールへ行き、ワディハルファまでさかのぼるつもりだ。」

「そこへ行くのに急いでおられますか？」

「全く急いじゃいない。」

「では、私と一緒にクシイェで降りてください。あなたに興味深い提案があります。」

コンシナーはしばし彼を観察した。

「その予定には、我々の復讐も含まれているのか？」

「もちろんです。」

「よかろう。君の言う通りにしよう。」

「よし！」タドロスは叫んだ。それから身を乗り出し、囁いた。「復讐と富ですよ、子爵様！　やってみる価値はあると思いませんか？」

第二十二章　ドラゴマンの閃き

二人はフェダの対岸にある駅で列車を降りた。ドラゴマンは地元の人間に金を払い、小舟で川を渡らせた。コンシナーは何も尋ねず、自分たちがどこへ行くかについても全く無関心なようだった。実際、カイロを不名誉な形で逃げ出して以来、彼の生活はあまりに目的がなく、退屈を紛らわしてくれるものなら何でも歓迎したい気分だった。

フェダに到着すると、タドロスは秘密裏に、パン焼きの老婆ネフェルトの小屋へと彼を連れて行った。そこは、今はカーラの所有となっているハタッチャの住居のちょうど向かいにあった。子爵は、こんな薄汚いあばら屋に隠れなければならないことに憤慨しかけたが、ドラゴマンが彼を向かいのアーチ型の入り口の影へと導き、自分の胸にある計画を説明し始めると、それは収まった。

タドロスはまず「王族気取りの男」の生い立ちから語り始め、老婆ハタッチャが何の労働もせずに自分とカーラを養うことができていた事実を強調した。それからハタッチャの死と、自分がいかにしてカーラが所有していた貴重なパピルスの巻物を発見したかを語った。そこからカイロでの王子の華々しい登場まではほんの一歩であり、これらすべての歴史はただ一つの説明――カーラが膨大な富を秘めた古代の墓を知っているという事実――に集約されると説いた。

「かつて」ドラゴマンは言った。「カーラと私はフェダを訪れました。ですが、その時は彼の目的を疑ってもいなかったので、ある娘との逢瀬に夢中になり、あいつを監視するのを怠ってしまったのです。翌朝、あいつの旅行鞄には財宝が詰め込まれていました。それ以来、あいつを王子のような贅沢な生活に導いた、見事な宝石の数々です。」

「どこでそれを手に入れたんだ？」コンシナーが身を乗り出して尋ねた。

「お話しした通り、隠された墓からです。場所を知っているのはあいつだけです。」

「財宝をすべて持ち出したと思うか？」

「持ち出した以上にまだ残っていると信じる根拠があります。かつて、カーラはうっかり口を滑らせました。千年生きたとしても使い切れないほどの財宝がある、と。」

「その墓を見つけられると思うか？」

「ええ、賢く立ち回ればね。手がかりなしに探しても無駄ですが、カーラ自身が我々に必要な手がかりをくれるでしょう。」

「どうやって？」

「あいつはまもなくここへ来ます。」

コンシナーは顔をしかめた。

「あいつに会いたくはないな」彼は急いで言った。

「私もですよ」タドロスは身震いして同意した。「ですが、あいつと顔を合わせる必要はありません。あいつは我々が村にいることさえ疑わないでしょうから。」

「では、どうするつもりだ？」

「あいつを監視し、財宝がどこに隠されているか突き止めるのです。あいつが立ち去った後で、自分たちの分を頂戴するんですよ」と自信満々の答えが返ってきた。

さらに詳しく計画が練り上げられると、それは十分に実行可能に思えた。二人はカーラの住居に潜り込み、その場所を慎重に調査した。

「ここが」ドラゴマンは説明した。「間違いなく出発点です。ここから山の中に通じる隠し通路があるか、あるいは砂漠へとこっそり抜け出し、移動する砂の下に隠された墓の入り口へ向かうかのどちらかです。どちらの場合でも監視できるよう準備しなければなりません。だからこそ、私一人で独占しようとせずにあなたに助けを求めたのです。二人で分けても余りあるほどの富があるのは確実ですから。」

「だろうな」子爵は短く答えた。すでに彼の脳裏には、ロンドンに戻り、自分に浴びせられたあらゆる嘲笑やスキャンダルを跳ね返せるほどの莫大な富が描き出されていた。

二人はその問題を長く真剣に話し合った。村の住人たちは愚鈍で無気力であり、二人の存在には全く気づいていなかった。カーラが近づいてきたら、コンシナーは古いベッドの干し草の下に隠れることが決まった。タドロスが位置を調整し、子爵が室内のあらゆる動きを観察できるようにした。一方、ドラゴマン自身は村の端に潜み、カーラが砂漠へと消えていくようならその後を追うことにした。

実のところ、タドロスは財宝が山の中に隠されていると確信していた。だが、子爵をダシにできるというのに、自分の命を危険にさらすつもりはなかった。見つかれば死ぬ――それは分かりきったことだ。危険は冒さないに限る。もし子爵がカーラの秘密を突き止めるのに成功すれば、それはタドロスが突き止めたも同然だ。この落ちぶれたイギリス人の扱いは心得ている。もし財宝が予想通り膨大であれば、気前よく分けてやってもいいし、共犯者として公平に振る舞うつもりだった。そうでなければ……それは後で考えればいいことだ。

タドロスはこの見知らぬ男を村人の好奇の目にさらしたくなかったが、自分が旧友たちの間に戻ってきたことを知られる分には問題なかった。そこで彼は、コンシナーをネフェルトの小屋に隠し、足音が聞こえるたびに暗い隅へ逃げ込ませる一方で、自らは賢明な計画をさらに進めるためにセラとその娘を訪ねることにした。

第二十三章　母と娘

セラの小屋に近づくと、ドラゴマンは敷居の前で立ち止まり、中の様子をうかがった。かつて自分の身勝手な振る舞いのせいで、このナイルの少女が美しい衣装や宝石を剥ぎ取られ、蔑まれ拒絶されてカイロから家に戻されたことを思い出し、躊躇を感じたのだ。

彼女の屈辱と絶望は、それ以来ずっと彼を苦しめていた。

だが中をのぞくと、彼女は古びた織機の前に従順に座り、かつての無気力さそのままにシャトルを左右に動かしていた。胸元が開き、あちこち継ぎはぎだらけで破れた、色あせた黒いドレスが唯一の衣服だった。首には再び青いビーズのネックレスがかけられていた。

しかし、彼女がタドロスに向けた目は、どこか以前とは違っていた。かつてのビロードのような瞳の深みは鈍い膜に覆われ、滑らかだった額には不機嫌そうなシワが刻まれていた。

だがしばらくすると、彼女はドラゴマンを認識したようで、急に熱心な眼差しを向けて頬を赤らめ、立ち上がった。

「また私を迎えに来てくれたの？」彼女は尋ねた。

「いや」タドロスは長椅子に腰を下ろしながら答えた。彼は、なぜ自分がそのような感情を抱くのか分からないまま、気まずさと悲しみを感じていた。自分勝手な自惚れ屋の彼にしては珍しいことだった。

ネフティスは背を向けて織り物を再開した。再び瞳に膜が張った。彼女はもう、母親の客に注意を払わなかった。

しかし、セラは饒舌で憤慨していた。

「あのカーラという奴は」彼女は声を荒らげた。「毒蛇だ、ワニだ！　卑劣で不実な男だ！　アラブ人よりタチが悪い。ふん！　もしここにあいつがいたら、踏み潰してやるわ。どうして私の美しい娘を後宮から追い出したの？　言いなさいよ！」

「単にネフティスと私が、旧友として時々あなたやフェダの知り合いについて話をしたいと思ったからですよ。噂話をしてタバコを一服吸うくらいいいじゃないですか。一度は私が彼女を所有していたんですから。」

「そうね。あなたは彼女を売るなんて、馬鹿なことをしたわ。」

「まあ、ネフティスもいい経験をしたじゃないですか」彼は少し明るい声で続けた。「一時は女王のように、サテンの服を着てきらめく宝石を身につけ、この上ない贅沢をしていたんです。ああ、あんな贅沢を、短期間とはいえ味わえる娘なんてそうはいませんよ。満足させてやりなさい。」

「満足！」老いたセラは甲高い声で叫んだ。「あの子は台無しよ。もう以前のように家で幸せに過ごすこともできないし、たまに口を開けば、カーラを呪う言葉ばかり。見てちょうだい！　以前みたいに太って美しい？　いいえ。あのかわいそうな子が長生きしたとしても、最後は骸骨になって死ぬわよ！」

「アッラーがそれを禁じますように！」タドロスは急いで叫んだ。「ですが、あいつが彼女を連れ戻すと期待しているなら、それは望み薄です。カーラが考えを変えたり、彼女を寵愛の座に戻したりすることは決してないでしょう。あいつは女を見る目がないんです。だが私なら」彼は誇らしげに自分の胸を叩いた。「私がネフティスを引き取りましょう。カーラのように豪華な服は着せてやれないかもしれませんが、また彼女を太らせて、前のようにシルクの服も装身具も与えてやりますよ。」

「タバコも？」

「もちろんです。」

彼はポケットから、誰もが欲しがるタバコの箱を取り出すと、彼女に投げ与えた。セラは夢中で火をつけ、箱をネフティスに渡した。少女はしばらくぼんやりとそれを眺めていたが、やがて意味を理解したようだった。彼女は一本取り出し、母親が吸っている火から自分のタバコに火をつけた。子供のような楽しげな微笑みがゆっくりと顔に広がり、彼女は織機を離れてタドロスの膝の上に座った。

「まもなくカーラがフェダに来るはずだ」ドラゴマンは言った。「だがあいつに私がいることを知られてはいけない。あいつとは仲違いしたんだ。言い争いをして、脅されている。」

「心配ないわ」セラは穏やかに言った。「古い壁にある空洞に隠してあげる。あいつはそこを知らないから、立ち去るまで安全よ。」

「それはいい！」彼は答えた。

「カーラはいつ来るの？」女は尋ねた。「どうしてまたフェダに来るの？」

「今夜か明日だ。理由は分からない。」

「ハタッチャのミイラのそばで祈るためかしら。」

「それはどこにあるんだ？」彼は素早く尋ねた。

「見つからないのよ」彼女は答えた。「あいつらの家を何度も調べたけれど、どこにも隠し扉なんてない。墓は山の中にあるに違いないわ……あるいは砂漠の中かも。小人のセベットが住んでいるオアシスがあるでしょう。あいつはハタッチャに最も忠実な従者の一人だったと言われているわ。」

「なるほど」ドラゴマンは考え込んだ。

「墓はセベットのオアシスにあるに違いない。かつてカーラは古いニッコーのロバを盗んで、あそこまで乗っていったわ。」

「それは、こないだ私たちがここに来た時のことか？」タドロスは尋ねた。

「いいえ、ハタッチャが死んだ時よ。」

「それじゃあ、墓はオアシスにはないな。フェダのすぐ近くにあるはずだ。いいか、セラ。ネフティスを引き取って面倒を見る代わりに、カーラが来た時は私を助けてくれ。」

「古い壁に隠すと約束したじゃない。それ以上のことがあるの？」

「ああ。今すぐ丘へ行って、あいつが来るのを見張ってくれ。お前は年寄りだが、目はいい。あいつはナイル川から来る――川を渡ってくるか、北から煙を吐く帆のない船に乗って来る。見つけたらすぐにここへ走ってきて知らせるんだ。そうすれば準備ができる。やってくれるか？」

「あのタバコの箱、持っていってもいい？」

「ああ。」

「なら、仰せの通りにするわ。」

彼女はすぐに丘へと向かった。タドロスはネフティスと二人きりになったが、少女はすでに彼の存在を忘れ、輝きを失った瞳で前方を見つめていた。

ドラゴマンは溜息をついた。

「実にお気の毒だ」彼は彼女を批評するように見つめ、呟いた。「だが、やはり本当のようだ――彼女は痩せ始めている。」

第二十四章　シャイフの難色

ダハベアの船上の誰も、危険の予感すら抱いていなかった。ウィンストン・ベイは特定の村の住人たちが信用できないことをよく知っていたが、自分たちの蒸気船が襲撃されたり、乗客が危険にさらされたりすることなど夢にも思っていなかった。それゆえ、不意打ちは完璧だった。

エヴァリンガム夫人はハッとして目を覚ました。甲板を多くの足が叩く音が聞こえ、自分とアネスが眠っている船室に一人の男が踏み込んでくるのが見えた。

彼女はまず叫びそうになったが、それをこらえて枕の下から小さな拳銃を引き抜き、侵入者に向かって至近距離から続けざまに二発発射した。

弾は二発とも外れたが、銃声はアネスの悲鳴とともにカーラを驚かせた。彼は急いで船室から退散し、その隙に夫人はドアを閉め、備え付けの重い閂をかけて安全を確保した。

船尾の船室が女性たちに割り当てられていたため、ウィンストンとローン卿は前方の小さな船室にいた。その間には調理場と機関室があった。地元住民たちは船首付近から乗り込んできたため、最初の行動は、まだ十分に目が覚めていない白人男性たちを前方の船室で捕らえることだった。ローン卿は全く抵抗しなかったが、ウィンストンは猛烈に抵抗した。巨大なシャイフを筆頭に三人の男たちがかりで、ようやく彼を制圧した。数分のうちに捕虜たちは手足を固く縛られ、手にしたナイフをいつでも突き立てられるよう構えた護衛の下で、自らの寝台に放置された。

ウィンストンの乗組員である四人のアラブ人も容易に制圧され、カーラが前方へ到着した頃には、甲板に丁寧に縛り上げられて横たわっていた。流血はなく、蒸気船は完全にカーラとその雇い兵たちの支配下に置かれた。

「よし」シャイフはエジプト人が近づいてくると、満足げに頷いた。「実にあっけなかったな、王子。白人二人は下にいる。船は我々のものだ。」

カーラはランタンの微かな光を頼りに、捕虜たちの顔をのぞき込んだ。

「ドラゴマンはどうした？」彼は尋ねた。「命令通り、殺したのか？」

「残念ながら、その楽しみにはあずかれなかった」シャイフが答えた。「奴は船に乗っていなかったからな。」

「確かか？」

「間違いない、王子。」

「どこかに隠れているのかもしれん。女性たちの船室以外の場所を隅々まで徹底的に調べろ。」

シャイフは肩をすくめたが、部下たちに命令を出した。彼らはドラゴマンを見つけることなく、あらゆる隠れ場所を調べ終えた。

その間、カーラは甲板に胡坐をかき、これからの行動について深く考えていた。無言のシャイフが、超然とした態度でその隣に座っていた。アラブ人たちが不成功の捜索から戻ってくると、エジプト人は協力者に言った。

「部下たちに、朝まで捕虜を見張らせておけ。今はこれ以上できることはない。」

こうして彼らは甲板に身を横たえ、夜明けまで休息をとった。

あたりが十分に明るくなると、カーラは立ち上がり、ウィンストンとローン卿を甲板に連れてくるよう命じた。そこで二人は初めてエジプト人と対面し、自分たちがなぜ襲撃されたのかを理解した。

「このささやかな余興が君の仕業ではないかと疑っていたよ」ウィンストンは怒りを込めて敵を睨みつけた。「カーラ王子、君は自分がしでかしたこの不法行為によって、自らの人生とキャリアを台無しにしたということに気づいていないようだな。」

「いや」カーラは微笑んで答えた。「そんなことは思っていないよ。」

「今日のエジプトでは、このようなことは許されない」ウィンストンが続けた。

「知られなければな」カーラは認めた。

「私が黙っていると思うか？」ウィンストンは憤然と問うた。

「ああ。」

「なぜだ？」

「君をカイロに帰すつもりはないからだ。よく聞け、ウィンストン・ベイ。君個人に恨みがあるわけではない。だが、君は私の目的に干渉し、その結果自分自身を破滅させた。船を拿捕するという、アネス・コンシナーとローン卿の身柄を確保したいという願いだけでは正当化できない暴挙に及んだ以上、私は自分を守るために、将来私を困らせる可能性のある船内の全員を沈黙させなければならない。ゆえに、君を殺す必要がある。」

「……そんな勇気はあるまい！」

「君は私を過小評価している」カーラは冷淡に答えた。「だが、私の誠実さを証明できることを嬉しく思うよ。」

彼はアンタールに向き直った。「兄弟よ、ウィンストン・ベイの心臓にナイフを突き立ててくれないか。」

シャイフは動かなかった。

「おい？」カーラは苛立って叫んだ。

「それは契約に含まれていない」冷静なアラブ人が答えた。

「何を言う」エジプト人は鋭く言った。「私の命令に従うこと、特に黙らせたい敵を殺すことについては十分に承知していたはずだ。」

「兄弟よ、思い出してほしい」シャイフが言った。「もう一つの承諾もあったはずだ……例の宝石とピアストルの件だ。」

「あれは必ず渡す！」

「ならば命令にも従おう……あれを受け取った時にな。」

ウィンストンが微笑むのを見て、カーラは毒づいた。

「今さら私に逆らうのか？　お互い安全に引き返せる時など、とっくに過ぎているというのに」彼はアンタールに向かって怒鳴った。

「まさか。殺すこと自体に異議はない、信じてくれ、兄弟よ。だが私の民は貧しい。お前が約束した金は、彼らの苦しみを大いに和らげるだろう。まずはその宝石とピアストルを見せてくれ。そうすればお前の望みはすべて叶えられる。」

ウィンストンは巨大なアラブ人を注視した。以前会ったことがあるような気がしたが、確信が持てなかった。アンタールは白髪混じりの髭を整えただけでなく、真っ黒に染めていたからだ。しかし、地元の人間が狡猾で強欲であることはよく知っていたし、今聞こえてきた言葉から一つ名案が浮かんだ。

「聞いてくれ、シャイフ」彼はアラビア語で言った。「君が望むのが金なら、私はカーラの提示額の倍を払おう。人間が復讐のために払う額より、命を守るために払う額の方が多いのは当然だ。君の言い値を言え。その額を君に渡そう。」

アンタールは鋭い顔立ちに満足げな表情を浮かべ、エジプト人を振り返った。

「兄弟よ、答えてやれ」彼は言った。

「馬鹿げた話だ」カーラは断言した。「ウィンストン・ベイは君をからかっているだけだ。奴の金はすべてカイロにある。金を取りに行けば、奴は君を投獄し、民は全滅し、政府の警察によって家は取り壊されるだろうよ。」

「賢明なシャイフが、そんな愚か者であるはずがない」ウィンストンが言った。「彼はカイロに使者を出して金を受け取るまで、私たちを厳重に監視下に置き続けるだろう。それに、私は彼を裏切らないと約束する。私の言葉はカーラ王子のものより信頼できるはずだ。」

「だが、なぜわざわざカイロまで行く必要がある？」エジプト人が尋ねた。「私と一緒にフェダへ来れば、すぐに報酬を受け取れる。ウィンストン・ベイの全財産をかき集めたところで、私がアンタールの手に渡す財宝の輝きには遠く及ばない。」

シャイフの目が輝いた。

「よし！」彼は叫んだ。

「私を信じてくれるか？」カーラは尋ねた。

「もちろんだ。」

「私の意のままになる財宝は膨大だ。一握りの宝石どころか、君の一族を永遠に豊かにするに十分な量だぞ。」

「兄弟が真実を語っていると信じよう。」

「ならば」カーラは安堵して言った。「私への信頼の証として、ウィンストン・ベイを殺してくれ。他の連中はフェダに着くまで生かしておいて構わない。」

「ふん。わざわざ儀式を分けることもあるまい」シャイフは無関心な仕草で言った。「細切れの屠殺は好かん。ナイフを何度も研ぎ直す手間が増えるだけだ。我慢しろ、兄弟よ。フェダに到着し、お前の寛大さによって我々の友情がさらに深まった時、一気に全員片付けてやろう。それでいいだろう？」

カーラは躊躇したが、この狡猾なシャイフが自分を信用していないことをはっきりと悟った。さらに、ウィンストンが何度も熱心に自分を上回る額を提示し続ければ、欲張りなアラブ人に影響を与えるかもしれないと危惧し、自分の約束を実行するしかないと考えた。もともとシャイフにそれほど高額の報酬を払うつもりはなく、最初の「一握り」の宝石もごくわずかな量にするつもりだった。だがアンタールに巧みに罠にはめられた。強欲なアラブ人を従わせるためには、途方もない額を支出しなければならないことを今や確信した。

結局、彼は見かけ上の満足とともに、アンタールの提案に同意した。機関士のアブダラは縄を解かれ、船を出発させるよう命じられた。フェダに到着するまでには三十時間はかかるだろう。

ローン卿とウィンストンは甲板に留まることを許されたが、椅子に縛り付けられ、厳重な監視下に置かれた。朝食が運ばれ、カーラはお盆を持ったアラブ人に同行して女性たちの船室へ向かった。昨夜以来、彼が彼女たちを邪魔することはなかった。二人が、自分以上に船室を堅牢に封鎖していることをよく知っていたからだ。

彼は力強くドアを叩き、言った。

「開けろ。」

「誰？」エヴァリンガム夫人が尋ねた。

「カーラ王子だ。」

「何の権利があって、この船で私たちを悩ませるの？」彼女が続けた。

「ドアを開けたら説明してやる」彼は答えた。

数瞬の間、沈黙が流れた。

「朝食を持ってきた。召使いがお前たちがドアを開けるのを待っているぞ」カーラが畳みかけた。

意外なことに閂が外され、アネスがドアを大きく開けた。

「動かないで！」エヴァリンガム夫人が鋭く叫んだ。カーラが入ろうとすると、夫人が船室の中央で拳銃を彼に向けて立っているのが見えた。

「昨夜は驚いて外してしまったけれど」彼女は冷静に言った。「今朝は確実に当てる自信があるわ。」

カーラは少し後ずさりした。

「なぜ私を恐れるのだ？」彼は尋ねた。

「恐れてなんていないわ」彼女は答えた。「恐れているのはあなたの方よ、それももっともな理由でね。私はあなたを信じない。あなたは救いようのない悪党だと証明したから。私やコンシナーさんに何か言うことがあるなら聞きなさい。そうでないなら立ち去りなさい。私はひどく神経質になっていて、指は引き金にかかっているのだから。」

「私はこの船を占拠した」彼は告げた。「船内にいる全員が、今や私の囚人だ。」

「まあ、大げさね！」彼女は笑って返した。「私たちをどうするつもり？　船を沈めるの、それとも海賊旗を掲げてナイルの現代の海賊にでもなるつもり？　さあ、バッカニア［訳注：カリブ海の海賊］さん、あなたの秘密を教えてちょうだい。」

「時が来れば、すべて分からせてやる。夫人、お前にとって喜ばしくないこともな」彼は嘲笑に激怒しながら答えた。「一つ確かなことは、コンシナーさん――」ここで彼は、奥で青ざめた顔をして立っている少女に邪悪な視線を投げかけた。「――は二度と私から逃げられないということだ。私は彼女をカイロへ連れて行き、別荘に閉じ込めておくつもりだ。それからエヴァリンガム夫人、お前の命は風前の灯だぞ。もしお前が分別をわきまえて沈黙を守ると約束するなら命を助けてやってもいいが、私が将来の告発のリスクを冒すはずがないことくらい、君のように賢い人間なら分かるだろう。」

「王子さん」エヴァリンガム夫人は答えた。「あなたの惨めな命こそ、今この瞬間、一ファージング［訳注：イギリスの旧最小単位の小銭］の価値もないわよ。もしあの子や私に二度とちょっかいを出したり、醜いツラをこの船室に見せたりしたら、その場で撃ち殺すと誓ってあげる。ほら、セリム、お盆を持ってきなさい。テーブルの上に置いて。……それでいいわ。さあ、カーラ王子、一分以内に消えてちょうだい。」

一分もかからなかった。彼は一瞬で姿を消した。自分をあしらった女を呪い、怒りに顔を歪ませながら。

甲板で彼はシャイフに会った。

「機関士に、船を全力で走らせるよう言え」彼は命じた。「アブ・フェダ山に着くまで、昼夜を問わず進み続けるんだ。」

「承知した」シャイフが答えた。「兄弟よ、私はお前以上に焦っている。ナイフを研ぐ様子を眺めている囚人たちだけが、先を急いでいないようだ。」

第二十五章　青銅の閂

老セラは、その日も翌日も、丘の上の監視所で忠実に見張り続けた。退屈な時間を紛らわせてくれるのは、宝物の箱から時折取り出すタバコだけだった。

二日目の正午を少し過ぎた頃、彼女はタドロスのもとへ駆け込んだ。

「来たわよ」彼女は言った。

ドラゴマンは飛び起きた。

「どっちの方向からだ？」彼は尋ねた。

「川の下流からよ。あの蒸気船に乗っているわ。三十分もすれば船着き場に着くはずよ。」

「今すぐ戻れ」タドロスが命じた。「あいつが上陸したら、すぐにここへ走ってこい。私はハタッチャの家にいる。」

セラは指示に従った。驚いたことに、ネフティスも母親の後に続いて丘へ向かった。少女は老婆が戻ってきた時に目を覚まし、活発な会話とドラゴマンの命令から、カーラが来ることを理解したようだった。彼女は何も言わなかったが、母親の後を追って高台に陣取り、川を見下ろした。

タドロスはハタッチャの家へ走った。そこには、ネフェルトのあばら屋に閉じ込められているのを嫌がったコンシナー子爵が、その日の朝から陣取っていた。村人たちは不気味なアーチ型の入り口に近づこうとはせず、子爵が目撃されない限り、そこは前の家と同じくらい安全な避難所だった。しかし、その薄暗い部屋には何の楽しみもなかったため、コンシナーはドラゴマンが待ちに待った行動の時が来たと知らせに入った時、この惨めな待機時間がようやく報われるのだと深い安堵を覚えた。

「一刻の猶予もありません」タドロスは言った。「すぐに干し草の下に潜り込んでください！」

子爵は即座に乾燥した干し草の中に潜った。ドラゴマンは、子爵の頭がわずかに高くなり壁の石に寄りかかるように位置を調整した。こうすることで、まばらに散らされた草の隙間から室内の隅々を観察できるようにしたのだ。

安全に隠し終えると、タドロスは一歩下がって、カーラが草が動かされたと疑わないか慎重に確認した。配置は完璧だった。そこにコンシナーが隠れていると知っているタドロス自身でさえ、彼の姿を見ることはできなかった。

「快適ですか？」彼は尋ねた。

「あまり、ね。」

「つまり、一時間以上その姿勢で静かにしていられますか、という意味ですよ。」

「ああ」干し草の中から声がした。

「では、私は行きます」タドロスは告げた。「くれぐれも慎重に。我々二人の富はこれからの数時間にかかっているんです。絶対に失敗は許されません。私は通りと、その先の砂漠を見張ってきます。では、幸運を！」

彼は部屋を出ると、入り口の粗末な莚［訳注：むしろ］を丁寧に下ろし、通りを横切ってネフェルトの小屋へと向かった。

やがてセラが走ってきた。

「上陸して、こっちへ向かっているわ」と彼女は報告した。

「よし。お前は家に帰れ。」

「タバコがなくなっちゃった。」

彼はもう一箱タバコを投げ与えると、彼女はすぐに自分の家のドアの向こうに姿を消した。ネフティスは一緒にいなかったが、タドロスはその時彼女のことを忘れていた。

彼はネフェルトの表の部屋に忍び込み、窓代わりの穴から向かいのハタッチャの家の入り口が見えるように影の中に身を潜めた。

カーラは狭い通りに入ると、用心深く周囲を見回した。詮索好きな村人の姿がないことに満足した。シャイフとその一味はダハベアと捕虜を確保し、カーラの戻りを今か今かと待っている。だから、今は闇に紛れるのを待つまでもなく、すぐに隠された墓へ入らなければならなかった。フェダの住人たちは鈍感で無気力だ。あいつらが自分をスパイすることはないだろう。

彼は指にはめた指輪を誇らしげに見つめた。アフトカ・ラーの護符は実に強力だった。おかげで望むすべてを成し遂げることができたし、今も自分を守ってくれている。この機会に、この指輪を先祖の墓へ戻すべきだろうか？　あの古代の王は、ミイラと一緒に永遠に留めておいてほしいと懇願し、持ち去る者には悲惨な不運を。与えると脅していた。だが、なぜカーラはこの山の牢獄に貴重な「幸運の石」を残していかなければならないのだ？　それがもたらす力を、なぜ自ら放棄する必要がある？　もはやあのネット・ワールド（死後の世界）で忘れ去られたアフトカ・ラーには何の役にも立たないが、カーラにとっては多くの助けとなるはずだ。そうだ、死者が身勝手にミイラと一緒に残しておきたいと願う呪いなど無視して、私はこれを持ち続ける。

いつか、何年も先になったら、取り出した石棺へ石を戻してやるかもしれない。だが、今ではない。彼は再びその奇妙な宝石を見つめた。それは今、この瞬間に格別の輝きを放ち、四方八方に炎の舌を吐き出しているように見えた。呪いだと？　ふん！　世界最大の幸運の護符を手にしているというのに、なぜミイラの呪いなど気にせねばならんのだ。

彼は住居のアーチをくぐり、莚をきっちりと閉めた。タドロスはあいつのあらゆる動きを監視しており、今、安堵のため息をついた。差し当たって、この冒険は自分ではなくコンシナーの手に委ねられ、発覚のリスクを負うのもコンシナーだ。

ドラゴマンは土のベンチに腰を下ろし、アーチに目を向け続けた。すると、ネフティスが猫のような足取りで音もなく忍び寄り、石造りのアーチの下で身を低くしているのが見えた。彼女は莚をどかそうとはせず、ただその遮蔽物のすぐ外側にうずくまった。タドロスは興味深く彼女を観察した。彼女の片手は懐の中に差し込まれ、何か武器を握りしめているようだった。

短剣だろうか？　おそらく。ネフティスは不当な扱いを受けたのだし、カーラを憎むのも無理はない。彼女の手からあいつを救うために介入すべきだろうか？　何のために？　あの娘が手を下す前に、カーラの秘密はコンシナーの手に落ちているはずだ。そうなれば……ネフティスが、秘密が漏れるのを防いでくれるかもしれない。明らかに、これは介入に値するような事態ではなかった。

一方、コンシナーはカーラの侵入と、のぞき見を防ぐために莚が慎重に閉じられたことに気づいていた。それによって光の大部分も遮られたが、それはエジプト人よりも、暗闇に目が慣れてきたイギリス人にとって有利な状況だった。

カーラは壁に沿って秘密の窪みを手探りで探し当てなければならなかったが、彼はその場所を正確に知っており、すぐに発見した。コンシナーは、あいつが窪みから奇妙な形の刃を持つ細い青銅の短剣と、古代の油ランプを取り出すのを見た。それを持ってあいつは反対側の壁――山に直接接している壁――に近づき、石の一つを力いっぱい押した。

石が内側に回転した。スパイにはその先に真っ暗な空間があることしか分からなかった。だが彼はまず、角から数えて何番目の石か、そしてそれが下から三段目の石であることをしっかりと記録した。その間にカーラは穴の中に這い入り、石の入り口を閉じた。

コンシナーは興奮で呼吸を荒らげていた。重大な発見があっけなく成し遂げられた。あとはカーラが出てきて村を去るのを待ち、自分自身でその秘密の墓と宝物庫を訪れるだけだ。

だが、ゆっくりと時間が過ぎるにつれ――期待のあまりその時間は数時間にも感じられた――コンシナーは不安を感じ始めた。タドロスが、カーラが行くところならどこへでも後を追えと強調していたのを思い出したからだ。秘密は表面的なものだけではないかもしれない。

遅れによって貴重な時間を浪費したのではないかと恐れ、彼は干し草の山を跳ね除けて壁へと近づいた。石を数える必要さえなかった。あまりに長く見つめていたため、カーラが触れた場所を正確に知っていた。

彼の押しに応えて、巨大な石は再び回転した。彼はあいつと同じように中に這い入り、漆黒の闇に直面した。

ドラゴマンはこうした事態を予測しており、親切にも共犯者に蝋燭を渡していた。コンシナーはそれに火を灯し、急いで戻る際に脱出に手間取らないよう、石の入り口をわずかに開けたままにして、岩の間の様々な通路を慎重に調べ始めた。

いくつかの偽の道に迷い込み、時間をロスしたが、ついに彼は、カーラがランプを灯した時に無造作に投げ捨てた使い古しのマッチを発見した。それは、岩山の間にある荒々しく不気味な回廊の入り口の中に落ちていた。

彼はその跡をたどり、行き止まりになりそうなところまで盲目的に足を引きずりながら進むと、壁にぽっかりと開いた円形の扉に行き当たった。その先には、人間の手によって岩山の中心部へと注意深く造られた通路が続いていた。

子爵は立ち止まり、その扉を注意深く観察した。それは極めて精巧に造られており、開口部にぴったりと収まっていた。六つの巨大な青銅の閂（かんぬき）が、バネ仕掛けで扉の縁に沿って並んでおり、ただ一つの蝶番も巨大で、同じく純粋な青銅でできていた。だが、扉を開けるための鍵穴もレバーも見当たらなかった。外側の表面はゴツゴツした岩肌で、通路の壁と同化していたが、縁と内側の表面はノミで丁寧に仕上げられていた。枠の方を調べると、青銅の閂を受けるためのソケットが岩壁にしっかりと埋め込まれており、扉を閉じれば閂が自動的にかかる仕組みであることが理解できた。だが、どうやって開けたのか？　それは彼には解けない謎だった。カーラは扉を開けた後、不注意にも秘密の穴から短剣を引き抜き、それを墓の中へと持ち込んでいた。それは無謀な行為だった。もし墓の中で短剣を落としてしまえば、二度と墓に入ることはできなくなる。それは宝物庫に入る唯一の鍵なのだ。さらに言えば、ハタッチャがかつてカーラに説明したように、その扉は内側からは開けられないのだから、穴から短剣を抜くこと自体、何の意味もないことだった。

コンシナーは、エジプト人がこの通路を通ったに違いないと確信し、用心深く入り口を抜けた。それは長く、まっすぐで、下方に傾斜した道だった。進むにつれて空気は濃く、息苦しくなっていった。それでも彼は、カーラが行ったのなら自分も行けるはずだと決意し、蝋燭を頭上に掲げ、できるだけ素早く歩き続けた。

その頃、エジプト人は巨大なミイラ室に到達していた。彼は急いでいたため、青銅のランプに火を灯すこともせず、手に持った小さなランプの揺らめく灯りだけを頼りに進んだ。ハタッチャやティ・アテンの遺体には目もくれず、ミイラの棺が並ぶ列の間を抜けて、部屋の奥へと急いだ。そこには、アフトカ・ラーの巨大な石棺が威風堂々と鎮座していた。千もの宝石が不気味にきらめく中、カーラは宝物庫を開く秘密のバネを見つけるため、マラカイト［訳注：孔雀石］の板にランプを近づけた。

石が抗議のうめき声のような音を立てて横に滑った。エジプト人は、この恐ろしい環境の現実に初めて気づかされたかのように、びくりとして跳ね上がった。

だが、彼は自制心を取り戻し、呟いた。「おそらく、我が偉大なる先祖の亡霊が、護符を失って嘆いているのだろう。もし奴の魂が遥かな冥界から這い戻ってこられるのなら、アフトカ・ラーのミイラに返すよう要求するはずだ……。まだだぞ、アフトカ・ラー！」彼は暗闇に向かって嘲笑うように大声で呼んだ。「その呪いはもう一年取っておくがいい、今は必要ない。今この護符を必要としているのは、お前ではなく私なのだからな！」

そう言うと、彼は穴の中に這い入り、下の部屋へと続く階段を降りた。彼は二つのキャンバス地の袋を持ってきていた。まず、その一つに、部屋の中に散乱している装身具の中でも最も価値の低いものを詰め込んだ。それでもシャイフ・アンタールへの支払いは、奴の働きに対してあまりに過大なものだった。カーラは狡猾なアラブ人にこれほどの賄賂を贈らねばならない必要性に溜息をついた。

もう一つの袋は、彼自身の宝物を入れるためのものだった。二度とこの陰気な場所、今や恐怖すら覚え始めたこの場所に来なくて済むよう、彼は極上の大粒の宝石と最も豪華な黄金の宝飾品を選び出し、それらが溢れんばかりに袋の中に放り込んだ。あまりにいっぱいになったため、中身を揺すってようやく口を縛ることができた。

両腕に抱えた二つの袋は重かった。彼は青銅のランプの鎖を、グレーのコートのボタンに引っ掛けて正面に吊るした。そして、両脇に袋を抱えたまま、階段を上って上の部屋へと戻った。

その時、宝物の重みが偏り、彼はアフトカ・ラーの重厚な石棺に激しく衝突した。その衝撃で、イシス神の金の胸像が棚から転がり落ちた。それはカーラの胸に当たり、ランプを叩き落として彼を完全な暗闇に突き落とした。さらに跳ね返った胸像が彼の手を直撃し、大理石の石棺に押し潰した。激痛に襲われ、彼は叫び声を上げ、朦朧としながら石棺の石にしがみついた。静まり返った室内で、彼は胸像が足元の穴に落ち、階段を一つ一つ転げ落ちて、最後には宝物庫の中に虚ろな衝突音を立てて転がっていくのを耳にした。

カーラは身震いした。この不吉な出来事、自分を包む漆黒の闇、静寂を破る物音、そしてそれに続く不気味な静寂……すべてが彼の神経を逆なでし、心を恐怖で満たした。袋は手から滑り落ちていた。彼は負傷した手を掲げ、触れてみて、突然恐怖の叫びを上げた。アフトカ・ラーの「幸運の石」を嵌めた指輪が衝撃で砕け、護符が消えていたのだ。

消えた！　ついに呪いが発動したのだ。今まさに呪いは自分に降りかかり、自分のすぐそばにはアフトカ・ラーの無慈悲な亡霊が立っているに違いない。暗闇の中から自分を嘲笑い、この失態を喜んでいるのだ。

手足の震えが止まらず、エジプト人は冷たい床に膝をつき、必死に手を這わせて、窮地にある自分を救ってくれる唯一の魔法の石を見つけようとした。アフトカ・ラーの呪いは忘れていた――いや、護符を失ったこと自体が呪いだった。誰かが自分の秘密を知ったのではないかという恐怖も、今はなかった。あのアフトカ・ラーの呪いの言葉、先祖の石を奪う者にかけられた厳かな呪いだけが、不幸によって正気を失いかけた頭の中を支配していた。

闇は重苦しかった。金の胸像が宝物庫に落ちて以来、何の音もしなかった。どこかの隠された通気口から供給されているはずの空気も、澱んでミイラの防腐剤の臭いが立ち込めているように感じられた。カーラは震える体を必死に動かした。この静寂、この死んだ空気、そしてこの暗闇が自分を窒息させようとしているように思えた。彼はようやくランプを見つけたが、油はこぼれ、芯もなくなっていた。マッチを擦ることすら思いつかなかった。

「もし石がここにあるなら」彼は思った。「この暗闇の中でも、あの炎の舌が見えるはずだ。私から逃げられるはずがない。見つけるまで探し続けなければ。」

彼は二度、アフトカ・ラーの巨大な石棺の周りを這い、手探りで用心深く進みながら、見開いた目で闇を凝視した。そして、ついに報いが来た。目の前で一条の炎が走り、消えた。また一つ。彼は立ち止まり、食い入るように見つめた。微かな青い雲のような光が現れ、そこから炎が放射されていた。それは深紅になり、硫黄のような黄色になり、それから純白に変わった。だが炎は常に中心の雲から激しく噴き出しており、その雲は次第に形を成し、あの奇妙な長方形の護符の輪郭を浮き彫りにした。

その輝きは増していった。炎の舌はより速く、より鮮やかに走り、周囲を照らし出し、アフトカ・ラーの墓の端を不気味に浮かび上がらせた。

カーラは恐怖に近い驚愕を持ってそれを見つめた。護符は、かつて自分が短剣でこじ開けた場所のすぐ下の床に落ちていた。それは不法な占有者の手から逃れただけでなく、古代のエジプト人が本来置いた場所へと戻っていたのだ。そして今、その魔法のような輝きで彼を嘲笑っていた。

手を伸ばせば掴める距離だった。だがアフトカ・ラーの呪いへの恐怖があまりに強く、彼はその悪魔のような宝石から後ずさりしたい衝動に駆られた。

なんと素晴らしい輝きだろう！　それは石棺と、その先の壁を照らしていた。床には黄色い光の帯が広がっていた。床の上で四つん這いになっているカーラ自身をも照らし出していた。普通の宝石にこんなことができるはずがない。これは魔術だ、これは……。

彼は墓室に恐ろしく響き渡る叫び声を上げ、飛び起きた。肩越しに振り返った時、この奇妙な照明の正体が暴かれたからだ。

部屋の入り口に、一人の男が火のついた蝋燭を頭上に掲げて立っていた。彼は身動きもせず、高価な宝石が散りばめられた墓の前で、這いつくばっているエジプト人の姿を奇妙そうに眺めていた。

だが今や、男もカーラの絶叫に驚愕の声を返し、逃げようとして思わず身を翻した。それを見たエジプト人は跳ね起き、猛然と男に向かって突進した。

並び立つミイラたちの間を、エジプト人は全速力で駆け抜けた。コンシナーは呆然と立ち尽くしていたが、ようやく危険を察知すると、蝋燭を地面に叩きつけて通路を死に物狂いで走り出した。

カーラは再び漆黒の闇に投げ出されたが、イギリス人よりも通路の構造をはるかによく知っていた。獲物を追うのに一瞬の迷いもなかった。アフトカ・ラーの呪いも忘れた――護符も忘れた。誰かが自分の秘密を発見した今、宝の安全を守るためには、この侵入者を一人たりとも生かして外へ出してはならないのだ。

コンシナーは、ようやく事態を理解し始めていた。エジプト人は明らかに殺意を抱いている。逃げ道は、この長くて狭い通路しかない。逃げる途中で、彼は書庫とミイラ室を隔てている巨大な柱に激突し、回廊の壁に弾き飛ばされて、床に激しく倒れ込んだ。

一瞬のうちにカーラが彼の上にのしかかった。膝で子爵の胸を圧迫し、細い鉤爪のような指で敵の喉を締め上げた。

だが、レスリングとなればイギリス人も並の相手ではなかった。エジプト人が片手を離して懐の青銅の短剣を探った瞬間、コンシナーは相手の胴体を力いっぱい掴み、軽々と投げ飛ばした。上下が入れ替わり、イギリス人の重い体が、より小柄なエジプト人を押し潰した。短剣を見つけられなかったカーラは、再び両手で相手の喉を掴んだ。

この絶体絶命の窮地で、できることは一つしかなかった。コンシナーは相手の頭を掴み上げ、石の床に力いっぱい叩きつけた。エジプト人の力は抜け、意識を失った。コンシナーはその致命的な抱擁から逃れ、ゆっくりと立ち上がった。頭はふらつき、呼吸はようやく短い喘ぎとなって戻ってきた。

数瞬の間、彼は壁に寄りかかって体を支えた。それからようやく正気に戻ると、岩の壁に片手を置いて手探りで、通路をゆっくりとよろめきながら進み始めた。

だが少し進んだ時、衣服の擦れる音が、カーラが意識を取り戻したことを告げた。極限の恐怖の中で敏感になった耳が、あいつが起き上がり、自分を追ってくる足音を捉えた。

コンシナーは恐怖に駆り立てられ、死に物狂いで後退した。漆黒の闇の中を進む中、時折、岩の回廊の壁に激突して転びそうになったが、通路の大部分はまっすぐで平坦だった。エジプト人は頭を打った衝撃で、子爵が喉を絞められたのと同じくらい朦朧としているらしく、すぐ背後まで迫ってくるようなことはなかった。

こうして二人は、息苦しい空気の中を喘ぎながら進み、突然、コンシナーは通路の行き止まりの岩壁にまともにぶつかり、床に半失神の状態で倒れ込んだ。彼はカーラの足音が近づいてくるのを聞いた。あいつは着実に距離を詰めてきている。朦朧とした意識の中で、彼は自分に死が迫っていることを悟った。最後の力を振り絞って彼は立ち上がると、円形の開口部を通り抜け、残った全精力を込めて扉を叩きつけた。

青銅の閂がソケットにカチリとはまる音が聞こえた。そして、閉じ込められたカーラの絶望的な恐怖の叫び声が、こもった音となって届いた。

自分のしたことに完全に震え上がりながら、彼は再び立ち上がると、出口へと向かう通路を急いだ。

ある程度の距離まで、自然の通路の床は人工的な通路と同じくらい滑らかだった。岩肌のごつごつした場所に差し掛かる前に、コンシナーは前方に、部屋の壁の穴から漏れてくる微かな光を見つけた。

もはや冷静さの欠片も残っていなかった。彼の卑怯さは、秘密を発見した瞬間に完全に露呈していた。青銅の閂で敵を閉じ込めたとはいえ、まだ追っ手が来るのではないかと怯えていた。カーラの絶望的な叫びがまだ耳に残る中、彼は壁に到達し、穴を通り抜けると、さらなる用心のために石の入り口を元通りに閉じた。そしてパニック状態で部屋を駆け抜けた。

ネフティスは、誰かが来る音を聞いて、それをカーラだと思った。男が莚をはぎ取り、アーチを突き抜けて出てきた瞬間、少女は立ち上がり、手に持っていた武器を激しく突き出した。

コンシナーは悲鳴を上げて彼女の足元に倒れ、硬い地面を血で赤く染めた。タドロスが駆け寄った時には、すでに息絶えていた。

ドラゴマンは、犠牲者が自分の共犯者であると知って絶望に打ちひしがれた。彼は住居の中に駆け込み、必死に周囲を見渡した。部屋は、彼がこれまでに百度も見た時と同じ姿をしていた。カーラの姿はどこにもなかった。タドロスが狡猾に企てて手に入れようとした秘密は、永遠に失われてしまったのだ。

「畜生、ネフティス！」彼はアーチのところに戻って叫んだ。「お前は相手を間違えて殺しやがった。俺の財産を永遠に台無しにしたんだぞ！」

だが、少女はすでにいなくなっていた。彼女は母親の小屋で静かに織機の前に座り、再びシャトルを動かし始めていた。

第二十六章　ドラゴマンの勝利

シャイフ・アンタールは、カーラの戻りを辛抱強く待っていたが、ついに限界に達した。彼はダハベアを離れ、砂地を通ってフェダの村へと向かった。約束の報酬を持った王子が、なぜこれほど遅れているのかを確かめるためだ。アンタールにとって、このあばら屋の集まりは、自分の村に比べれば卑しくて魅力のない場所に思えた。そしてこの丘も、財宝の墓があるような場所には見えなかった。フランス人やイタリア人の発掘者たちが隅々まで調べ上げ、ワニのミイラ穴以外には何も見つからなかったことを知っていたからだ。

シャイフは突然、疑念を抱いた。カーラの約束はあまりに法外で、信憑性に欠ける。おそらく最初から自分を騙し、無報酬で働かせようとしたに違いない。カーラがカイロで金持ちだという評判なのは事実だが、とっくに遺産を使い果たしていてもおかしくはない。アンタールには一つだけ確かなことがあった――あのエジプトの王子が今すぐ財宝を出さないのであれば、自分が騙された落とし前を、自分なりのやり方でつけてやる、ということだ。

そう考えながら彼が丘の角を曲がると、待ち構えていたタドロスと鉢合わせした。ドラゴマンは親指を銀と青の豪華なベストのポケットに突っ込み、両足を大きく広げて立っていた。その表情は落胆し、不満げだった。

「ほう」シャイフが唸った。「こいつはカーラが殺してくれと言っていた男じゃないか！」

「そうだろうね」タドロスは殊勝な態度で答えた。「約束した賃金を払うより、殺してしまう方がよほど簡単だからな。」

「あいつにお前の貸しがあるのか？」アンタールが鋭く尋ねた。

「ああ。だが、もう二度と手に入らない。」

「なぜだ？」

「聞いていないのか？　カーラ王子は数時間前にこの村に来たが、そこでカイロの警察の警部と鉢合わせした。あいつには十数件以上の余罪があるんだ。」

「何だと！　お前が警察を連れてきたのか？」アンタールが怒鳴った。

「私が？　馬鹿なことを言うな！　私は金を受け取りに来たんだ。だが警部たちは、アシュートから来る部隊と合流するために、カーラを連れて南へ向かったよ。もうすぐ、カーラのせいで苦境に立たされているウィンストン・ベイを救い出すために、大勢の兵士を連れて戻ってくるはずだ。」

「嘘をつけ」シャイフが断言した。「役人を呼んだのはお前だ。この裏切り者め！」

タドロスは悲しげな様子を見せた。

「シャイフ、あんたとは長い付き合いだ」彼は言った。「私が正直な男だということは、あんたも知っているはずだ。私は一度だって警察と関わったことなんてない。だが、政府がウィンストン・ベイを見捨てて、敵のなすがままにさせておくとでも思うか？　兵士たちとカーラを連れて警部が戻ってきたら、直接聞いてみるといい。もうすぐだ。奴は、タドロスというドラゴマンなんて知らないと言うだろうよ。」

シャイフは神経質にあたりを見回した。

「もうすぐ戻ってくる、と言ったな？」

「いつ来てもおかしくない。どうやらウィンストン・ベイのダハベアに何かあったらしくて、兵士たちがカタをつけてくれることになっている。」

アンタールはその罠にかかった。多くの地元住民と同様に、彼もまた騎馬警察を極度に恐れており、一隊の兵士たちと対峙するつもりなど毛頭なかった。彼はすぐにナイルを見下ろす丘の端へ走り、指を口に当てて鋭い口笛で仲間に合図を送った。

即座に部下たちが遠くの船から這い出し、砂地を横切って彼のもとへ駆けつけた。シャイフは彼らと合流すると、一団は北へ向かい、険しい岩山の間に瞬く間に姿を消した。

タドロスはあまりに簡単な勝利に笑いをこらえながら、最後のアラブ人が見えなくなるまで見守った。それから彼は、黄昏の中、ダハベアへと歩いていった。そこで捕虜たちの縄を切り、自分がいかに知恵と勇気をもって敵を撃退したかを、誇張された言葉でまくしたて、彼らの命を救った恩人であると恩を着せた。

「もう自由ですよ」彼は言った。「これからは何も恐れることはありません。私がずっとついていますからね。」

「カーラはどこだ？」ウィンストンが尋ねた。

タドロスは知らなかった。だが、彼が思うに、コンシナーが財宝の部屋の中でエジプト人を殺したに違いない。あいつの謎の失踪は、それ以外に説明がつかなかった。コンシナーが殺されたことを言えば、ネフティスや自分に累が及ぶかもしれない。彼は元の嘘を貫くことにした。

「カーラはあっちへ逃げ、アラブ人たちはこっちへ逃げましたよ」彼は尊大に言った。「私がどうやってこの偉業を成し遂げたかは、謙遜して言わないでおきましょう。ですが、私がいかに賢明で、いかに成功し、皆さんに忠実であったか。そして、皆さんを恐ろしい運命から救い出したかは認めざるをえないでしょう。」

ウィンストンは答えなかった。ちょうどアネスを固く抱きしめていたからだ。エヴァリンガム夫人は、潤んだ目と微笑みをたたえた唇で、その幸せな二人を見守っていた。

だが老ローン卿は、この救出者がそれ相応の形での報いを受けるべきだと感じていた。

「君は勇敢な男だ、タドロス」卿は言った。

「左様でございますとも、卿」ドラゴマンは真顔で同意した。

「カイロに戻ったら、しかるべき礼をしよう。」

タドロスは喜びで顔をほころばせた。

「ありがとうございます、卿。当然の報いとして受け取らせていただきます。」

「さて」卿が続けた。「我々はこれから結婚式を祝うために、ルクソールへ向かうぞ。」

「タドロスというドラゴマンがいれば」エジプト人は悠々とタバコに火をつけて言った。「不可能なことなど、何もありませんよ。」